Bad for you - INTEGRALE

Mia Carre

Sally est photographe, journaliste, serveuse, rebelle… Mais surtout, Sally est libre.

S’attacher à un mec, très peu pour elle ! Et surtout pas à Elliott ! Le champion de moto-cross est séduisant, charmeur et irrésistible, elle l’admet… Mais il est aussi arrogant, moqueur, bref, insupportable !

Ils s’évitent depuis toujours, mais maintenant que le frère d’Elliott et la sœur de Sally se marient, c’est de plus en plus compliqué… D’autant qu’ils les nomment parrain et marraine de leur futur enfant !

Et si ça ne suffisait pas, le passé d’Elliott éclate soudain au grand jour, bouleversant toutes ses certitudes et le laissant sans autre soutien que Sally.

À eux deux, ils franchiront tous les obstacles ! S’ils ne s’entre-tuent pas avant…

1. Départ imminent

Sally

Qu’est-ce que je fiche à faire les poubelles d’Arietta Clark ?!

Je sais que j’ai besoin d’un job, mais quand même ! Je suis photographe, pas éboueuse !

Dylan, mon coéquipier des missions hasardeuses (et journaliste de son état), ne semble pas plus embêté que ça d’être dans la salle de tri des poubelles de ce palace de Soho où il a un « contact ». Je commence à me demander combien de fois il est venu et combien l’agence doit débourser pour ce genre de faveurs.

– Quand je serai grande, je serai une star, moi aussi, lancé-je à mi-voix.

Dylan fronce les sourcils dans ma direction, alors je lui montre une paire d’escarpins en les tenant par la bride que je viens de sortir du second sac-poubelle.

– Tu as vu ça ? m’écrié-je. Ils sont quasiment neufs !

– En attendant la gloire, tu n’as qu’à te servir, lâche Dylan. Je ne dirai rien à personne.

– Quelle horreur ! Elle a peut-être des verrues plantaires !

Je tressaille rien qu’à l’image.

– En plus, ce n’est pas du tout mon genre, ajouté-je. Je ne sais pas du tout marcher avec ces choses-là, j’aurais l’impression d’être Bambi sur des échasses !

– Tu ne peux pas aller au Buckingham Palace en Docs, tu sais ? se moque encore Dylan.

– Drôle.

– Ça te ferait du bien, remarque. Ton look de punkette, c’est d’un cliché !

– Hé ! m’indigné-je en lui balançant les chaussures à la tête, qu’il esquive sans mal. Tu peux parler avec ton faux look à la prince William. Et regarde-toi un peu : tu fouilles des poubelles. Tu ne vaux pas mieux que moi !

– Il faut qu’on se dépêche, on n’a qu’un quart d’heure avant le prochain shift, on peut se faire surprendre, coupe-t-il en devenant rouge de contrariété. Fouille, on va peut-être trouver quelque chose.

Je grimace. Loin de l’image fastueuse de l’hôtel, la salle de tri est immense, puante et étouffante. Les compacteurs sont à l’arrêt, mais ils vrombissent comme des milliers de moustiques un jour de canicule. Les poubelles d’Arietta (à ce stade, on est intimes !) ont été laissées de côté pour Dylan dans un coin hors caméra. C’est une mission à haut risque, planifiée à la seconde, et j’aimerais autant sortir de là. J’ouvre le dernier sac. Une bouteille de vodka ! Après une séance comme celle-là, j’en prendrais bien un verre, histoire de tenir le coup. Faut-il que j’aime ma petite sœur pour faire les poubelles des gens. Ann va bientôt accoucher et se marier (dans cet ordre-là), et j’ai besoin d’argent avant de rentrer à New York.

Foyer, doux foyer, comme tu ne m’as pas manqué…

Je pousse la bouteille, écarte des factures de take away, rattrape un bâton et…

– Beurk ! Beurk ! Beurk !

– Quoi ? demande Dylan sans même lever les yeux.

À croire que ça ne le dérange pas plus que ça de jouer les chats de gouttière.

– C’est un test de grossesse.

Là, il se redresse vivement, les yeux brillants comme des guirlandes de Noël.

– Ne jette pas ! s’étrangle-t-il.

C’est déjà jeté, idiot.

– Tu n’as qu’à venir le chercher ! rétorqué-je. On fait pipi sur ces trucs ! Beurk ! J’ai besoin d’un bain avec du savon antiseptique.

– C’est le genre de choses qu’on cherche !

Que toi tu cherches, nuance.

Il s’approche de moi, limite me fait un plaquage pour récupérer lui-même l’objet de son fantasme.

La galanterie est morte et enterrée. Et il se dit anglais.

– Il est positif, en plus ! s’écrie-t-il avec l’enthousiasme de quelqu’un qui vient de gagner au loto. Jackpot !

Qu’est-ce que je disais…

– Prends ça en photo, Sally ! Avec la bouteille de vodka et les chaussures, ordonne-t-il.

– Mais… ça va pas ?! C’est super intime ! C’est à elle de décider si elle veut annoncer qu’elle est enceinte ou pas ! Et si elle ne garde pas le bébé ?

– Hé, oh ! Qu’est-ce que tu penses qu’on fait là, hein ? s’emporte Dylan. Qu’on vérifie qu’elle fait bien son tri sélectif ?

La réponse est non, au cas où on se poserait la question…

– C’est le genre de scoop qu’on cherche ! insiste Dylan. C’est ça qui fait vendre, nos lecteurs n’attendent que ça !

– Mais ça craint !

– Prends ces fichues photos, Sally !

– Non !

Il jure dans sa barbe et sort son téléphone pour prendre les photos lui-même. Ça me dégoûte, dans tous les sens du terme. Tant pis pour le boulot, je me casse. J’ai assez d’argent pour m’en sortir les premières semaines à New York si je me trouve un job dès mon arrivée. J’aurais préféré rester plus longtemps à Londres, mais pas comme ça. Je ne suis pas devenue photographe pour immortaliser les secrets que les gens ne veulent peut-être pas partager avec le monde.

J’en connais un rayon sur les secrets bien enfouis que j’espère ne jamais avoir à déterrer…

– Je démissionne ! lancé-je.

– Quoi ? s’étonne Dylan en se tournant vers moi, les sourcils froncés.

– Je peux être très zen concernant pas mal de trucs, mais ça, non ! Fouiller dans les poubelles à la recherche du scoop, c’est non. Si ta conscience te laisse tranquille, tant mieux pour toi. Moi, je me casse !

— Tu l’as pris, ce job ! rétorque mon acolyte avec un rictus.

— Pour photographier des événements, pas des poubelles ! Bref, je m’en vais !

Je veux bien poser nue pour des artistes, mais j’ai un minimum de décence morale, quand même.

Voyons le bon côté des choses, je vais revoir ma petite sœur chérie plus tôt !

Je quitte la salle de tri avec soulagement en m’essuyant les mains sur mon jean. Bon sang, j’ai vraiment besoin d’une douche. D’un bain. Peu importe. Le hasard faisant bien les choses, je ne suis pas très loin de la maison des Stetson où je loge. Quand je ne suis pas à la recherche d’escarpins flambant neufs et des tests de grossesse, je suis fille au pair. Il n’y a rien de mieux pour être logée et nourrie tout en gardant des enfants qui, avec de la chance, ne sont pas trop ingérables.

Les filles des Stetson, deux adorables écolières façon Madeline, passent les vacances d’été dans le sud de la France avec leurs grands-parents (on est chics ou on n’est pas !) et j’avais pu négocier quelques jours supplémentaires, le temps de boucler mon contrat avec l’agence presse et mieux garnir ma bourse. Ils seront peut-être ravis de savoir que je vais partir plus tôt que prévu.

Quand je suis à nouveau propre (et que je me sens à nouveau humaine), je m’installe sur mon lit avec mon ordinateur portable.

Ma chambre est aussi minuscule que celle de l’internat en Suisse, il n’y a de place que pour un lit étroit et une commode. Mais avec le temps, c’est devenu mon refuge. Quand les jumelles sont à l’école, je peux gérer mon temps comme je le veux, entre petits boulots et activités en ville, mon appareil photographique en main. À part le samedi soir, j’ai un couvre-feu imposé par les Stetson, alors je passe mes soirées à écouter de la musique, organiser mes photos, discuter avec ma sœur et mes amis éparpillés dans toute l’Europe. Je pourrais revenir à Londres, après la naissance du bébé d’Ann…

Et ce serait une fuite en avant. Encore et toujours.

Je cherche le premier vol pour New York au meilleur prix. Je préfère faire une escale au Groenland si ça me permet d’économiser 300 £ au passage. Dès que c’est réservé (pour dans deux jours via Paris, c’est pas mal !), j’envoie un texto à ma petite sœur.

[J’arrive plus tôt que prévu ! J’ai réservé mon vol !]

La réponse d’Ann ne se fait pas attendre :

[Je suis si contente ! J’ai tellement hâte de te revoir, ça fait si longtemps !]

Je ressens une pointe de culpabilité. Ça fait quatre ans que je ne suis pas rentrée, ça commence à faire long, mais jamais je n’aurais pu remettre un pied à New York plus tôt. Je suis prête, maintenant.

[Tu veux que les garçons aillent te chercher à l’aéroport ?]

[Les garçons ? Pas Stuart ?]

[Stu ne peut pas se libérer à cette heure-là. Elliott pourrait s’en occuper.]

Elliott ? Vu notre dernière, et unique, rencontre, je n’ai pas envie de le retrouver si tôt. Il va bien falloir le croiser, il est le frère de mon futur beau-frère après tout, mais si je pouvais attendre quelques jours supplémentaires, je ne dirais pas non.

[Non, merci.]

[Pourquoi ? Il serait ravi de te rendre service !]

[Je ne veux pas qu’il me rende service. Je rentrerai par mes propres moyens, je sais me débrouiller. Je n’ai pas hâte de le revoir.]

[Je pensais que c’était une histoire passée !]

[J’ai la rancune tenace !]

J’ajoute un émoticon pour dédramatiser, mais juste pour la forme.

Je me rhabille et vais à l’agence de presse (de presse, tu parles d’un torchon !). Je vais donner ma démission à Finley et demander mon chèque, mais l’autre fayot (Dylan, donc) a déjà donné sa version des faits, évidemment.

Il aurait dû prendre une douche avant de venir rapporter, le Dylan. Je dis ça…

– Tu ne peux pas t’en aller, Sally, plaide Finley.

Avec sa barbe et son embonpoint, en plus de son pantalon en velours côtelé retenu par des bretelles et sa chemise à carreaux, Finley me regarde par-dessus ses lunettes avec un air bienveillant. C’est parce qu’il a cette tête de papy gâteau que j’ai accepté ce boulot.

Ce n’est pas bien compliqué de prendre en photo des chiens et des roses pour les milliers de concours que les Anglais organisent à l’année !

Dylan a l’expression de celui qui a mangé du citron sans la tequila qui va avec, ça vaut le détour.

Finley reprend, les yeux grands ouverts, avec un enthousiasme à faire peur au lapin Duracell.

– Écoute ça : la principauté du Maraval a vraisemblablement retrouvé la trace du prince héritier qu’on croyait mort ! Aux États-Unis, en plus ! Il faut absolument le retrouver en premier, c’est un scoop encore plus vendeur que la grossesse d’Arietta Clark !

– Si jamais elle est vraiment enceinte, argumenté-je. Après tout, c’est dans sa poubelle, on ne peut pas savoir si c’est le test d’une amie, d’un membre de sa famille…

– Sally ! me coupe Finley. Les gens adorent les histoires de familles royales, alors un prince héritier mort et ressuscité, imagine les ventes !

Ils n’ont que ça à la bouche, ma parole.

– C’est une histoire digne d’un film, insiste-t-il encore. Imagine, un jeune Américain de vingt-cinq ans qui va se réveiller prince héritier d’une principauté européenne ! À ce qu’il paraît, c’est le…

Un, deux, trois, et…

– Monsieur Finley, je suis désolée, mais c’est non.

Mon ton ferme le surprend au point de le faire taire, les yeux écarquillés. Dylan lui lance un regard qui semble dire « Vous voyez ? On ne peut pas lui faire confiance ! ». J’aurais dû l’étouffer avec les chaussures, la vodka et le test de grossesse d’Arietta, tiens !

– Je veux bien aller couvrir le concours du meilleur fleuriste d’Angleterre ou du chien le mieux élevé. Ce n’est pas très passionnant, mais bon. Mais photographier les poubelles des stars pour exposer leur intimité, c’est non.

– Tu n’aurais pas dû accepter ce job, alors, intervient Dylan.

Et mon poing dans ta gueule ?

– Bref, vous faites ce que vous voulez avec ce prince sorti de nulle part, mais c’est sans moi. J’aimerais avoir mon chèque de cette semaine, si ça ne vous dérange pas ?

Finley perd toute bonhomie : son visage se ferme, ses lèvres se pincent.

– Je vais attendre à côté ! ajouté-je avec un sourire de circonstance avant qu’il ne cesse d’être le papy gâteau pour de bon.

Après quatre ans de vadrouille, je suis une experte du voyage léger et de la valise rapide. Deux jours plus tard, je descends mes affaires et rejoins Mme Stetson dans le salon. La famille a toujours été impeccable avec moi, je regrette presque de leur faire mes adieux. Presque.

Quand on saute de ville en ville, de pays en pays, on apprend à se détacher.

– Merci pour tout ce que vous avez fait pour moi, dis-je. C’était la meilleure expérience de fille au pair depuis que j’ai commencé !

— C’était un vrai plaisir pour nous, Sally, répond Mme Stetson avec un sourire chaleureux. Si jamais vous revenez à Londres, n’hésitez pas à nous recontacter. Et si jamais nous trouvons une autre fille au pair d’ici la rentrée, nous pourrons écrire des lettres de recommandation.

— Ce serait vraiment gentil ! Merci beaucoup, fais-je sincèrement touchée. C’est réconfortant de savoir qu’on a toujours un plan B. Au cas où.

— Bien. Je ne veux pas que vous perdiez votre vol. Vous avez tout ce qu’il vous faut ?

— Oui ! Je voyage léger ! plaisanté-je.

— Je vous souhaite un bon voyager, Sally. Donnez-nous des nouvelles, de temps en temps.

— Promis !

Je lui rends leurs clés, récupère ma valise et m’en vais.

Ann, j’arrive !

***

Je rentre à New York et cette fois-ci, je ne peux pas faire demi-tour en claquant la porte. J’ai promis à ma sœur que je viendrai, je ne vais pas lui faire faux bond après quatre ans d’absence. Je regarde les nuages par le hublot. Je mentirais si je disais que je suis ravie de rentrer. Heureuse de revoir Ann, oui, évidemment !, mais revenir sur les traces de mon passé, beaucoup moins.

Pour Ann, je suis prête à faire ce sacrifice. Et puis, ce ne sera que temporaire.

Ann. Ça va me faire bizarre de la revoir. On a beau parler régulièrement sur Skype, s’envoyer des photos et des e-mails longs comme le bras et tout, de la voir pour de vrai avec son gros ventre, ça va me faire un choc. Quand elle m’a annoncé qu’elle était enceinte, je suis tombée des nues. Ann n’a que vingt ans. OK, c’est un enfant précoce et surdoué. OK, elle a déjà terminé ses études de stylisme. OK, elle gère bien mieux sa vie que je ne gère la mienne. Mais quand même ! Vingt ans ! J’en ai deux de plus et même pas en rêve je me case, encore moins avec un marmot ! Ann est tout le contraire de moi, ce n’est une surprise pour personne.

Tant mieux s’il y a au moins une personne normale et de confiance dans cette famille.

Pour une fille aussi brillante que ma petite sœur, c’est quand même bizarre qu’elle soit tombée enceinte à son âge, à moins que…

Les accidents arrivent, après tout, même aux plus sages d’entre nous.

Ce qui n’est pas très rassurant, en y réfléchissant. Ann est un bonbon de gentillesse, elle est bienveillante et adorable. Plus j’y pense, moins je crois à la théorie de la « surprise ». Elle a trouvé en Stuart quelqu’un de bien et de confiance (j’en viendrais presque à le lui envier jusqu’à ce que je me souvienne de l’énergumène qui lui sert de frère aîné), peut-être qu’elle cherche à créer la famille qu’on n’a jamais eue ? S’il y a bien quelqu’un capable de corriger ce tort de l’histoire, c’est bien Ann. Je suis sûre qu’elle fera une maman formidable.

Et je ferai de mon mieux pour ne pas tout casser. Ça promet !

2. Foyer, doux foyer

Sally

Foyer, doux foyer.

Le propriétaire me fait faire le tour de l’appartement assez rapidement parce que d’un côté, ce n’est pas un palais, et de l’autre, eh bien, la fenêtre qui reste fermée grâce à du ruban adhésif résume assez bien la situation, j’imagine. Heureusement que ma seule possession précieuse est mon appareil photo qui ne me quitte jamais ! J’aurai moins de mal à passer du temps à l’extérieur. Malgré l’état de ce taudis, Brooklyn est un quartier hétéroclite et multiculturel que j’aime beaucoup, je vais pouvoir prendre des photographies tous les jours ! Et puis, ce n’est pas comme si j’avais les moyens de louer un studio qui ne tombe pas en morceaux.

– Ne vous inquiétez pas, mademoiselle, je vais tout faire réparer, me rassure le propriétaire.

Je me force à sourire, mais je n’ai pas besoin d’un miroir pour savoir que ce n’est pas convaincant pour un sou.

– Des milliers de gens tueraient pour avoir cet appartement, insiste le proprio. Pour ce prix, vous ne trouverez pas mieux.

S’il me prend par les sentiments…

– Je prends, décidé-je. C’est très bien.

Je ne vais pas le lui avouer (histoire qu’il évite d’augmenter le loyer vu ma situation), mais c’est surtout la salle de bains qui me convainc. J’ai visité trois autres studios avant celui-là et aucun n’avait de salle de bains alors que les prix sont exorbitants. En plus, je suis crevée, je ne me suis pas arrêtée depuis que je suis arrivée, ce matin.

Avant de quitter Londres, j’ai fait une liste de logements en location qui n’exploseraient pas l’état de mes finances, histoire d’être fixée avant de retrouver Ann en début d’après-midi. Tant pis si je dois faire le trajet interminable entre Brooklyn et l’Upper East Side, on fait comme on peut. Si jamais c’est intenable, eh bien, j’aurai tout le temps de chercher ailleurs ! Enfin, je dois d’abord assurer ma place dans un bar pas très loin de chez ma sœur, justement. Mais ça, c’est demain. Une chose à la fois !

J’espère que les pourboires seront à la hauteur de la réputation dudit bar, ça m’arrangerait…

D’éboueuse des stars à Londres à serveuse de la jeunesse dorée de Manhattan, le parcours de Sally Van Cleef, photographe tout-terrain. Comme titre de ma future autobiographie, ça en jette !

Au moins, je ne suis ni gogo danseuse ni strip-teaseuse. Au-delà des poubelles, il y a un certain seuil que je ne veux absolument pas franchir.

On a tous nos limites, après tout.

Ce n’est que temporaire, de toute façon, alors pas la peine de paniquer à cause des rubans adhésifs, des courants d’air, de la moquette tachée, de la porte qui grince, des robinets qui coulent, des voisins bruyants…

Bon sang, je vais mourir.

– Ignorez le voisin, le vieux Joe, ajoute le proprio en me ramenant à la réalité. Il n’est pas méchant, mais il ne sait plus très bien où il en est quand il boit un verre de trop.

– Je vois. Je saurai me défendre.

Après avoir réglé les démarches sur un coin du bar de la kitchenette miteuse, je ressors, mon appareil photo en main et un tube de protection en bandoulière. Ann m’attend et après toute une journée à essayer de m’organiser, j’ai hâte de revoir ma petite sœur et de la serrer dans mes bras.

Le trajet en métro dure une éternité et je ne suis pas mécontente d’arriver enfin dans l’Upper East Side. Depuis que je suis arrivée, je suis speed, alors je prends le temps de me réapproprier Manhattan.

J’ai grandi à Greenwich Village, dans une rue où les immeubles de toutes les nuances de briques sont serrés les uns aux autres et les arbres rendent les rues plus étroites encore. Par certains aspects, le Village ressemble à pas mal de villes européennes. Je longe Park Avenue, le nez en l’air comme une touriste. J’ai perdu l’habitude de cette grandeur, de ces rues larges et ces immeubles immenses. J’ai perdu l’habitude de ce côté de New York qu’on survend à l’étranger. Je venais ici de temps en temps avec des copines de l’époque, admirer les vitrines de la Cinquième Avenue et baver sur les garçons de la haute qui savaient qu’on était là, mais qui ne nous calculaient pas. Mais l’ado que j’étais a grandi et ces garçons-là sont loin, très loin, de m’impressionner.

Et franchement, entre ces gamins et le prince Harry, je vote Harry !

Tiens, en parlant de princes et de Londres, c’est pas Dylan, là, qui sort de l’immeuble où vivent Ann et Stuart ? Non, je dois me faire des idées !

Il m’aura traumatisée à vie, ce gars-là !

Je secoue la tête pour me remettre les idées en place et essaie d’oublier cet épisode londonien qui n’est sûrement pas le pire moment de ma vie. Cette page est définitivement tournée, alors autant l’oublier.

Mais il y a toujours des choses plus faciles à oublier que d’autres…

Je m’avance jusqu’à l’immeuble de ma sœur et retrouve aussitôt mon enthousiasme malgré la fatigue qui commence à se faire sentir. Je m’arrête sous la tonnelle qui protège l’entrée, presque déçue de ne pas voir un homme en uniforme m’ouvrir la porte. J’envoie un texto à Ann pour lui annoncer mon arrivée éminente et lui demander le code d’entrée.

– Sally !

Je quitte à peine l’ascenseur que ma sœur se jette à mon cou.

– Tu es là ! s’écrie Ann.

Je sens une sorte de bosse entre nous (pas vraiment le genre de bosses auxquelles je suis habituée, soyons sérieux) et je m’écarte pour l’observer. Ma sœur. Ma toute petite sœur, celle qui dormait dans mes bras parce qu’elle ne voulait pas rester toute seule dans son lit, est devenue une femme.

Avant Ann, je n’aurais jamais cru à la théorie sur les femmes enceintes rayonnantes, certaines que j’ai rencontrées se sentaient même au bout de leurs vies. Pourtant Ann pétille. Ses yeux aussi verts que les miens sont étincelants de bonheur, elle sourit d’oreille à oreille. Elle porte un jean et une marinière. Si ce n’est pas typiquement français, c’est typiquement Côte Est !

– Je suis tellement contente de te voir ! s’enthousiasme-t-elle.

– Oh ! Mon Dieu, souffle ! lancé-je. N’accouche pas sur le palier, tes voisins adoreraient ça !

Je n’ai pas tenu cinq minutes sans être ironique, c’est plus fort que moi.

Ann s’esclaffe.

– J’ai encore deux bons mois devant moi, tu sais ? Mais si ça te rassure, on va rentrer, quitte à ce que j’accouche dans mon entrée !

Elle me prend par la main et m’entraîne avec elle. Je ne parviens pas à la quitter des yeux : ma petite sœur est enceinte !

C’est que je me sens vieille, maintenant.

– Je te fais le tour du propriétaire, après on va s’asseoir et boire un thé et manger des macarons ! décide Ann, guillerette. Les choses ne sont pas encore tout à fait organisées dans l’appart, mais avec la naissance qui approche… Eh bien ! J’ai décidé de me concentrer dans la chambre du bébé pendant que je peux. Ça commence à devenir de plus en plus difficile.

C’est paisible, chez Ann. La décoration très maritime me donne l’impression d’être dans les Hamptons (enfin, l’idée que je m’en fais !) : les murs bleu de mer contrastent avec les rideaux qui ressemblent à des voilages blancs ; les canapés et fauteuils blancs sont ornés de coussins de toutes les teintes pastel assorties aux différents tableaux accrochés. Je ne vois pas très bien en quoi son appartement est « désorganisé ». Ann ferait une syncope si elle voyait le taudis dans lequel je me suis fourrée !

Ne lui en parle pas et tout ira bien.

– Tu es sûre que tu ne veux pas rester ici avec nous ? demande-t-elle comme si elle lisait dans mes pensées. On a une chambre d’amis toute prête !

Ce serait effrayant qu’elle lise dans mes pensées, quand même. Mon cerveau n’est pas un jardin pour une fleur aussi innocente qu’elle…

Quoique, est-elle réellement innocente ?

Elle se tourne vers moi et me scrute de ses grands yeux. Je doute que les miens soient aussi expressifs et, s’ils le sont, je doute que ce soit aussi positif…

– Je suis sûre et certaine, confirmé-je.

– Mais on a de la place ! Et on pourrait discuter pendant des heures, sans que tu aies à t’en aller.

Quand elle me regarde de cette façon, un Chat Potté au féminin, j’ai presque envie de céder. Je dis bien « presque » parce que qui dit « cohabiter avec Ann » dit « cohabiter avec Stuart », ce qui signifie « tomber sur les autres deux zigotos assez régulièrement ». Donc « être avec ma sœur adorée » est directement égal à « fréquenter Elliot et Arthur ». La dernière fois qu’on s’est vus… eh bien, ça n’a pas fait que des étincelles, ça a plutôt fait « plouf ! ».

– C’est très tentant, petite sœur, mais je tiens à mon indépendance, refusé-je.

Menteuse !

Ann ne cache pas sa déception. Je fais semblant de ne rien voir et examine la chambre du bébé.

Ann et Stuart ne connaissent pas encore le sexe du bébé, il n’y a ni rose ni bleu, c’est tout en tons de gris perle et de jaune. Partout des girafes et des éléphants, sous forme d’illustrations encadrées ou de peluches, le mobile au-dessus du berceau et la petite couverture en patchwork sur l’accoudoir du fauteuil à bascule gris.

– Waouh, j’adore ! m’exclamé-je sincèrement.

– C’est vrai ? demande Ann d’un air gêné.

– Je t’assure ! Tu as l’œil pour les jolies choses, j’aurais été incapable de faire aussi bien.

Et je doute qu’un jour j’aurai à le faire, de toute façon.

Ann rougit de plaisir. Elle est mignonne, ma sœur. Et elle m’a tellement manqué ! Elle passe la main sous mon bras.

– Je vais te montrer ma deuxième pièce préférée !

– Tu sais, je n’ai pas besoin de voir ta chambre à coucher, hein ?

Ann devient aussi rouge qu’un coquelicot. Je ne peux pas m’empêcher de rire.

– Sérieusement, Ann ! me moqué-je. Tu es enceinte jusqu’aux yeux et tu vas te marier, il est trop tard pour jouer les prudes !

Ann se contente de balayer l’air de la main comme si un insecte la gênait.

– Je ne suis pas prude, se défend-elle, pincée.

Je me mords les lèvres pour ne pas m’esclaffer davantage, mais si elle voyait sa tête ! Elle me lâche et me devance dans le couloir.

– C’est juste là !

Elle ouvre la porte et s’efface pour me laisser entrer dans son studio.

– Waouh ! m’écrié-je.

Ses dessins de mode sont encadrés et accrochés à un des murs champagne, juste au-dessus de son pupitre ; un premier mannequin est couvert de mousseline et le second d’une ébauche de robe bleu nuit. À l’opposé du pupitre se trouve une longue table de travail avec machine à coudre, des paniers de chutes de tissus, des tiroirs transparents avec des boutons, des épingles, des aiguilles, des rubans et un million d’autres trésors pour couturières.

– C’est toi tout craché, dis-je en me tournant vers ma sœur.

Elle sourit, fière. Je touche la robe en devenir, elle est en soie et le tissu caresse ma peau. Ce n’est pas du tout le genre de vêtements que je porte, mais je sais reconnaître quelque chose de beau. Après tout, on est artistes, toutes les deux, c’est un de nos rares points communs.

– Je ne sais pas pourquoi, j’ai cru que tu allais devenir la parfaite maman au foyer, avoué-je, un peu coupable. Tu sais, qui organisent les fêtes d’anniversaire et toutes les activités extrascolaires, à préparer des pancakes à la banane pour le petit-déjeuner et des cupcakes sans sucre pour le brunch de dimanche.

– Eh bien, je ne pense pas que ce soit incompatible, s’amuse-t-elle. La création est ma passion, je ne me vois pas changer.

– Je suis ravie de le savoir, petite sœur. J’avais peur que tu t’effaces.

– Je ne serai pas du tout effacée, ne t’inquiète pas, me rassure-t-elle avec un grand sourire. Je ne vais pas me perdre parce que je vais me marier, c’est même le contraire ! Allez, on va le boire, ce thé ! On a encore le temps jusqu’au dîner, Stuart ne rentre pas du travail tout de suite.

On refait le chemin inverse, jusqu’au salon.

Partout où je vais, je détonne avec mon look plutôt punk (pas punk sauvage, non plus, plus une inspiration !), ma robe courte noire et ma veste en cuir, mes bas résille et Docs jaune pétard, ma coupe pixie et mes piercings. Je ne suis tellement pas à ma place, contrairement à Ann qui, elle, est tellement classe, tellement élégante, tellement… patricienne ! Voilà le mot que je cherche depuis que je suis arrivée ! Ma sœur est une patricienne ! Et si je me sens à l’opposé de ma petite sœur, que dois-je dire de la famille de Stuart ? Les Olson sont un peu (beaucoup) la royauté new-yorkaise.

Et c’est reparti avec la royauté et les princes et tout le tintouin !

Ce n’est pas que Dylan qui m’a traumatisée, tout compte fait, c’est tout mon séjour en Angleterre ! Ça a déteint sur moi ! Et ma sœur ne m’aide pas avec le plateau de scones, de sandwiches au concombre et de macarons ! Je suis reçue comme une princesse, c’est agréablement bizarre. On ne peut pas dire que j’ai le physique de l’emploi.

– Au fait, j’ai un cadeau pour toi, dis-je après une première gorgée.

Je repose ma tasse et récupère le tube de protection que j’avais abandonné sur le canapé dans un accès de sauvagerie. Je déroule une photographie en noir et blanc, et la tends à Ann qui la prend avec l’attention due à un objet de valeur, ce qui me touche.

– Il n’y a pas très longtemps, j’étais dans ce quartier juste après la fin d’un marché fermier à Islington, expliqué-je en appuyant mes mains sur le canapé. Les marchands et les clients n’étaient plus là, mais le ballet des éboueurs qui nettoyaient m’a tout de suite tapée dans l’œil. Ils balançaient les cageots dans la benne, se parlaient à haute voix pour se faire entendre par-dessus le bruit du compacteur… Et puis, pas très loin, presque invisible, il y avait un S.D.F. qui essayait de récupérer les invendus abandonnés… À partir de ce jour-là, j’ai commencé à prendre les marginaux en photo, j’ai décidé d’en faire une série de photos, et plus généralement sur les pans plus défavorisés de la population, que ce soit les gens ou les quartiers…

Ann étudie le cliché comme une élève appliquée. À mon tour d’être gênée alors que je me moquais d’elle il n’y a pas dix minutes.

Une histoire de karma.

– C’est magnifique, Sally, dit-elle en relevant les yeux. J’aime vraiment beaucoup.

– Tant mieux ! dis-je avec un rire embarrassé. Par contre, je ne sais pas où tu pourrais l’accrocher, si jamais tu veux l’accrocher…

– Pourquoi je ne le voudrais pas ? s’étonne-t-elle en écarquillant les yeux.

– Eh bien… un clochard et des éboueurs dans ton salon, sérieusement ?

– Ce n’est pas juste un clochard et des éboueurs, c’est la vie et c’est une photo superbe. Et puis, tu n’allais pas m’offrir un coucher de soleil, hein ?

J’éclate de rire. Elle me connaît si bien, ma sœur. Malgré toutes ces années éloignées, on est restées les mêmes et ça me soulage.

– Pas de coucher de soleil à l’horizon, non, m’amusé-je. J’ai envie de compléter ma série européenne avec New York. J’ai beau être partie pendant longtemps, je suis new-yorkaise et peu importe ce que je ferai de toutes ces images, mais ce projet serait incomplet sans la Grande Pomme.

– Tu auras de quoi faire ! Mais désolée si je ne t’accompagne pas pendant ces tournées.

– Je ne te voudrais pas dans mes pattes, de toute façon ! me moqué-je.

– Hé ! s’indigne ma sœur en ouvrant grand la bouche.

– Je peux marcher pendant des heures quand je suis dans mon monde, expliqué-je. Sans ce bébé dans ton ventre, je n’aurais pas refusé ta compagnie.

– C’est mieux, accepte-t-elle en roulant la photographie pour la ranger dans le tube. Et maintenant, qu’est-ce que tu vas faire ? Prendre des photos, donc ?

– J’aurais bien aimé ne faire que ça, mais non. A priori, je vais bosser dans un bar pas très loin d’ici, il faut que j’y aille demain. J’ai besoin de payer mon loyer, entre autres ! Un jour, je vivrai de mes photos, en attendant… Eh bien…

– Tu es sûre que tu ne veux pas t’installer ici ?

– Oui ! réponds-je en riant. Tu vas cesser de me materner ? C’est moi l’aînée !

– Je ne vais pas rendre les armes tant que tu es là, m’alerte-t-elle d’un air autoritaire. Je suis enceinte, tu devrais satisfaire mes désirs !

Je m’esclaffe.

– Alors là, c’est le rôle du mec qui t’a mise enceinte, je n’y suis absolument pour rien !

Ann rougit à nouveau. Tant mieux ! Elle cessera de me parler d’emménager dans l’Upper East Side. Ce quartier est bien beau, mais je n’appartiens pas à ce milieu et je n’y appartiendrai jamais. On me l’a fait comprendre bien assez tôt…

Son téléphone sonne et elle va le récupérer sans tarder, comme si elle avait le diable à ses trousses.

Sauvée par le gong !

Elle regarde l’écran et un sourire absolument niais se dessine sur ses lèvres et illumine ses prunelles. Tant d’amour doit certainement provoquer un coma diabétique !

– Oui, chéri ?

La voix de Stuart se fait entendre :

– Ça va, mon cœur ?

Oh, non ! Pourquoi elle a mis les haut-parleurs ?

– Tout va bien, très bien, même ! Regarde qui est arrivée en un seul morceau !

Sans attendre, Ann plaque le téléphone devant moi et je vois Stuart. Je lui ai toujours trouvé des ressemblances avec Ken (oui, la poupée !) avec son menton trop carré, mais son sourire chaleureux fait briller ses yeux clairs et creuse des fossettes sur ses joues, radoucissant ses traits. Au premier abord, il inspire confiance et ça saute aux yeux qu’il aime ma sœur.

– Hé, Sally ! me salue-t-il avec un sourire. Je suis content que tu sois de retour !

Je plaque un sourire de circonstance sur les lèvres et feins l’enthousiasme comme je peux :

– Tout pareil !

Je ne suis pas comédienne, c’est tout ce que j’ai à dire pour ma défense…

– Tant mieux ! Je sais qu’on ne s’est pas quittés en très bons termes, la dernière fois, dit-il en grimaçant, contrit.

– Je n’ai jamais eu de problèmes avec toi, Stuart, le rassuré-je avec un sourire.

Contrairement à ton frère…

– Me voilà rassuré ! De toute façon, on n’a pas de piscine, donc je suis sûr qu’il n’y aura pas de problème.

J’ai une expression indignée.

– Non, mais, je rêve ! C’est de la provocation ou je ne m’y connais pas ! Et puis, il y a bien un jacuzzi ou une baignoire dans le coin, non ? Ou même juste un verre, tiens, je suis capable de me débrouiller avec.

– Stop ! intervient Anne qui ne sait pas si elle doit rire ou prendre ma menace au sérieux. Cette histoire est vieille de quatre ans, il faut passer à autre chose, vraiment. Stuart, laisse les dossiers aux archives !

– Je serai sage, promet-il en riant. Au fait, je t’appelle pour te dire que Lois arrivera un peu en retard pour le dîner.

Je ne veux pas me tendre, mais je me tends quand même. Je ne savais pas qu’il y aurait du monde à part nous trois…

Ciel, sortez-moi de là…

– OK ! répond Anne.

– Je boucle ma journée et je vous rejoins. Ce n’est pas parce que mon père est mon boss que je peux me la couler douce !

– À tout de suite, je t’aime.

– Je t’aime aussi.

Ann repose le téléphone et croise mon regard, sûrement moqueur parce qu’elle rougit.

– Il y aura du monde, ce soir ? demandé-je l’air de rien.

– Juste les garçons et Lois, leur cousine, répond-elle en reprenant sa tasse de thé. Elle est chouette, tu vas l’adorer.

Je veux bien m’enthousiasmer, mais…

– Les garçons ? répété-je en rallongeant les syllabes.

– Elliott et Arthur, bien sûr !

J’ai perdu l’appétit, tiens.

– Tu te doutais bien que tu allais les revoir, Sally, me lance Ann en plissant les yeux.

– Elliott, oui, mais Arthur…

– C’est leur meilleur ami, ils sont toujours ensemble, résume ma sœur en haussant les épaules.

– Je ne pensais pas que j’allais devoir les voir les deux ensemble dès mon arrivée. Comme l’a si bien rappelé ton cher et tendre, on ne s’est pas franchement quittés en de bons termes.

– Qu’est-ce qu’il avait à remettre ça sur le tapis, lui aussi ? bougonne-t-elle.

– Je n’ai pas eu besoin de lui pour m’en souvenir, hein ? Il suffit de lire ces prénoms pour me souvenir parfaitement de la scène. Je viens de passer des mois à Londres, des Arthur, c’est un peu trop monnaie courante.

– Ils ont changé, plaide encore ma sœur. Elliott surtout, après l’accident. Il n’est plus vraiment le même.

– J’imagine que ça te change un homme, ce genre d’événement, je concède. Mais il fait toujours du moto-cross, non ?

– Oui.

– Donc il n’a pas tant changé que ça.

Je dis ça surtout pour la provoquer, je me moque de ce qu’il fait de sa vie, pas au point de le vouloir mort, jamais, mais vraiment… Ann prend ma provocation au sérieux parce qu’elle le défend aussitôt :

– Il a racheté une boîte d’équipement de moto-cross qu’il a développée et il a même créé sa propre marque !

– Je crois que tu me l’avais déjà dit, oui.

– Et ça marche très bien ! ajoute Ann. Il va bientôt devenir le leader du marché.

J’ai compris : elle l’aime beaucoup !

– Tant mieux pour lui, dis-je de façon très neutre, si neutre qu’elle me lance un regard de travers. Je suis sincère ! me défends-je. C’est très bien qu’il profite de son héritage pour créer quelque chose.

– Pas que de son héritage, c’est un champion, Sally, réplique Ann. Il gagne son propre argent, ses trophées… ça ne vient pas des Olson.

– Tu n’as pas à me détailler ce qu’il fait de sa vie, m’emporté-je. Il n’a pas besoin de toi pour le défendre, non plus.

– J’aimerais que vous vous entendiez.

– Je ne promets rien.

– Pour moi ? insiste-t-elle. S’il te plaît ?

Elle m’aura à l’usure.

– Tu aurais pu me demander si ça m’allait de les voir, en tout cas, reprends-je en faisant la moue.

– Et tu allais dire que non.

– Évidemment ! On ne s’est pas vues depuis quatre ans, je pensais que c’était une soirée au calme, juste ma sœur, son fiancé, et moi. Désolée si je ne me suis pas mentalement préparée à voir les autres.

Ann soupire, résignée. Je reconnais bien ce trait de sa personnalité : elle déteste les non-dits, ne supporte pas les rancunes. Malheureusement pour elle, je suis très rancunière. C’est mon plus grand défaut et je n’arrive pas à m’en débarrasser.

– De toute façon, c’est trop tard, conclus-je calmement. Est-ce qu’on peut passer à autre chose, en attendant ?

– OK.

– Et Stuart, il fait quoi exactement dans la boîte de son père ? demandé-je pour relancer la conversation.

– Il est dans le département de marketing, répond Ann en reprenant un macaron.

Au fur et à mesure qu’elle précise les tâches de son formidable fiancé, elle se détend et le pétillement revient dans ses yeux.

On discute de robotique (pas vraiment mon sujet préféré, mais soit), de la position de leader de marché de la société Olson, des innovations et de futures campagnes. C’est très surprenant de voir ma sœur, artiste, styliste, qui est à fond en technologie. Je suis très impressionnée et ne manque pas de le lui dire. Personnellement, j’aurais été incapable de m’intéresser d’aussi près !

Sans que je m’en rende compte, le temps passe et la sonnette retentit dans tout l’appartement, ce qui me tend aussitôt.

Que la fête commence !

3. Le retour de la Furie

Elliott

– Tu n’as qu’à prendre des photos en slip sur une de tes motos, se moque Stuart alors qu’on attend l’ascenseur pour monter chez lui. Succès assuré !

– Je vends de l’équipement de moto-cross, pas des maillots de bain, rétorqué-je.

– Ça vend !

– J’aimerais bien t’y voir, avec des mannequins à demi-nues, le provoqué-je. Qu’est-ce que papa dirait ?

– Je n’ai pas besoin de l’avis de papa : ça ne nous correspond pas du tout. On vend des robots, pas des vêtements.

– Et ça me correspond à moi, peut-être ? Moi qui roule 100 % couvert ?

– Tu pourrais créer une ligne 100 % à poil.

Je lève les yeux au plafond, ce qui provoque le rire de mon frère. Comme si j’avais le temps de créer une nouvelle marque alors que j’ai déjà tant à faire ! J’arrive tout juste à trouver une heure ou deux de libre dans mon emploi du temps hebdomadaire, alors non. Et puis, même si j’avais le temps, ça ne m’intéresse pas des masses.

– Quand tu es monté sur le podium le week-end dernier, en Californie, qui était à côté de toi pour les photos ? reprend Stuart, moqueur.

L’ascenseur arrive enfin et j’espère que Stuart en reste à la rhétorique.

– Alors ? insiste-t-il d’un air entendu.

Je crois encore au père Noël…

– Des filles, grommelé-je à contrecœur.

– Des filles comment ? continue mon frère.

– De jolies filles.

– Je vais t’expliciter ma pensée, comme si tu étais un ado en plein développement.

– Ouais, vas-y, réponds-je en soupirant.

– Ce sont des jolies filles à la plastique de rêve dans des microjupes et hauts moulants qui ne cachent pas grand-chose, ajoute mon frère qui prend un ton très sérieux. Tu ne peux pas me dire que le côté « à poil » ne va pas de pair avec le côté « couvert » dans ton métier.

– Ce n’est pas comme si j’avais eu mon mot à dire, hein ? Ça fait partie du show.

– Que tu cautionnes quand tu les laisses te faire la bise avec leurs rouges à lèvres qui marquent !

Je préfère taire le nombre de ces filles photogéniques avec qui j’ai terminé mes nuits post-victoire et leurs rouges à lèvres ne se sont pas contentés de mes joues…

Je ne me donne plus la peine de répondre, cela ne ferait qu’aggraver mon cas.

On arrive à son étage et, juste avant d’ouvrir la porte, Stuart se tourne une dernière fois vers moi et, avec son sourire le plus innocent (ce qui m’effraie un peu), il lance :

– Ta surprise est arrivée.

Je ne la sens pas, cette surprise. On entre et il m’indique la direction du menton et…

Mais je rêve !

Assise sur le fauteuil blanc dans le salon pastel de Stuart et Ann se trouve la silhouette toute de noir vêtue de Sally Van Cleef. Nous l’avons surnommée « la Furie » parce que cette fille est barrée. Notre rencontre, il y a quatre ans, est restée dans les annales des fêtes des Olson et pas pour de bonnes raisons : après tout, je me suis retrouvé au fond de la piscine de mes parents entièrement habillé et je n’avais rien fait !

– Hello, Sally ! fait Stuart.

– Salut ! répond-elle en se levant pour l’accueillir.

– Je suis vraiment content que tu sois là. Depuis le temps qu’Ann trépigne d’impatience !

– Ma sœur trépigne toujours de quelque chose pour quelque chose, se moque Sally.

– Je suis toujours là ! signale Ann en faisant la moue, les bras croisés.

Stuart la prend dans ses bras en riant.

– On te taquine.

Resté en retrait, je ne parviens pas à quitter la Furie du regard. Elle a toujours été originale, surtout pour notre milieu, avec ses Docs aux couleurs vives et ses piercings, mais elle n’a jamais été aussi sexy. Surtout avec sa robe noire et courte, ses jambes interminables gainées dans des bas résille.

Waouh !

Elle est la sœur de ma future belle-sœur, je me suis préparé à l’idée qu’un jour ou l’autre j’allais la croiser de nouveau, et puisque l’accouchement et le mariage se rapprochent, j’aurais dû deviner la « surprise » qui m’attendait. Mais même si je l’avais su, rien ne m’aurait préparé à ça, à la femme canon qui est juste en face de moi et qui me toise avec un sourcil arqué, pas aussi impressionnée que moi. Ça pourrait me vexer, mais je suis trop occupé à baver.

Intérieurement, évidemment, je ne suis pas un chien.

– Elliott, tu te souviens de Sally, ma sœur, fait Ann avec un grand sourire en se tournant vers moi.

– Comment aurais-je pu l’oublier ? réponds-je, faussement charmeur.

Ou totalement charmeur, pourquoi se voiler la face ?

Stuart me lance un regard d’avertissement. OK, apparemment, il ne faudrait pas que je mentionne ce qu’il s’est passé il y a quatre ans. Mais vu que c’est la seule fois qu’on s’est vus, on n’a pas beaucoup d’autres souvenirs en commun…

– Salut, Elliott, dit Sally.

Sa voix est aussi sexy que tout le reste, grave, profonde. Je croise son regard, ce regard émeraude qui m’a marqué il y a quatre ans déjà. Ils sont flamboyants, directs… Elle ne peut pas mentir, ses yeux sont trop vivants pour dissimuler quoi que ce soit. Et je me souviens tout aussi parfaitement de la colère que j’y ai lue quand elle m’a poussé dans cette fichue piscine.

Barrée, cette fille, rebelle sans cause.

– Bonsoir, Sally. Je suis ravi de te revoir.

Elle ne répond pas. Bon, ce n’est pas réciproque.

C’est dommage.

– Tu restes combien de temps ? demandé-je, l’air de rien.

– Jusqu’à l’accouchement, au moins, répond Sally sans émotion dans la voix.

C’est moi ou elle a une pointe d’accent anglais ?

– Ça va être si chouette ! s’enthousiasme Ann.

Cette fille est aussi gentille que sa sœur est…

Qu’est-ce qu’elle est, d’ailleurs ?

– Asseyons-nous, propose Ann. Chéri, tu peux servir ton frère, s’il te plaît ?

– Bien sûr, mon cœur.

Stuart la regarde avec des yeux tellement brillants qu’il me met mal à l’aise.

J’espère que ce n’est pas contagieux, cette affaire.

Sally reprend place sur le fauteuil et, je ne peux pas me retenir, je m’assieds au bout le plus proche du canapé juste à côté et je louche sur ses jambes quand elle les croise. Quand elle tend la main gauche pour récupérer son verre, je lis le mot Wanderlust tatoué sur l’avant-bras, entouré d’un avion en papier. Ann nous a dit que Sally était une saltimbanque qui ne parvenait pas à rester en place trop longtemps ; ce tatouage semble le confirmer.

– Elliott, tiens, fait Stuart en me tendant une bière.

– Merci.

Je bois une première gorgée avant de me tourner vers Sally qui m’ignore ostensiblement. Je n’arrive pas à décrocher mon regard, peut-être trop insistant parce qu’elle me dévisage à son tour.

– Pourquoi tu souris ? me demande-t-elle.

– Je souris ? Je ne m’en étais pas rendu compte !

Son sourcil droit parfaitement dessiné, orné d’un piercing à pointes, s’arque et la rend beaucoup plus sexy. Si ce n’était pas la sœur de ma future belle-sœur, je tenterais bien ma chance. Mais ma vie est déjà suffisamment compliquée comme ça.

– Je me dis juste que ton retour va secouer la vie un peu trop rangée de nos tourtereaux, improvisé-je.

Ce qui provoque un regard contrarié de Stuart et Ann.

– Et qu’est-ce que ça veut dire, exactement ? s’indigne mon frère.

– Rien de spécial. Juste que sans Sally pour mettre le bazar, c’est bien moins drôle !

– Tu parles comme si je mettais le bazar tous les jours, commente Sally, un léger rictus sur ses lèvres parfaites.

– Ton dernier passage a laissé des marques, lui rappelé-je.

Nos regards se croisent, se fixent, se défient. Va-t-elle bondir dans ma direction ? Il n’y a pas de piscine, que pourrait-elle faire ? Elle ne pourrait pas me jeter par la fenêtre, ce qui me rassure. M’écraser du haut d’un immeuble sur Park Avenue ne fait pas partie de mes tâches du jour.

– Tu n’étais pas innocent dans l’histoire, rétorque-t-elle.

Elle passe la main dans ses cheveux courts, dévoile son oreille avec quatre petites boucles d’oreille en forme d’étoiles et d’avions en papier.

– Vous n’allez pas remettre ça ! demande Ann.

J’ai l’impression que ma belle-sœur frôle la panique. Ce n’est pas gentil de notre part envers une femme enceinte. Même si l’envie me prend de provoquer Sally, j’attendrai peut-être de ne pas être en présence d’Ann. Pas envie de déclencher un accouchement prématuré !

– Ne t’inquiète pas, petite sœur, la rassure Sally. Et puis, tant que l’autre débile n’est pas là, je crois pouvoir gérer.

Ann et Stuart échangent un regard anxieux.

Eh bien, fallait y penser plus tôt, les tourtereaux !

Mon téléphone vibre. J’ouvre le texto d’Arthur :

[C’est quoi déjà le code d’en bas ?]

Je lui envoie la réponse et cette fois-ci, je n’arrive pas à réprimer mon rire. Je ne sais pas qui va mieux gérer la situation : Sally qui semble détester Arthur, ou Arthur qui doit se souvenir de la belle gifle que Sally lui a donnée.

Où sont les pop-corn ?

4. De surprise en surprise

Sally

La soirée va être longue, mais longue !

J’aurais pu tenir s’il n’y avait qu’Elliott. Après tout, c’est le frère de mon futur beau-frère, il va bien falloir que j’apprenne à faire avec. Mais Arthur ?! Je n’ai aucune obligation envers lui ! Et rien que de voir sa tête, j’ai envie de… Je ne sais pas exactement, mais rien de très sage ou qui serait bien vu par Ann. Et l’important, dans tout ça, c’est Ann, même si je suis contrariée.

Comme les deux frères, il a changé. Il n’est plus le gringalet que j’ai rencontré il y a quatre ans. Sans être impressionnant, son corps s’est développé, mais il continue aussi BCBG que Stuart, toujours sage en apparence.

– Hello, Sally, fait Arthur.

Il n’a pas l’air plus à l’aise que moi, tant mieux. Cela lui évitera peut-être de trop m’approcher. Tant qu’on ne se parle pas, tout ira bien.

– Salut, réponds-je.

Elliott a du mal à contenir son amusement. Je ne vois pas pourquoi, d’ailleurs, il n’est pas tellement mieux que son copain.

– Dites, Ann et Stuart, vous aviez une annonce à nous faire ? demande Elliott.

L’attention se tourne alors vers le couple et je souffle discrètement. Je sens pourtant le regard d’Elliott sur moi et en levant la tête, il me fait un clin d’œil.

Je rêve ou il le fait exprès ?

– Il ne manque plus que Lois et après, on vous dit tout, répond Ann dont l’enthousiasme retrouvé fait briller ses yeux.

– Pour la grossesse, c’est bon ; pour le mariage, c’est bon… énuméré-je avec mes doigts.

– Tu ne devineras jamais, s’amuse ma sœur.

– Et moi, si ? joue Elliott.

J’essaie de le regarder discrètement.

J’ai exactement la même réaction qu’il y a quatre ans. Ni notre dispute (non, ce n’était même pas une dispute, c’était juste un différend) qui lui a valu la piscine, ni les années d’absence n’ont atténué mon attirance physique pour lui. Il n’est plus juste un ado canon, il est carrément devenu un homme canon. Et ça vous fait une énorme différence !

Avant, il était très bien mais trop sage, typiquement le garçon de bonne famille de la bourgeoisie new-yorkaise, celui à qui on promet le mariage avec la fille d’une autre bonne famille de la bourgeoisie new-yorkaise qui porterait les cheveux longs, des robes pastel et les perles héritées d’une grand-tante très respectée. Stuart est encore coincé dans ce cadre et Ann est la digne héritière des grands-parents Van Cleef, Jackie O. en devenir.

Elle n’a que 20 ans et est styliste, j’espère que les perles sont pour dans quarante ans. Au moins !

Je n’ai rien contre, non, mais décidément, je n’ai pas été faite dans le même moule.

– Une autre bière, Sally ? demande Stuart tout en tendant un verre de jus de fruits à Ann.

– Pourquoi pas.

Il va m’en falloir pour tenir la soirée…

C’est Elliott qui me passe une nouvelle bouteille. Je frissonne, mais je ne sais pas si c’est parce que la bière est froide ou parce que nos doigts se frôlent. Je remercie du bout des lèvres et essaie de ne pas trop le regarder, mais dès qu’il se retourne, je le détaille bien malgré moi.

Non, décidément, avec ses baskets noires et son jean qui lui va si bien, le t-shirt noir lui aussi qui moule son torse et ses épaules, ses biceps développés et ses tatouages, il n’est plus le garçon rangé de mes souvenirs. Ses cheveux sombres sont plus longs, des mèches rebelles lui tombent sur le front. J’ai envie de les chasser du bout des doigts, de connaître la douceur de ses boucles.

Non, mais ça va pas !

Je le fixe encore quand il se retourne et nos regards se croisent. Je sens mes joues qui s’enflamment.

Prise en flagrant délit.

Je porte le goulot à mes lèvres. Dorénavant, je me tiendrai tranquille, je garderai mes yeux bien loin des siens, histoire de garder un semblant de dignité, pourtant, je louche encore de son côté bien malgré moi. Il me faut faire un gigantesque effort pour ne pas le dévisager, j’observe alors l’impressionnant tatouage steampunk composé de rouages et de pistons, comme le mécanisme démonté d’une montre, qui couvre entièrement son bras droit.

Est-ce que quatre ans sont suffisants pour changer quelqu’un en profondeur ? Il s’est musclé, virilisé, porte les cheveux longs et a des tatouages. OK. Mais à part ça ? Ce n’est qu’extérieur, ce n’est que superficialité. J’ai l’impression qu’il force un peu trop le jeu avec la collection de bracelets disparates qui couvrent ses poignets, quand même.

La sonnerie retentit encore.

– Ça doit être Lois ! s’exclame Ann.

Je ne sais pas si je dois être soulagée ou pas. D’une, on va bientôt passer à table, mais de l’autre, cette journée ne semble jamais se terminer. J’ai même l’impression qu’à chaque sonnette, elle recommence.

– Bonsoir, tout le monde ! lance la nouvelle venue.

Comme Stuart, elle est blonde et très classique (elle est décidément de la famille). Enfin, Elliott est brun mais je crois que les parents Olson sont blonds également.

Finalement, il est né rebelle.

Je ravale mon propre amusement (c’est puéril, je sais, mais je fais de mon mieux pour tenir le coup) juste à temps pour saluer Lois. Ou plutôt, c’est elle qui me salue en m’enlaçant. Après quatre ans en Europe, j’ai franchement perdu l’habitude de recevoir des étreintes d’inconnus.

– Sally, voici Lois Abbott, la cousine des garçons, présente Ann.

– Ravie, réponds-je.

– Lois, ma grande sœur, Sally Van Cleef.

– La fameuse Sally ! s’écrie Lois. Je te rencontre enfin !

Je me tends.

Oh, Ciel…

– La « fameuse », hein ? répété-je en lançant un regard à ma sœur qui rougit, embarrassée.

– Bien sûr ! Ann me parle énormément de toi ! s’amuse Lois en me touchant le bras. J’avais hâte de te rencontrer !

– Ouais, elle est célèbre exactement pour ça, se moque Elliott en pouffant.

– Elliott… commence Ann, gênée.

– Attends, tout le monde sait pourquoi Sally est fameuse ! se défend-il.

Je croise les bras, ma bouteille à moitié vide toujours à la main.

Ça va être ma fête, je le sens.

– C’est vrai que tu ne t’es pas aidée, remarque Stuart.

– Tout le monde se souvient de ton éclat, il y a quatre ans, renchérit Elliott.

– Et plouf, plus d’Elliott ! ajoute Stuart.

Les garçons s’esclaffent. Je lève les yeux au plafond. C’est totalement ma fête.

Pourquoi je suis venue, déjà ?

– Vous êtes lourds, lâché-je.

– Je suis totalement à côté de la plaque, fait Lois. Je ne comprends rien du tout : de quoi vous parlez ?

Je la dévisage, surprise. Quoi ? Elle n’est pas au courant ?

– Ann, tu ne lui as rien dit ? m’étonné-je.

– Je lui parle de toi, mais parce que tu es ma sœur ! se défend-elle.

– Elle est la cousine de…

J’allais dire « de ces deux idiots », mais je me tais, plus par respect pour elle que pour les deux crétins qui s’esclaffent comme des baleines.

– Enfin, bref.

Je bois une dernière gorgée de bière et pose la bouteille vide sur la table basse.

– Je t’ai demandé de ne pas embêter ma sœur avec ça, fait Ann dans la direction de Stuart.

Le rire de mon futur beau-frère descend d’un volume.

– Si ce n’est pas maintenant, c’est quand ? plaide-t-il. On ne l’a pas vue depuis quatre ans, crois-moi, si ta sœur était restée, ç’aurait été vite oublié.

– Ce n’était pas prévu que je reste, de toute façon, grommelé-je en tirant sur ma robe et en changeant de position.

– Si tu ne veux pas en parler, je comprends, me rassure Lois. Je suis désolée d’avoir posé la question.

La pauvre, elle n’y est pour rien dans cette affaire. Je soupire.

– Tu le saurais, tôt ou tard, réponds-je en m’efforçant de sourire. Et ce n’est pas grand-chose, vraiment. Il y a quatre ans, Stuart a organisé une fête chez ses parents et j’y suis allée avec Ann, bien sûr, parce qu’il n’y a qu’elle pour me faire aller à des fêtes aussi nulles.

– Hé ! s’écrie Stuart, la main sur le cœur. Elle était bien, ma fête !

– Pour toi, peut-être, ce qui montre clairement que tu ne t’y connais pas. Tu devrais faire un tour à Ibiza, ça vaut le coup.

Il s’étrangle théâtralement ; Ann lui tapote gentiment le bras ; Elliott pouffe. Je ne sais pas ce que fait Arthur. Des présents, il est celui qui m’intéresse le moins.

– Elliott et Arthur étaient pénibles, comme à leur habitude, apparemment… Attendez, maintenant que j’y pense, Stuart est le plus jeune, mais il a toujours été le plus mature… Ça saute même aux yeux.

C’est au tour d’Elliott de s’étrangler, et il n’y a rien de théâtral dans le bruit inélégant qui s’est échappé de sa gorge.

Rira mieux qui rira en dernier, joli cœur.

– Et comme je n’ai pas la langue dans ma poche, continué-je, je leur ai clairement dit qu’ils étaient des imbéciles.

– « Clairement », mot-clé dans cette histoire, remarque Stuart qui semble avoir repris des couleurs.

Il tient la main d’Ann sur sa cuisse. Il a toujours été sage, mais j’ai l’impression que ma sœur le calme encore plus, si possible. Où se trouve la fille qui calmera Elliott ? Ou celle qui calmera Arthur ? Ils en ont bien plus besoin que Stuart !

– Ils sont un peu durs d’oreille, donc je leur ai bien expliqué, me défends-je avec sérieux. Ils n’ont jamais été remis à leur place, ce qui est plutôt typique du genre, alors j’ai bien voulu me dévouer à cette tâche indigne et ingrate. Il faut toujours des héros, dans les romans.

Je défie Elliott du regard, une bonne excuse pour le dévisager sans m’en cacher, et qu’est-ce que c’est agréable de bien observer son visage parfaitement sculpté, ses yeux sombres et étincelants, son nez droit, sa bouche ourlée. J’ai envie de l’embrasser, là, sur les commissures.

Avant que je ne me mette à gémir rien que d’imaginer ce que je pourrais faire avec lui dans un tout autre contexte (et s’il n’était pas le futur beau-frère de ma sœur !), je me tourne vers Lois avec un sourire. Il faut que je me guérisse de cette attirance, c’est pénible ! C’est idiot !

– Voilà, c’est juste un cas de cause à effet, je conclus bien plus tendue qu’au début de mon exposé.

– Minute, papillon, intervient Elliott.

Il se penche en avant, les coudes sur ses genoux, faisant rouler sa bouteille d’une main à l’autre.

– C’est toi qui avais besoin d’être remise en place, dit-il.

J’ouvre la bouche pour l’interrompre, mais il me fait signe de me taire de l’index.

Le s*****

– Tu es arrivée en jouant les dures et les grandes, tu m’as demandé une bière. J’ai demandé ton âge parce que je ne te connaissais pas. Mais bien sûr, tu ne voulais faire qu’à ta guise et ça t’a vexée qu’on ne se plie pas à tes quatre volontés. Et donc, qu’est-ce qu’elle fait, la princesse ? Elle me pousse dans la piscine !

– Dans la piscine ? s’étonne Lois.

– J’ai dû improviser, marmonné-je.

J’avoue que je ne suis plus tout à fait à l’aise. Je sens la chaleur remonter à mes joues, signe qui ne ment pas. Si je rougis pour de bon, je perds la partie et ce n’est vraiment pas le moment. J’ai appris dans le tas qu’il faut s’imposer et il est hors de question que je me laisse faire.

– Improviser, oui, se moque Elliott.

– Tu te fichais de moi, je te rappelle, répliqué-je.

– Évidemment ! Tu es venue d’Europe avec leurs habitudes, mais ici, c’est l’Amérique. Tu étais mineure.

– J’avais 18 ans.

– Tu ne peux pas consommer de l’alcool avant 21 ans, rétorque-t-il. Tu es américaine, tu devrais t’en souvenir.

– Ce dont je me souviens très bien, c’est que Stuart a tout juste un an de plus que moi et il buvait.

Le principal intéressé ne se donne pas la peine de me corriger.

– Ce n’est pas tant ça, le souci, se défend Elliott. J’aurais pu te servir, mais franchement, on aurait dit un chaton qui voulait expliquer au lion que c’est lui faisait la loi. C’était plutôt mignon, tout compte fait, alors j’ai décidé que tu méritais une petite leçon.

J’ouvre la bouche, mais aucun son ne sort, tellement je suis contrariée.

– Tu oublies la meilleure, lâche soudain Stuart.

Bon sang, je pensais qu’il allait rester muet pour le plaisir de sa fiancée chérie.

J’ai bien fait de traverser l’Atlantique pour un tel accueil.

– Après le coup de la piscine, Sally a collé une baffe magistrale à Arthur ! raconte Stuart en gloussant.

Ah, je l’avais oublié, celui-là.

Je le dévisage alors, il est tout rouge.

– On n’a jamais su pourquoi, d’ailleurs, ajoute Elliott avant de mener sa bière aux lèvres.

Arthur mène la main à sa joue, comme un réflexe, parce qu’il s’interrompt aussitôt quand il s’en rend compte.

– En tout cas, il l’a bien méritée, cette baffe, éludé-je en faisant une grimace.

S’il fallait recommencer, j’aurais tourné le dos à Elliott, mais j’aurais giflé Arthur plusieurs fois d’affilée. Qu’il apprenne le respect, ce couillon.

– Du coup, on t’a baptisée « la Furie », se moque Stuart.

Le menton m’en tombe. Les bras m’en tombent. Les yeux sont sur le point de me tomber des orbites.

– La « Furie » ? m’étranglé-je.

– Bon sang, les garçons, se plaint Ann en se frottant le front. La prochaine fois que je vous demande d’être sages, rappelez-moi d’écrire les consignes, histoire que vous appreniez votre leçon.

– Je pense que ça te va bien, ajoute Elliott en me fixant avec un sourire en coin qui me fait trembler intérieurement.

– Arrête, exige encore ma sœur.

Il lève sa main libre en signe de reddition.

Bénie sois-tu, petite sœur de mon cœur.

Je croise son regard et lui souris. Elle me fait un clin d’œil avant de reprendre :

– Et puis, assez parlé du passé ! Parlons du futur ! Stuart et moi, on voulait vous parler à tous les quatre !

– J’ai bizarrement peur, lance Elliott.

Et moi donc !

– Alors, on aimerait beaucoup, beaucoup, que Lois et Arthur soient nos témoins de mariage, annonce Ann en contenant tout juste son enthousiasme.

Je m’étouffe. Lois, pourquoi pas, mais Arthur ?! Qu’est-ce qu’il y connaît en relations respectueuses ?!

– Tu… Vous êtes sûrs ? s’étonne Lois, les yeux grands ouverts.

– Oui ! s’amuse Ann. Alors, vous acceptez ?

– Bien sûr !

Lois se lève pour serrer Ann et Stuart dans ses bras.

– C’est un grand honneur ! ajoute-t-elle.

Arthur semble encore abasourdi par la demande, mais se joint aux accolades. Il faut vraiment que je demande à ma sœur au nom de quoi elle veut que cet énergumène soit son témoin de mariage.

– Mais on n’en a pas fini ! fait encore Ann.

Et là, elle me regarde. Elle regarde Elliott. Et me regarde. Et regarde Elliott.

Ça sent la conspiration et Elliott doit penser exactement la même chose que moi parce qu’il semble tendu.

– Quoi encore ? questionne-t-il, pas très rassuré.

Pour une fois, on est synchro, lui et moi…

– Est-ce que vous voulez bien être le parrain et la marraine du bébé ? demande Ann.

Arthur manque de s’étouffer avec sa bière. C’est vexant, mais je ne peux pas lui en vouloir. Moi ? Marraine d’un marmot ? On aura tout vu.

– Tu veux quoi, Ann ? fait Elliott en plissant les yeux.

– Que vous soyez le parrain et la marraine de notre enfant ! répond ma sœur sans se rendre compte de l’absurdité de sa demande.

J’échange un regard avec Elliott, aussi perplexe que moi, puis on éclate de rire. Je ris tellement que j’en ai les larmes aux yeux.

– Bien joué, lancé-je en hoquetant. Le premier avril est passé, pourtant.

– On est sérieux, insiste Stuart.

– Ah, merde alors… murmuré-je en échangeant un nouveau regard paniqué avec Elliott.

C’est bien le seul qui me comprenne, à l’heure qu’il est.

– Vous êtes cinglés ! lâche Elliott.

– En quoi on vous donne l’impression qu’on saurait s’occuper d’un enfant ? renchéris-je.

– C’est clair, entre la rebelle et le bad boy, se moque Arthur.

– De quoi je me mêle ? rétorqué-je.

Il ferme la bouche, j’entends même ses dents claquer. Je me retourne vers ma sœur, cette folle.

– Qu’est-ce qui vous est passé par la tête, sérieusement ? m’écrié-je.

Ann me regarde avec patience, comme si j’étais un enfant. Est-ce que je dois lui rappeler que c’est moi l’aînée ? De deux ans, en plus ?

– On y a réfléchi, explique-t-elle. Longuement, même.

– On pense que c’est une bonne idée, renchérit Stuart.

– Forcément, lâche Elliott. Mais ça n’en est pas une.

– Vous avoir à proximité permettra à notre enfant de garder un esprit libre ! s’enthousiasme, encore, Ann. Il saura que le monde est plus vaste que l’Upper East Side, il verra le monde à travers vos yeux, c’est parfait !

Je ne parviens pas à parler pendant un bon moment, mais je finis par lâcher un :

– Et on dit que c’est moi, la cinglée. Tu sais, frangine, tu n’es décidément pas mieux.

– On est convaincus que c’est parfait, insiste-t-elle.

– On sera déjà la tante et l’oncle du môme, remarque Elliott, il nous verra à vie, pas besoin de… d’être parrain et marraine !

Ann fait un geste de la main, ce fichu geste qu’elle a de balayer un argument comme une mouche.

– On veut resserrer les liens familiaux, rectifie-t-elle d’un ton pédagogue, voire condescendant. On va être une famille, il faudrait repartir sur de bonnes bases, oublier ce qu’il s’est passé il y a quatre ans !

– On avait déjà oublié, c’est toi qui viens de nous le rappeler, marmonné-je.

– Je serai très déçue si vous refusez, tranche-t-elle.

Je lui jette un regard contrarié. Être la tante du bébé me permettrait certaines libertés, genre, ne rentrer à New York qu’une fois par an, voire deux, à son anniversaire et pour Noël ou Thanksgiving, mais être la marraine, c’est bien plus de responsabilités ! Ça veut dire être réellement présente, et si quelque chose arrive à Ann et Stuart (en croisant les doigts pour que ça n’arrive jamais !), cela veut également dire assumer les rôles des parents. Des parents ! Mais qui leur a dit que c’était une bonne idée, sérieusement ?! Ne peuvent-ils pas faire ça d’une autre façon ? Nommer leurs propres parents ?

Quoique, pas mon père, non, il est nul dans ce rôle-là…

En tournant la tête, je remarque qu’Elliott me fixe, songeur lui aussi. Il doit sûrement se faire les mêmes réflexions. On n’aura jamais été aussi synchro de nos vies que contre les idées absurdes de nos frère et sœur. Et je me rends compte que, pire encore que devoir assumer un rôle actif auprès du bébé, il va falloir que je sois liée à vie à Elliott et rien que ça me fiche le bourdon.

– Alors ? demande Stuart.

Je force un sourire. Je ne vais pas gâcher la joie de ma petite sœur, mais je n’en pense pas moins.

– Pourquoi pas…

Mon manque d’énergie devrait titiller ma sœur, mais elle s’enthousiasme pour nous deux et m’enlace.

– Je suis si contente !

Et moi donc…

5. La surprise de trop

Elliott

Je suis encore abasourdi par la demande de Stuart et Ann quand on passe enfin à table. Je ne suis même pas sûr d’avoir faim. Moi ? Le parrain du bébé ? Je ne suis pas certain que ce soit une bonne idée. En plus de devoir penser à mon frère et à mes parents à chaque fois que je prends une décision, je dois ajouter le gamin. Il aurait fait partie de l’équation, de toute façon, mais pas avec toute cette responsabilité par-dessus ! Pour une fois je suis d’accord avec Sally : Stuart et Ann sont cinglés, et on l’est davantage encore parce qu’on n’a pas le courage de refuser cette offre.

– Ann, ce bœuf Wellington est délicieux ! complimente Lois.

– Merci ! répond ma future belle-sœur avec un sourire de plaisir. Il m’a fallu m’entraîner devant les vidéos de Gordon Ramsay une bonne dizaine de fois ! Mon pauvre chéri a dû dîner la même chose tous les soirs.

« Le pauvre chéri ». La soirée ne va pas se terminer sans que je ne me moque de mon frère. Ce ne serait que justice.

Moi ? Rancunier ? Pas le moins du monde !

– Je confirme, c’est très bon, ajoute Sally.

Quand Ann nous a indiqué nos places, je n’ai même pas été surpris de nous trouver côte à côte.

Ça doit être des privilèges de parrain-marraine.

– On n’a pas eu le temps de discuter, toi et moi, commencé-je en me penchant vers Sally.

Elle me dévisage avec son sourcil parfait arqué. Bon sang. Elle ne se rend pas compte que ça la rend plus sexy encore, comme si elle avait besoin de tant de sensualité !

– Parce qu’il nous faut discuter, en plus ? rétorque-t-elle.

Elle n’est vraiment pas commode, heureusement qu’il n’y a pas de piscine.

– Parrain-marraine, je résume. À vie.

– J’ai hâte, ironise-t-elle en levant les yeux au plafond.

– Ça sera marrant.

– Marrant, oui.

Elle me prend pour un imbécile, je suis sûr, mais je l’attire. J’ai remarqué son regard sur moi plus d’une fois, un vrai regard intéressé. Je fais semblant de ne rien voir, mais mon ego apprécie son intérêt à sa juste valeur.

– Allez ! insisté-je. D’ici la naissance du bébé, on va encore se voir. On pourrait enterrer la hache de guerre, juste un peu ? Qu’on fasse un test avant son arrivée.

Elle me fixe comme si elle ne savait pas quoi faire de moi. Moi non plus, je ne sais pas quoi faire de moi quand je suis en sa présence. Je n’arrive pas à réfléchir.

– Tu te souviens que c’est toi qui as commencé ? me rappelle-t-elle.

– Tu étais arrogante, j’étais arrogant. On peut passer à la suite ?

Elle grimace.

– J’ai déjà ma sœur qui me fait les yeux de Chat Potté, je n’ai pas besoin que tu fasses pareil, jette-t-elle. Ce n’est pas sexy. Du tout.

Mon ego ne va pas s’en remettre.

– OK, concédé-je.

Elle me regarde encore, comme si elle voulait étudier mon sérieux. Elle aurait dû travailler dans les forces de l’ordre.

Ou peut-être pas.

– OK, dit-elle alors à son tour.

Je souris. Elle pas. Il ne faudrait peut-être pas abuser.

– Sally… commence Ann.

Ma charmante voisine jette un coup d’œil suspect à sa sœur.

– J’ai une demande à te faire, dit Ann.

– Mon Dieu, encore une ? s’écrie Sally. Qu’est-ce que tu veux, maintenant ? Que je prépare le gâteau ? Je risque d’empoisonner les gens !

– J’aimerais que le jour de mon mariage se termine avec des feux d’artifice, pas avec des funérailles, répond gentiment sa sœur.

– Que veux-tu me demander ? veut savoir Sally en reprenant son verre d’eau et en essayant de garder une expression stoïque.

– J’aimerais que tu sois la photographe pour le mariage.

Il y a un silence, puis Sally pose son verre d’un geste brusque et se met à tousser. Je me penche pour la taper dans le dos. Elle devient rouge, ses yeux pleurent.

– Tu veux quoi ? s’étrangle-t-elle.

– Tu fais de si jolies photos… se justifie Ann, penaude.

– Pas ce genre-là ! s’écrie Sally. Tu as bien vu la photo que je t’ai offerte !

– On peut la voir ? demandé-je.

La curiosité me perdra. Sally me jette un regard que je n’arrive pas à déchiffrer.

– Bien sûr ! s’enthousiasme à nouveau Ann. Chéri, tu peux aller récupérer le tube de protection au salon ? Il faut que j’achète un cadre, demain.

Serviable, Stuart se lève, embrasse Ann sur le front et part au salon.

Tant d’amour, ça me rendrait diabétique.

Quand mon frère revient, il déroule la photographie en noir et blanc qu’il fait passer de main en main jusqu’à ce que ce soit à mon tour.

Je suis impressionné ! Les éboueurs et le S.D.F. en noir et blanc semblent être en mouvement, semblent vivants. Je ne sais pas si Sally a un véritable talent ou si c’est juste de la chance, mais ce cliché montre une nouvelle facette d’elle, une profondeur, à laquelle je ne m’attendais pas. Avec son look et son attitude impulsive, je l’ai toujours vue comme superficielle.

Les apparences sont trompeuses.

Sally joue avec son verre, tendue.

— C’est vrai que c’est le jour et la nuit, remarqué-je.

— J’adorerais avoir le regard de Sally sur notre mariage, insiste Ann en fixant sa sœur. Ça sera beaucoup plus beau et profond et vrai que n’importe quel autre photographe de mariage ! Parce que tu as l’œil, Sally, et ça me ferait vraiment plaisir que tu acceptes.

Sally passe la main dans ses cheveux. Elle a la silhouette de la fée Clochette tatouée derrière son oreille.

– OK, répond-elle d’un air fataliste. Tout pour te faire plaisir.

– Super ! s’enthousiasme Ann en frappant dans les mains. Ce sera trop bien !

Quand on termine de manger, on s’installe au salon avec cafés, thés et macarons. On est en train de discuter (de mariage, encore, on dirait qu’Ann veut se marier dès demain) quand mes parents arrivent. Ils ont beau être aimables, l’ambiance qui tendait vers les taquineries bon enfant se transforme dès qu’ils s’installent avec nous. Je remarque d’ailleurs Sally qui change de position dans le fauteuil, tire sur sa robe et garde les mains croisées sur son giron. Elle ne semble pas très à l’aise et juste en face, je vois mes parents qui font de leur mieux pour ne pas paraître trop surpris par son look. Ma mère, en tout cas, l’observe du coin de l’œil. C’est vrai qu’il y a quatre ans, on avait la maison de parents pour nous pour la fête. Ils n’ont jamais su ce qu’il s’y était passé et tant mieux, en y réfléchissant…

– Vous comptez rester longtemps à New York ? demande ma mère à Sally.

– Jusqu’à l’accouchement, répond Sally. Enfin, jusqu’au mariage.

– Tu ne peux décidément pas faire faux bond, puisque tu es la photographe attitrée ! la taquiné-je.

Sally veut rétorquer, mais se ravise au dernier instant. Dommage, je n’aurais pas cru qu’elle serait sage devant les parents, j’avais hâte de voir leurs expressions horrifiées. Ils ont beau être aimables, ils ne cessent d’être très guindés sur certains aspects. Sally et Ann sont aussi différentes que le jour et la nuit, l’été et l’hiver. En tant que future Mme Olson, Ann est parfaite pour ma famille, autant par sa personnalité que par la façon de se présenter et de se tenir, toujours sophistiquée et posée. Mais Sally… Ô, Sally ! Cette fille risque de tout dérégler par sa simple présence.

Et ça m’amuse un peu trop.

– Vous êtes photographe, donc, relève mon père.

Élémentaire, mon cher Watson.

– Quelle est votre spécialité ? continue-t-il.

– Je fais de la photo sociale, en noir et blanc.

– Regardez la photo qu’elle a offerte à Ann ! intervient Stuart.

Sally s’empourpre. Elle est tendue, j’ai presque de la peine pour elle. Non seulement elle n’avait pas envie d’être là avec nous, je ne veux même pas imaginer ce qu’elle ressent avec la présence de mes parents. En plus, l’examen de ces derniers sur son travail semble la mettre encore plus mal à l’aise.

– Vous avez l’œil, Sally, complimente mon père.

– Merci, monsieur Olson.

– Appelez-moi Will, tout simplement. Nous serons bientôt de la même famille.

– Oui, c’est vrai.

Elle a l’air ra-vi.

Si j’étais le prince charmant, je la sortirais d’ici pour la faire respirer.

Mais je ne suis pas le prince charmant, ceci n’est pas un film, et la vie est dure pour tout le monde.

La sonnerie retentit, encore.

– Ça n’en finit pas, dites-moi !

Je me moque, mais en vrai, ça commence à me gonfler.

– C’est la dernière surprise de la soirée, je vous le promets, jure Ann alors que Stuart va ouvrir.

Sally est en train de se passer la main dans les cheveux et je l’observe le plus discrètement possible (qui est-ce que j’essaie de tromper, franchement ?) quand ses doigts se figent sur ses mèches courtes. Elle semble même retenir sa respiration. Curieux, je tourne la tête et vois Richard Van Cleef, le père des filles, qui arrive dans le salon et semble aussi surpris que Sally. Contrairement à elle dont le teint reste rose, il est blême et le vert de ses yeux ressort. J’ai l’impression que la température chute de plusieurs degrés.

On doit appeler ça un accueil glacial.

J’intercepte le regard noir que Sally lance à sa sœur qui s’empourpre.

– Comme Will et Phoebe sont venus pour le café, j’ai pensé que c’était une bonne idée que papa nous rejoigne également, explique Ann qui s’est levée pour rejoindre leur père.

Sally ouvre la bouche mais ne dit rien. Elle serre les poings en même temps qu’elle se pince les lèvres. J’ai presque l’impression que ses narines dilatées vont se mettre à fumer.

– Vous pourriez parler, tous les deux… ajoute Ann, bien moins sûre d’elle.

Peu importe ce qu’elle dira, Sally n’est pas contente, mais du tout.

Envoyez les secours, ça risque de dégénérer dans…

Elle attrape sa veste en cuir et bondit sur ses pieds.

– Sally… commence Richard.

Cette fois-ci, c’est son père qui a le droit à un regard d’un noir si noir, que même moi, j’ai senti tout mon être se ratatiner. Quand on l’appelait « la Furie », on ne se rendait pas compte de ce que ça voulait réellement dire…

Sally se dirige vers la sortie à grandes enjambées.

– Sally ! appelle Ann à son tour.

La porte d’entrée claque avec force. Le silence tombe sur nous, lourd, tendu, embarrassé, et tant d’autres adjectifs qualitatifs du genre. On évite de se regarder parce que sérieusement, on ne sait pas quoi dire ou même comment détendre l’atmosphère.

Richard Van Cleef est toujours debout, blanc comme un linge. J’ai de la peine pour lui. Du peu que je connais de leur histoire familiale, je sais que les Van Cleef sont une grande famille new-yorkaise, comme la nôtre, mais à la mort de la mère des filles quand elles étaient petites, il y a eu un grand clash. Ça doit être compliqué d’avoir perdu sa femme et d’avoir une fille qui le traite avec autant de froideur.

Ayez des enfants, sérieusement, petits êtres ingrats.

– Asseyez-vous, propose soudain ma mère à Richard alors que personne ne réagit.

– Merci, Phoebe.

Richard s’assied alors à la place libérée par Sally et regarde dans la direction dans laquelle elle est partie.

– Stuart, sers ton beau-père, s’il te plaît, demande encore ma mère.

– Oui, bien sûr !

Mon frère s’empresse de s’exécuter.

– Je suis encore loin d’être un aussi bon hôte que papa, plaisante-t-il.

– Tu m’étonnes, lâché-je.

Personne ne rit ni ne sourit, c’est vraiment très inconfortable. Ann est silencieuse dans son coin, toute pâle. Je pense qu’elle voulait réellement bien faire, mais peu importe le différend entre Sally et Richard, même moi j’aurais pu prévoir que ça ne se terminerait pas très bien. Ce n’est que la deuxième fois que je vois Sally Van Cleef et je suis tout de même en mesure de dire que : d’une, elle est impulsive ; de deux, elle n’aime pas les surprises ; de trois, elle n’aime pas être contrainte.

Ça promet pour la suite…

Ils vont bien devoir se voir au mariage, non ?

– Comment s’est passé votre conférence, Richard ? demande mon père tandis que Stuart lui tend un digestif.

Alors que Richard répond d’une voix blanche, Lois se penche vers moi et me demande en chuchotant :

– Qu’est-ce qu’il vient de se passer ?

Je hausse les épaules.

– Aucune idée, je réponds de la même façon.

Je n’en sais rien, mais pour être honnête, je ne suis pas sûr que si j’avais su, j’aurais répondu. J’ai beau me moquer d’elle (elle me le rend bien, après tout), je sais reconnaître les blessures quand elles existent et jamais je n’oserais trahir la peine de quelqu’un. Surtout pas celle de Sally.

Lois a une expression déçue et prête à nouveau attention à la discussion. Richard discute de son intérêt pour Shakespeare, Marlowe, Jonson et le théâtre Élisabéthain.

– J’ai l’impression d’être en plein cours d’anglais, souffle encore Lois.

– Il est prof de Lettres à l’Université de New York, j’explique.

– Oh…

Et pendant que j’entends les parents discuter d’une oreille distraite, j’essaie de visualiser les trois Van Cleef. Sally doit se sentir un peu à l’écart, entre Richard et Ann qui sont si classiques. Être le mouton noir, je sais ce que ça fait.

C’est mon rôle à moi, après tout.

6. Les bonnes manières

Elliott

– Hé, le champion !

Le patron du Cock-a-Hoop m’interpelle dès que je passe la porte avec Seung et Kyle, mes coéquipiers, et on salue avec une accolade et une tape dans le dos.

Quand je ne travaille pas pour ma boîte ou ma marque, je suis en compétition quelque part loin de chez moi (la semaine dernière dans le Colorado, la semaine prochaine en Pennsylvanie). J’ai très peu de moments libres et je préfère, de loin, sauter en parachute plutôt que de m’enfermer quelque part, mais Seung a insisté et donc nous voilà, dans ce bar de l’Upper East Side où on a nos rares habitudes, alors qu’on habite à TriBeCa, à l’autre bout de Manhattan. Je passe tellement plus de temps avec les gars qu’avec ma propre famille qu’il est bien plus probable que j’accepte de sortir en boîte avec eux qu’avec mon frère.

Et puis, je n’aime pas les boîtes de nuit.

Et puis, Stuart ne sort plus depuis qu’il est un futur père de famille et homme marié.

Il est nul.

On retrouve souvent d’autres pilotes de moto-cross au Cock-a-Hoop, qui est un bar sportif pour les fous de vitesse. L’immense écran de projection au-dessus des barmans est branché vingt-quatre heures sur vingt-quatre sur les compétitions nationales pour deux-roues ou quatre-roues. À de rares occasions, il y a la diffusion d’un match, de baseball ou de football américain, souvent les finales et toujours à la demande. Ici, c’est notre domaine. Il y a des pneus surmontés de verres en guise de table, il y a des combinaisons de cross encadrées dans des shadowboxes aux murs en briques apparentes. Au fond de la salle, il y avait un billard, et j’ai perdu bien trop de paris dans cette alcôve-là !

– Salut ! fais-je en m’écartant de Jamal.

– Ça fait longtemps que tu n’es pas venu ! répond le tenancier, les mains sur ses hanches, ce qui provoque le gonflement de ses biceps, rappelant sans mal que son genre de sport ne demande aucun moteur.

– Ce serait plus facile si tu me suivais pendant le championnat.

– Je préfère mon bar à vos circuits tout-terrain, répond-il avec une grimace.

Tu m’étonnes !

Jamal salue ensuite Seung et Kyle avec chaleur. Je suis abordé par des fans de moto-cross (j’ai des scrupules à dire « mes fans » quand ce sont des hommes qui sont deux fois plus larges que moi), je prends des selfies et signe quelques autographes sur des sous-verre. Quand les gens se tournent vers mes coéquipiers, je m’éloigne et m’appuie à une des tables hautes à l’écart, et étudie la jante brillante sous la plaque de verre.

Seung s’appuie à la table à son tour et se masse l’épaule.

– Je suis encore désolé, lancé-je, coupable.

– On va remettre ça ? demande-t-il, ses yeux bridés me dévisagent avec lassitude.

Je grimace. C’est à cause de moi qu’il souffre d’une tendinopathie, pour une bêtise, en plus ! « Une course ne se gagne pas à l’entraînement, mais elle peut s’y perdre », dit le dicton, ça me saoule qu’à cause de moi, Seung soit privé de la course de la semaine prochaine en Pennsylvanie et de la suivante au Tennessee. Il est grand et fin, peu étonnant qu’il ait fait un vol plané après la première bosse.

Mais ça n’excuse en rien ma faute…

– La prochaine fois tu contrôleras un peu mieux ton dérapage incontrôlé, hein ? se moque-t-il.

– La prochaine fois, essayez de ne pas vous coller aux basques, plutôt, intervient Kyle en nous rejoignant. Sinon on va dire d’Elliott qu’il craint la concurrence.

– Il me faudrait encore de la concurrence pour la craindre, rétorqué-je.

– Jette-toi des fleurs, tant que tu y es ! se moque Kyle.

– Je suis vraiment désolé, Seung, c’était une erreur de débutant, reprends-je.

– Le grand champion n’est pas irréprochable. Qui l’aurait cru ? joue ce dernier.

Je me force à sourire, mais le cœur n’y est pas. C’est peut-être pour ça que j’ai accepté de venir avec eux : la dernière fois que j’ai commis cette erreur, ça ne s’est pas très bien terminé.

Et c’est un euphémisme.

– Bonsoir, messieurs ! fait une voix féminine charmeuse dans mon dos.

Je soupire, agacé, et réponds sans même me retourner :

– On aimerait avoir un peu d’intimité, si ça ne vous dérange pas ?

Seung recommence à se masser l’épaule et Kyle s’accoude à la table pour observer tour à tour la fille et moi.

– Eh bien, si tu ne voulais pas qu’on te serve, tu aurais dû aller au bar directement, rétorque la voix qui me devient bizarrement familière.

Je me retourne doucement et…

– Sally ?! m’étonné-je.

– Elliott, répond-elle avec un rictus.

Je la toise, c’est plus fort que moi : elle n’est pas habillée ou maquillée comme d’habitude, pas de robes courtes, pas de bas résille, mais elle porte quand même ses inséparables Docs jaunes avec son pantalon noir et son t-shirt noué sur la taille qui dévoile un peu de son ventre plat.

– Je… commencé-je, la bouche sèche.

– Sérieusement, quelqu’un doit t’apprendre les manières, jette-t-elle. Ce n’est pas parce que tu es un « champion » que tu dois te permettre d’être un salaud.

J’entends les guillemets autour de « champion » et je ne sais pas ce qui me contrarie le plus. Son ironie à propos de mon statut gagné à la sueur de mon front et aux larmes de douleur refoulées, ou qu’elle me traite de salaud. Je préfère ne pas trop me pencher sur l’affaire.

– Ce n’est pas être salaud si de vouloir un peu de calme, me défends-je.

– Je te laisse dans le calme, alors, « champion ». Bouge tes fesses et dirige-toi au bar si tu veux quelque chose.

Elle pivote sur ses talons et s’éloigne, et je reste la bouche bée comme un con à la regarder partir.

– Euh… commence Kyle. C’était qui ?

– Sally, je réponds, comme si c’était une évidence.

– Et c’est qui, Sally ?

– C’est…

C’est une fille que j’ai rencontrée et qui me rend dingue.

– C’est… ? insiste Seung qui me dévisage les yeux brillants de curiosité.

– C’est la sœur de ma future belle-sœur, je réponds.

Plus neutre que ça, tu meurs !

– Ah ouais ? s’intéresse Kyle. Bon, je vais peut-être passer la commande moi-même au bar puisque tu nous as condamnés à la sobriété si on reste ici.

– Mais…

Je veux l’arrêter, garder Sally hors de son terrain de chasse, mais quelle raison exactement je lui donnerais pour faire ça ? Il fait ce qu’il veut, elle fait ce qu’elle veut, mais j’avoue que je détesterais voir ces deux-là ensemble.

Je ne suis pas du tout jaloux, ce n’est pas du tout mon genre.

– C’est moi qui ai été malpoli, reprends-je avec un peu moins d’hésitation. Je vais donc m’excuser auprès d’elle.

– C’est juste pour ça ? se moque Kyle.

– Évidemment ! Je peux bien assumer que je n’étais pas très élégant, donc je vais faire ce qu’un homme devrait faire quand il n’est pas très élégant.

– Malgré ta famille, tu es rarement élégant avec les filles, me rappelle Seung.

Cette fois-ci, je ne réponds ni ne me justifie.

Et puis, je fais ce que je veux.

Je m’approche du bar tout en cherchant Sally des yeux et j’attends mon tour pour passer ma commande. Elle passe devant moi avec un plateau de cocktails et burgers, me lance un regard en coin, et part servir.

OK, je vais attendre son retour, histoire qu’elle ne me jette pas quelque chose à la figure.

Je paie ma consommation quand Sally se tient au comptoir, juste à côté de moi.

– Désolé, commencé-je avant qu’elle ne reparte. J’aurais dû être plus poli, même dans mon refus.

Elle me scrute, les lèvres pincées, avant de demander :

– Et si c’était quelqu’un d’autre, tu présenterais tes excuses ?

Pas vraiment, non…

Et mon expression a dû répondre à ma place parce qu’elle grimace encore et secoue la tête.

– Normalement, je suis poli avec les serveurs, je m’empresse de me défendre. Mais il y a certains fans qui peuvent être trop envahissants. Je suis là avec mes coéquipiers pour passer du bon temps, rien de plus.

Sally regarde dans la direction de Kyle et Seung qui lui font un salut avec des grands sourires idiots.

Je vais les tuer.

– Et puis, tu peux parler, de bonnes manières ! reprends-je, énervé. Tu es partie précipitamment de chez Stuart et Ann, hier soir, comme… une furie, quoi !

Elle se tend. S’il y avait eu un semblant de sourire qui perçait sur ses lèvres, il disparaît totalement.

Mon sens du timing est impeccable.

– Et alors ? De quoi je me mêle ? pique-t-elle.

– Je ne me mêle de rien. Je dis juste que pour la leçon de morale, il te faudrait quand même te lever plus tôt.

– J’ai mes raisons.

– Eh bien figure-toi que moi aussi, j’ai mes raisons ! Tu n’as même pas salué mes parents ! Et ta sœur, elle ne s’en est pas remise jusqu’à notre départ.

Viens, ma belle, on peut être têtus ensemble, si tu veux.

– Fiche-moi la paix, siffle-t-elle.

Elle s’éloigne, furieuse.

Bien joué !

Je récupère les chopes et me dirige vers ma table. Mes coéquipiers me dévisagent dans l’attente que je leur dise quelque chose à propos de Sally, mais je reste muet. Quand je suis en présence de cette fille, j’ai envie de lui envoyer des piques, c’est plus fort que moi, mais à la fin, ça me frustre.

Bon sang !

J’essaie de penser à autre chose, et ça retombe forcément sur notre prochain circuit en Pennsylvanie. Seung est en arrêt à cause de son épaule (je m’en veux, mais je suis content que ce ne soit qu’une tendinopathie, sérieusement), mais cela ne l’empêche pas de participer à la conversation. Et tant mieux, sinon mon degré de culpabilité aurait été encore plus élevé…

Ajouté à ce boulet que je traîne depuis des années, ça n’aurait pas été facile…

J’entends de nouveau la voix de Sally et tourne automatiquement la tête. Elle vient de se faire aborder par un certain Dylan et en est toute surprise.

– Je te retourne la question, dit ce dernier avec un accent très snob, tellement british. Qu’est-ce que tu fais là ?

– Je bosse, figure-toi, j’ai un loyer à payer, qu’est-ce que tu crois ? rétorque-t-elle.

– Ouais, fous-toi de moi ! Tu es en train de marcher sur mes plates-bandes !

– Et en quel honneur ? Tu prends tes rêves pour des réalités, mon vieux. Tu te souviens que j’ai démissionné ? Je n’ai que faire de vos fleurs, de vos poubelles et de votre prince ! S’il y a bien quelqu’un qui marche sur mes plates-bandes, c’est toi !

– Si jamais tu vends les informations à la concurrence, je te le ferai payer !

Oh là !

Sans même réfléchir, je m’écarte de ma table et m’approche.

– Hé ! interviens-je. Tout va bien, ici ?

Dylan est sur le point de m’envoyer paître, je le sens, quand il me dévisage et son expression change du tout au tout. On aurait dit qu’il a vu la Vierge.

Non pas que je me compare à… Bref !

– Elliott Olson… commence-t-il.

– Moi-même.

On a beau se targuer d’avoir l’esprit ouvert, la vérité c’est que ce dandy à l’accent british n’a pas la tête de mes fans habituels. Il me prend la main qu’il serre vigoureusement. Je grimace bien malgré moi, pas par sa poigne (pas du tout par sa poigne, d’ailleurs), mais parce que mon instinct me dit de ne pas lui faire confiance, pas même pour suivre des fourmis dans leur fourmilière.

– Et vous êtes ? demandé-je.

– Dylan Jones, journaliste londonien.

Sally pouffe ; Dylan lui jette un regard de travers.

– Enchanté ! ajoute-t-il en retrouvant son expression admirative quand il se tourne à nouveau vers moi.

Il est sournois, en plus…

– Vous pouvez me signer un autographe ?

– Je n’ai rien pour signer, réponds-je.

Il me tend alors son bloc-notes et un stylo chauffé d’avoir été dans la poche intérieure de sa veste.

Beurk.

Je signe rapidement et il me remercie comme je venais de lui rendre la vue. Cet homme est étrange. Il se lève et tend sa carte de visite à Sally.

– Pour échanger nos infos, dit-il.

– On n’a pas d’infos à échanger, Dylan, s’impatiente-t-elle. Je ne vais pas fouiller des poubelles pour toi, alors fiche-moi la paix.

Fouiller les poubelles : figurativement ou… ?

– Appelle-moi, insiste Dylan en partant.

Sally se tourne vers moi en soupirant.

– J’aurais pu me débrouiller, hein ?

– Je n’en doute pas.

Mais je vois quand même qu’elle est soulagée.

Elle range la carte de visite dans la poche arrière de son pantalon. Je l’aurais jetée à la place.

– Tu travaillais avec lui, à Londres ? demandé-je, autant pour la curiosité que pour la conversation.

– Waouh, tu as déduit ça tout seul ? se moque-t-elle.

Je fais de mon mieux pour ne pas répliquer.

– Pas mal de choses ont changé en quatre ans, ajoute-t-elle en le dévisageant. Tu es devenu une « star ». C’est pas mal, comme évolution.

– Je ne suis pas devenu une « star », je suis devenu « champion », je rectifie. J’ai travaillé pour mes trophées, pas pour le reste.

Et j’en ai payé le prix.

– Ça ne te déplaît pas, pourtant, ajoute-t-elle.

Cette fois-ci, elle me semble sincèrement curieuse, ce n’est pas juste pour se moquer.

– Les à-côtés ne sont pas mal, éludé-je.

– J’imagine, ouais.

– Ça fait longtemps que tu bosses ici ? demandé-je avant qu’elle ne pose d’autres questions.

– J’ai commencé aujourd’hui.

– Ah ouais ?

– Comme je disais à l’autre obtus, il faut bien que je paie mon loyer. Avant de quitter Londres, j’ai envoyé tout plein de mails, pour un appart, pour un job, enfin. Je ne pouvais pas arriver les mains dans les poches.

Elle m’impressionne !

– Ça te plaît ? demandé-je encore.

– C’est un bar plutôt sympa. En plus, Jamal me laisse porter mes Docs et mes piercings même s’il est intransigeant avec le pantalon et le t-shirt.

Je ne peux m’empêcher de la détailler de nouveau. Je ne sais pas pourquoi Jamal exige une telle tenue : elle moule parfaitement les courbes de Sally, sans parler de cette bande de chair laiteuse visible parce que le t-shirt est noué sur la taille. Elle n’aurait pas été plus sexy en bikini ou dans un concours de t-shirt mouillé.

Quoique… Bien sûr que si !

Rien que l’image qui me traverse l’esprit me fait frissonner.

– Il faut que je reprenne, fait Sally alors que mon cerveau est sur le point de se court-circuiter tout seul. Il faut bien que je travaille si je veux mériter mes pourboires.

Je toussote avant de répondre :

– Oui, bien sûr…

Elle m’offre un sourire timide et repart dans la direction du comptoir. J’observe son déhanché avant de me ressaisir et rejoindre Kyle et Seung qui ont eu le temps de terminer leurs choppes.

– Eh bien, eh bien… commence Kyle d’un ton moqueur.

Je prends ma propre bière pour éviter tout commentaire.

– Allez, vas-y, demande Seung. Je suis sûr que tu en pinces pour elle.

– C’est la sœur de ma future belle-sœur, lui rappelé-je.

– Et alors ?

– Elle va bientôt faire partie de la famille !

– Et alors ? insiste Seung. Elle fera partie de la belle-famille, ce n’est pas comme si c’était incestueux.

Je grimace.

– J’ai déjà suffisamment de problèmes comme ça.

– Un de plus, un moins, se moque Kyle.

On est bientôt rejoints par d’autres pilotes de moto-cross, amis dans la vie, rivaux sur les circuits.

Sans qu’on se rende compte, du moins moi je ne m’en suis pas rendu compte, il est déjà 4 heures du matin, l’heure de la fermeture. Sally a enfilé sa veste en cuir et passe à côté de moi.

– Hé, Sally ! l’interpellé-je.

Elle se retourne en s’ébouriffant les cheveux. Elle a l’air épuisée, le masque de la fille forte est légèrement fissuré, elle me paraît vulnérable. Je voulais juste la saluer avant qu’elle ne parte, mais je ne peux décemment pas la laisser rentrer toute seule. Je ne sais pas où elle vit, mais tant pis.

– Ouais ? demande-t-elle.

– Est-ce que je peux te raccompagner ?

Elle fronce les sourcils, perplexe.

– En quel honneur ? s’étonne-t-elle.

– Eh bien, parce qu’on va être parrain et marraine de notre neveu ? hasardé-je.

Ma réponse doit lui sonner aussi faux qu’à moi parce qu’elle se met à rire.

– Bien sûr… se moque-t-elle.

– Je suis sérieux !

Elle glousse.

– Je vais faire semblant de te croire.

– Je peux t’accompagner ? Pour te prouver que je n’ai décidément pas oublié mes bonnes manières ? ajouté-je avec une expression innocente.

Elle hausse les épaules, puis capitule avec un soupir.

– OK.

Je salue mes potes qui me regardent d’un air entendu.

On ne peut pas compter sur ces mecs.

Je les ignore, ou du moins j’essaie, et Sally secoue la tête comme pour montrer qu’elle a vu clair dans leur jeu. En même temps, ils ne sont pas discrets.

Bande de crétins.

On marche d’abord en silence en direction de la bouche de métro au croisement de la 72e Rue et 2nde Avenue.

– Je peux te poser une question ? demandé-je.

– Je déteste quand ça commence comme ça, rétorque-t-elle en faisant la moue.

– Je sais, c’est nul comme introduction, mais…

– Qu’est-ce que tu veux savoir ? me coupe-t-elle.

– Pourquoi tu nous en veux encore, à Arthur et moi ?

Elle se rembrunit. J’aurais sûrement dû trouver un autre sujet de conversation…

– Peu importe, répond-elle.

– Bien sûr que si, insisté-je. Tu nous en veux encore, quatre ans plus tard, ce n’est pas parce que ça n’importe pas.

– Laisse tomber, Elliott.

On prend le métro, dans le silence encore.

– On sort où ? demandé-je.

– Après Canal Street, à Brooklyn.

– Ah ! Tu es plus proche de chez moi à TriBeCa que de chez ta sœur.

– Je ne sais pas quoi faire de cette information, dit-elle en fronçant les sourcils.

Je pouffe.

– Moi non plus, j’avoue.

Même si le silence retombe entre nous, c’est une sorte de silence plus léger. Pas encore complice, il ne faut pas rêver, mais moins désagréable.

– Ça fait loin, pour aller bosser, non ? demandé-je au bout d’une demi-heure.

– J’étais pressée, répond Sally en haussant les épaules. Je déménagerai quand je pourrai.

Puis elle se tait. Je ne sais pas comment relancer la conversation, je suis un peu à court de sujets, aussi. J’ai voulu l’accompagner, mais pour quoi faire, exactement ? C’était juste une impulsion et tout comme Sally, j’ai cette fâcheuse habitude de sauter de la falaise quand la météo me semble parfaite. Elle et moi, ça ne pourra jamais marcher, mais elle m’intrigue.

Je ne suis qu’un homme, je suis faible.

Quand on arrive enfin dans son quartier, je ne sais pas encore pourquoi je la suis. Mais elle ne m’en empêche pas, alors je continue. J’enfonce les mains dans les poches de mon jean, bizarrement anxieux. Il n’y a personne dans la rue, la plupart des fenêtres sont éteintes. Il n’y a que le bruit de nos pas sur le trottoir.

— Ça te plaît, le coin ? demandé-je pour briser ce silence.

— Je n’ai pas encore eu le temps de m’approprier les lieux, répond-elle en haussant les épaules. Ni l’appart ni le quartier. Je viens juste d’arriver.

— On dirait que tu es là depuis des semaines, déjà !

— Je m’adapte vite, explique-t-elle avec une grimace désabusée. J’ai passé les dernières années à sauter de ville en ville.

— Pourquoi ? questionné-je.

— Parce que j’aime ça.

— Je suis toujours sur la route à cause du championnat, dis-je. Mais je ne sais pas ce que ça pourrait être si je ne rentrais pas chez moi.

— Tu pourrais essayer ! s’enthousiasme-t-elle. Ça pourrait te plaire.

J’ai peur qu’elle se taise, j’ai envie de la faire parler, d’entendre sa voix si sexy, cette pointe d’accent anglais qu’elle n’a sûrement pas conscience d’avoir et qui la rend tellement plus unique, alors je continue de parler. Et rien que de mentionner les voyages, son visage s’illumine. Je veux la voir sourire, rire pour de vrai.

Qu’est-ce que je dois faire pour qu’elle me regarde de la même façon ? Avec les yeux pétillants en évoquant ses voyages ? Quand elle s’interrompt, elle s’humidifie les lèvres sans se rendre compte que je suis le mouvement de sa langue des yeux. Je retiens ma respiration. J’ai envie de l’embrasser. Je peux l’embrasser ?

Elle s’arrête soudain, jette un coup d’œil à l’immeuble de trois étages, puis se tourne vers moi. Elle semble hésiter, mais pas très longtemps.

– Un café avant que tu repartes ? propose-t-elle.

Elle veut juste te remercier, en tout bien tout honneur.

Je devrais donc ajouter à la liste de ses traits de personnalité, après impulsive et libre, qu’elle n’est pas ingrate. J’apprécie.

Avant de me rappeler par une claque mentale que je n’ai pas à apprécier quoique ce soit. Elle est la sœur de ma future belle-sœur et je ne suis pas maso au point de vouloir me compliquer la vie.

Ce n’est qu’un café !

Ce n’est jamais qu’un café, mais je la suis avec de bonnes intentions (nous sommes les futurs parrain et marraine de notre neveu, l’alliance pacifique est fondamentale).

Quand j’arrive chez Sally, je me fige de stupéfaction. Partout où je pose mon regard il faut des réparations, voire des travaux. Les murs suintent d’humidité laissant une légère odeur de moisi flotter dans l’air quand on s’y attarde ; la moquette est déchirée et a des taches dont je ne veux même pas imaginer l’origine organique ; le robinet coule comme dans une torture chinoise. Le pire reste la seule fenêtre de ce taudis qui claque contre le cadre à cause des courants d’air et dont le ruban adhésif peine à tenir fermée. Ici, l’hiver, ça doit être infernal.

Sally enlève sa veste qu’elle jette sur le canapé-lit et sort de quoi préparer le café. Je ne me sens pas à l’aise, ici, du tout. Je ne peux pas croire qu’elle puisse vivre dans un endroit pareil alors que sa sœur est à Upper East Side.

– Tu étais vraiment pressée, laissé-je échapper en lissant le ruban adhésif de la fenêtre qui se décollait.

– Évidemment, rétorque-t-elle. Tu penses que j’ai choisi cet endroit par envie ? Je ne peux pas claquer mes économies et je viens tout juste de commencer à travailler.

Très vite, l’odeur bienvenue du café couvre celle du moisi. Sally s’appuie au comptoir de la kitchenette avec une bouteille d’eau. J’ai à nouveau envie de la prendre dans mes bras. Il lui faut quasiment trois-quarts d’heure pour rentrer du Cock-a-Hoop et en plus son appart est loin d’être un lieu de repos après le travail.

Quand elle me tend mon café, elle m’observe si longuement que je retiens ma respiration. Ses yeux, ses yeux…

— Je suis fatiguée, lâche-t-elle soudain, brisant le contact visuel. Merci de m’avoir raccompagnée, c’était très gentil de ta part.

— Euh… Oui, bien sûr, je bredouille.

J’ai à peine touché mon café, mais il vaudrait peut-être mieux que je rentre, tout compte fait.

7. Mauvaise foi

Sally

Cette nuit, je ne travaille pas, alors je termine de préparer mon sac de sport. J’ai besoin de me changer les idées, et rien de mieux qu’une heure à l’escalade pour ça. Ça ne fait que quelques jours que je suis de retour à New York et déjà je n’en peux plus : entre devoir me coltiner Elliott pour une durée indéterminée à cause de la dernière lubie de ma sœur (marraine, moi ? parrain, lui ?!) et ce coup fourbe de ma sœur (encore elle !) qui a invité notre père sans m’en parler, j’ai envie d’exploser et ça ne serait pas très beau. N’oublions pas Dylan qui ne cesse de m’envoyer des messages au sujet de son prince. J’ai fini par bloquer son numéro, il me saoule.

Je suis déjà en route pour la salle d’escalade quand Ann m’appelle.

En parlant du loup…

– Salut, grande sœur ! fait-elle.

– Salut, réponds-je avec nettement moins d’enthousiasme.

– J’entends du bruit. Je te dérange ?

– Je marche, je vais faire du sport.

– OK, je ne vais pas être longue, de toute façon, me rassure ma sœur. J’ai un plan appartement pour toi.

Je m’immobilise aussitôt au milieu du trottoir, si brusquement que des passants vont contre moi et me contournent en marmonnant.

– J’ai pas compris : un quoi ? fais-je.

– Un appartement.

– Et pourquoi j’aurais besoin d’un plan appartement ? demandé-je, suspicieuse.

– Eh bien, le tien a besoin de travaux et…

– Ann, je ne t’ai jamais dit que mon appart avait besoin de travaux.

Elliott, je vais te tuer.

Je ne peux pas croire que cet imbécile a parlé de mon appartement à Ann. Je passe mon temps à me faire avoir, pourquoi j’ai cru qu’un jour ce serait différent ?

– Euh… commence Ann.

– Je vais le trucider, lâché-je.

– Non ! Sally, Elliott pensait bien faire !

– Donc tu me confirmes que c’est son idée ?

Silence.

– Pour qui il se prend ?! m’énervé-je. Monseigneur descend de son château et distribue ses privilèges aux plus nécessiteux, c’est ça ?!

– Sally, je…

– Est-ce qu’il m’a demandé si j’aimais mon appartement ? Non, évidemment. Monseigneur a décidé ce qu’il y avait de mieux pour moi sans me demander mon avis. Comme quoi, il a beau avoir des tatouages et faire de la moto, il n’a changé en rien : il est prétentieux, il est snob, il est condescendant, il est paternaliste, il est…

– Sally ! crie Ann pour m’interrompre.

Je vais le tuer, mais je vais le tuer, cet abruti !

– Mon appart a besoin de travaux, certes, mais il me va parfaitement !

Enfin, il va parfaitement à mes finances, mais ce n’est qu’un détail.

– Sally, je suis désolée, fait ma sœur d’une voix suppliante. Mais s’il te plaît, accepte. Tu n’as pas besoin de vivre si loin.

Je secoue la tête. Je rêve ! Elle ne comprend pas. Elle ne comprend décidément pas. Vivre dans l’Upper East Side lui a définitivement rôti le cerveau. On a beau être des Van Cleef, on n’a jamais vécu dans le luxe, c’était même le contraire : on vivait modestement et quand notre mère est morte, ce n’a pas été facile. Il a fallu des années pour que mon père reprenne du poil de la bête. La première fois que j’ai vécu dans le luxe, c’est quand mon père m’a envoyée dans un internat en Suisse.

Disons que j’ai très vite su que je n’y serais jamais à ma place.

J’ai souvent vécu dans des conditions assez tendues, ces dernières années, mais je m’en suis toujours sortie sans l’aide de personne, et si jamais j’envisageais de demander de l’aide, Elliott Olson n’aurait jamais, jamais, fait partie de la liste. J’aurais encore pu demander de l’aide à mon père, mais vu comment ça s’est terminé la dernière fois, je préfère m’abstenir.

– Et c’est quel appart ? demandé-je par curiosité malsaine. Il appartient à qui pour être dispo, là, tout de suite ?

– À la société Olson, bredouille Ann.

– Sans blague.

– Sally…

– Je dois y aller, à plus.

Je raccroche. Au lieu de l’escalade, j’aurais dû me trouver une salle de boxe, ça m’aurait bien défoulée parce qu’à l’heure qu’il est, si je croise ne serait-ce que l’ombre d’Elliott, je le tue.

Quand j’arrive au Brooklyn Bridge Park, je respire déjà un peu mieux. Depuis que j’ai été initiée à l’escalade sportive à l’internat, je n’ai jamais cessé de chercher des salles dans les villes où je me trouve. Et en ce moment, me concentrer sur les prises m’évitera de penser à tout ce qui m’irrite.

Je me change dans les vestiaires, range mes affaires dans un casier et vais louer le matériel qui me manque. Je rejoins un des cours et attends mon tour jusqu’à ce que la monitrice, Chela, veuille m’évaluer. Cela fait tout juste quelques semaines que je n’ai pas pratiqué et j’ai l’impression d’avoir les jambes raides, mais dès que je commence à grimper, je retrouve mes réflexes et mes sensations, mes muscles et mes abdominaux se contractent. Je ne pense plus à rien qui fâche, concentrée sur chaque prise, sur le placement de mes pieds et de mes mains. Je me sens forte, imbattable, à nouveau maîtresse de moi-même. Peu importe la boxe : l’escalade sportive me comble tout à fait !

Quand je redescends en rappel, Chela semble suffisamment contente de mon niveau et me met face aux autres grimpeurs pour un défi de vitesse.

– Gary sera ton assureur, m’annonce la monitrice en indiquant le jeune homme brun très musclé derrière moi.

Ah oui, pour être assurée, je vais être assurée…

On se salue, je sens son regard un peu long sur moi, j’esquisse un sourire en coin comme pour dire « j’ai remarqué, mais là tout de suite, ce n’est pas le moment ». Avec un regain d’énergie, je relève le défi. Quand je perds le pari, ce n’est jamais de beaucoup. À un moment, je dérape sur une prise, parviens tout juste à me rattraper à une autre, au moins un mètre plus bas.

– Putain ! sifflé-je. Tu parles d’un assurage !

Gary fronce les sourcils, surpris.

– Je t’ai évité une chute de dix mètres, rétorque-t-il en tenant toujours ma corde.

Je me pince les lèvres. J’étais sur le point de détacher mon baudrier, mais je m’immobilise et inspire longuement. J’ai les mains qui tremblent encore, mais ce n’est pas juste à cause de l’adrénaline. Tout m’affecte, j’ai l’impression, c’est pénible.

– Je suis désolée, lâché-je en soupirant. Je suis à cran.

– Mieux vaut courir, à ces moments-là. C’est moins dangereux.

Je souris, embarrassée. Gary n’est pas rancunier, tant mieux, les prochains cours auraient été pénibles sous tension.

– Si on allait boire un verre ? propose-t-il.

Un sourire relève les commissures de ses lèvres charnues.

Oh, ciel, ce n’est vraiment pas le moment !

Il semble deviner ma réponse parce qu’il fait un pas dans ma direction et insiste :

– Cela te détendrait. Ce n’est pas très loin. On pourrait faire connaissance…

Et j’entends le « et plus si affinités » qu’il tait.

– Ça ne va pas être possible, je lâche. Je ne compte pas rester à Brooklyn très longtemps.

Et ce n’est pas pour emménager dans un appartement prêté par les Olson.

Le dire à voix haute me donne l’impression que ce n’est plus dans l’ordre de l’abstrait. Je vais quitter Brooklyn, mais il va falloir que je mette les bouchées doubles, quitte à travailler dans la journée. Contrairement à d’autres, je n’ai qu’une seule parole.

– Si ça vous intéresse d’y assister, il y a une compétition amicale en cours, ici même à Brooklyn, dans la plus grande salle d’escalade de tout New York, informe Chela en regroupant les grimpeurs autour d’elle. Il y a des participants de toute la ville.

J’hésite. Je viens de refuser d’aller prendre un verre avec Gary, mais j’ai pas mal envie d’aller voir la compétition.

– On a le temps de prendre une douche avant ? demandé-je.

– Bien sûr, c’est même ce que je vais faire ! s’amuse la monitrice.

– Alors moi je veux bien.

– Moi aussi, fait Gary.

J’espère qu’il ne va pas réessayer son coup quand on y sera !

***

Dès qu’on arrive au complexe sportif où se déroule la compétition amicale, je saisis ce que veut dire « la plus grande salle d’escalade de New York ». Ce sont plus de 2 000 m² de murs et de salles de blocs du niveau débutant au niveau kamikaze (grimper en dévers, à part Spiderman, je ne vois pas trop…). C’est haut, très haut, coloré, immense. Le sol est complètement couvert de tapis de protection. Il n’y a pourtant pas que de la grimpe au complexe, il y a également des cours de zumba à même les salles de blocs. C’est bruyant, c’est gai, c’est bariolé, un peu comme une kermesse mais pour les plus costauds.

Je m’imprègne de l’ambiance tout en suivant Chela et mon groupe. Il y a une compétition de bloc dans un plus grand espace encore. Je pourrais y passer la journée sans en avoir fait le tour. Alors que je continue de tout observer, je me fige. Je ne sais pas si c’est la poisse ou juste un hasard (et je ne crois pas au hasard), mais Elliott est dans le complexe sportif où se déroule la compétition.

Parce que j’avais vraiment besoin de ça !

J’aurais dû me tenir à mon idée initiale et aurais dû rentrer, mais sérieusement, même si je refuse de l’avouer publiquement, qui veut « rentrer » dans un studio comme le mien ?

– Sally ! Quelle surprise ! s’exclame-t-il.

Je lève les yeux au plafond pour bien marquer mon irritation.

– New York n’est pas suffisamment grand, apparemment, lâché-je.

Il rit doucement. Je le toise. Est-ce que le baudrier est supposé rendre quelqu’un encore plus sexy ? Non, parce que j’ai l’impression que ses fesses sont bien plus… Bien plus que quoi, déjà ? Quand est-ce que j’ai vu ses fesses (apparemment musclées), la dernière fois ?

Voici la réponse : jamais.

Mais ce n’est pas supposé faire ça !

– J’étais ici avant toi, je pourrais croire que tu me suis, plaisante Elliott. Un peu comme ton pote, là, Dylan.

Je fronce les sourcils.

– Dylan ?!

Qu’est-ce qu’il me raconte, là ?!

– Je ne savais même pas que tu faisais de l’escalade ! me défends-je. Je viens de faire une séance à Brooklyn Bridge Park et ma monitrice nous a proposé de venir.

– Je ne fais pas que du cross, répond-il d’un air suffisant.

Prétentieux ! Arrogant ! Quel mec insupportable !

On l’appelle, c’est son tour. Il me fait un clin d’œil et s’en va.

– C’est Elliott Olson ? demande Gary à nouveau à côté de moi. Le champion de moto-cross ?

Pourquoi les gens que je croise connaissent tous le moto-cross, nom d’un chien ?!

– Oui, réponds-je à contrecœur.

– Waouh ! Tu le connais d’où ?

Et de quoi je me mêle ?!

J’ai envie de l’envoyer paître, mais je tiens ma langue, respire longuement avant de me tourner vers lui.

– Il est de la famille, j’élude. Je vais m’asseoir à côté de Chela, j’ai l’impression qu’on voit mieux de là-bas.

Je ne lui laisse pas le temps de répondre et m’éloigne. Je suis bien placée, en effet, et je vois Elliott qui part à l’assaut d’un premier bloc. Il porte un débardeur, alors mes yeux dérapent tout le temps sur ses bras qui fléchissent, ses biceps qui se gonflent, ses tatouages qui semblent évoluer au fur et à mesure de l’effort.

Seigneur, qu’il est sexy et doué et compétent et fort et beau et…

Stop !

Il va falloir que je m’achète un nouveau cerveau ou que je fasse un reboot au mien. Ça devient ingérable. Mais je n’y peux rien si Elliott est impressionnant. Il avance de bloc en bloc sans avoir peur, sans réfléchir à deux fois tout en faisant des choix sûrs. Il a beau être amateur, il gère ça comme un pro.

Évidemment, il gagne la compétition de bloc. Il n’y a ni champagne ni jolies filles (pas même de podium !) (je suis tombée sur une retransmission par hasard… oui, parfaitement, par hasard !) pour saluer sa victoire, mais il semble aussi content que s’il avait gagné le championnat de moto-cross.

Pourtant, mon admiration ne m’a que très légèrement fait oublier le fait qu’il est allé rapporter à Ann et Stuart que je vivais dans des conditions un peu particulières.

C’est de la mauvaise foi, j’en suis consciente.

Elliott vient me voir, avec son baudrier indécent encore attaché. Il devrait l’enlever, c’est un attentat à la pudeur, cette… chose.

– Ça te dit, un défi ? me propose-t-il.

– Quoi ? Là, maintenant ? m’étonné-je.

– Quoi, tu n’es pas cap ?

Il me défie du regard.

Le salaud !

J’ai déjà pris une douche, j’ai encore les muscles raides, mais je suis trop stupide pour mon propre bien.

– Allons-y, alors.

Après m’être équipée, on s’avance vers un mur plus haut encore que celui sur lequel je me suis entraînée plus tôt. Qu’est-ce que je suis venue faire dans cette galère ? Je vérifie le système d’assurage avec mon nouvel assureur, histoire de ne pas répéter la scène avec Gary. Je n’en suis pas très fière, mais on apprend de ses erreurs.

Ou pas.

– Go ? lâche Elliott en me scrutant, défiant.

– Go !

On grimpe en moulinette, ce qui me va plutôt bien, je n’ai pas la force d’ouvrir une voie. À moitié du chemin, mes muscles se tétanisent. Je me mords les lèvres pour ne pas jurer ou montrer ma frustration, mais Elliott est à au moins un mètre de moi, je vois parfaitement ses fesses.

– Tu viens, la limace ? se moque-t-il sans s’arrêter et sans même me regarder.

Ta gueule !

Je sais que je frôle l’irresponsabilité, je devrais plutôt descendre au lieu de le suivre, mais ma fierté me perdra et je grimpe. Elliott m’attend à califourchon au sommet de la voie et jette un coup d’œil insistant à sa montre.

– Je pensais que tu ne viendrais jamais, se moque-t-il.

Je fais de mon mieux pour ne pas répondre. Je regarde seize mètres plus bas. Où se trouve l’ascenseur que je redescende ?

– Tu veux déjà repartir ? demande-t-il.

Je le dévisage. Il a grimpé sur je ne sais plus combien de blocs (et il a gagné), il vient d’escalader un mur de seize mètres (en un temps record) et il a l’air aussi frais que s’il venait de sortir d’un spa alors que moi, je dois avoir la tête de quelqu’un qui vient de sortir d’une fournaise en pleine canicule.

Ce n’est pas juste !

D’un geste las, je m’ébouriffe les cheveux.

– Si je ne descends pas maintenant, je risque de m’écraser comme une crêpe.

Et je ne l’attends pas. En arrivant en bas, je me défais de mes nœuds et remercie mon assureur qui s’en va. Elliott n’a pas bougé, alors je remplace son assureur à lui qui s’en va à son tour. Il n’y a quasiment plus personne dans la salle d’escalade, chacun de nos mouvements ou le moindre son semble s’amplifier.

– Tu es sûre que tu ne veux pas me tuer ? lance Elliott d’en haut, créant un écho considérable.

– Je ne suis pas friande de la chaise électrique, réponds-je.

– Il n’y a pas de peine de mort à New York.

– Alors peut-être bien que…

Il croise les bras.

– Vas-y, descends ! lâché-je. Si tu ne te dépêches pas, ce sont surtout mes crampes qui te tueront.

Il passe la jambe par-dessus la voie et me montre ses fesses. Enfin, la situation fait que, mais j’ai une vision si extraordinaire que je manque d’oublier mon rôle et sursaute en sentant la corde m’échapper. Je me ressaisis en espérant qu’Elliott ne s’est pas rendu compte qu’il ne pouvait pas me faire confiance.

Il touche enfin terre et s’approche de moi pour défaire son nœud d’un geste presque érotique tellement il est langoureux. J’en ai la bouche sèche. Il faut que je rappelle à mon cerveau (et à mon corps) que cet homme est dangereux, alors l’offensive me semble une arme parfaite.

– Alors, mon taudis ne te convient pas ? je lance en me dirigeant vers les vestiaires.

À la guerre comme à la guerre.

– Il ne te convient pas non plus, Sally, remarque-t-il en haussant un sourcil.

Le culot !

J’en perds la parole pendant une seconde, tellement je suis indignée.

– Qu’est-ce que t’en sais ?! Est-ce que tu m’as posé la question ? m’étranglé-je.

– Je n’ai pas eu à poser la question : tu l’as dit toi-même ! Que tu étais pressée et que tu n’avais pas forcément envie de claquer tes économies dans un logement !

– Je n’ai pas dit ça !

– Si !

– Non !

Elliott croise les bras et me regarde avec l’expression d’un parent qui regarde son gamin dire « non, ce n’est pas moi qui ai volé le chocolat » alors que tout son visage est barbouillé dudit chocolat. Je ne vaux pas mieux que ce gamin parce que des pans de la conversation me reviennent et… effectivement, je n’ai pas su me taire. Je devais être complètement crevée pour dire un truc pareil !

Plutôt mourir que d’avouer mes torts.

Je reprends la marche et entre dans le vestiaire (vide, heureusement) en claquant la porte. Trois secondes plus tard, Elliott m’y rejoint.

– Écoute, je voulais juste te donner un coup de pouce, dit-il plus calmement.

– Je n’ai pas besoin de ton coup de pouce ! m’emporté-je en me tournant vers lui. Garde ton mépris pour toi !

– Mépris ?! s’étonne-t-il. Non, mais, tu t’entends ? Tu t’es plainte l’autre soir, j’ai une solution, pourquoi ne pas te la proposer ?

– Parce que je ne t’ai rien demandé !

– Tu n’as pas besoin de demander !

– Évidemment, les mendiants ne peuvent pas se plaindre, je crache.

Son menton lui tombe.

Bon, j’y suis allée un peu fort, mais chut.

– Qui t’a donné l’aumône ?! s’écrie-t-il.

– Et c’était quoi, l’appel d’Ann, tout à l’heure ? « J’ai un plan appartement à te proposer » ?

Il me dévisage comme si j’étais cinglée. Ce qui est probablement le cas.

– Je ne suis pas ton plan charité, Elliott Olson, craché-je. Je me débrouille toute seule, je me suis toujours débrouillée.

– Tu sais, accepter de l’aide ne veut pas dire que tu n’es pas une femme indépendante, fait-il avec un calme qui m’irrite par son paternalisme.

– Si ça t’intéressait tellement ce que je ressens, tu m’aurais demandé mon avis avant de parler de mes affaires à ma sœur et à ton frère ! C’est ma vie privée, tu n’as pas le droit de t’en mêler. Et si j’ai besoin d’aide, je la demanderai, et surtout pas à toi !

– Mais qu’est-ce que je t’ai fait ?!

– Tu es arrogant, prétentieux, condescen…

Je ne termine pas ma phrase. Et pour cause ! Les lèvres d’Elliott se posent sur les miennes et j’en perds le cours de mes mauvaises pensées.

Mes jambes flanchent et ce n’est en rien à cause de l’escalade. Je repousse Elliott avec mes poings sur son torse. J’ai le souffle court, par la surprise du baiser, par sa force, mais je ne le lâche pas. Si je le fais, je m’effondre. Si je ne le fais pas, je m’effondre quand même.

– Je…

Je plonge mon regard dans le sien, figée. Sans me rendre compte de ce que je fais, je m’humidifie les lèvres. Elliott suit mon geste du regard, je sens son cœur qui tambourine encore plus fort sous mes poings. La seconde d’après, sa bouche couvre à nouveau la mienne. Son baiser est fiévreux, énervé. Elliott entoure ma taille, ses mains dans mon dos me pressent contre son corps dur et musclé. Je passe mes bras autour de son cou, je me colle contre lui. Mon ventre s’enflamme, mon bas-ventre palpite, ma peau se couvre de chair de poule. Je gémis contre ses lèvres, ma langue danse avec la sienne.

Que c’est bon ! Que c’est enivrant !

Je le veux ! Chaque infime partie de moi le veut !

Ceci est une erreur ! Arrête ! Écarte-toi de lui ! Rien de bon ne sortira de là !

Je tais ma raison sans efforts, Elliott fait le travail pour moi. Son odeur, son goût, sa force, tout en lui chasse ma résistance.

Il est arrogant ! Prétentieux ! Tu le détestes !

Il est sexy ! Il est beau ! Je le désire depuis le premier jour.

Non, je le déteste.

Non, je le veux.

Ah !

Il me plaque contre un des casiers qui claque dans un bruit de ferraille et fait de l’écho dans le vestiaire. Il me dévore et tout mon être se consomme, tout en moi crépite.

J’agrippe ses cheveux, il grogne contre mes lèvres. Je sens la pression de son corps contre le mien, le début de son érection contre mon ventre. Je gémis contre ses lèvres, passe mes bras sous les siens, tire sur son débardeur, dévoile son ventre, touche sa peau brûlante. Ses abdominaux se contractent à mon toucher. Je m’écarte pour le déshabiller et détaille sa musculature parfaitement dessinée, des pectoraux à la tablette de chocolat.

Je touche l’envolée d’oiseaux tatouée sur son torse ; il frémit sous la caresse. Je griffe sa peau, contourne l’auréole du bout du doigt avant de pincer son mamelon. Il repousse ma main, tient ma tête, cherche mes lèvres. Sa langue s’immisce dans ma bouche, me fouille, me chatouille, m’enivre. Il tire sur mon t-shirt, je me cambre en sentant ses paumes rêches sur ma peau.

Caresse-moi ! Touche-moi ! Rends-moi folle !

Je ne veux pas interrompre notre baiser ou cesser de le toucher pour lui indiquer ce que je veux. J’espère juste qu’il entende ma prière silencieuse.

On peut rêver.

Il sépare nos lèvres le temps de m’enlever mon t-shirt. Les courants d’air froid envoyés par la climatisation me couvrent de chair de poule ; je frissonne. Sa bouche parcourt mon cou, ma gorge. Je laisse échapper un gémissement. Il trace un sillon humide de sa langue jusqu’à la vallée entre mes seins, puis il souffle dessus. Je ne suis plus que tressaillement.

– J’ai tellement envie de toi, chuchote-t-il.

– Tais-toi, lâché-je.

Je ne veux rien entendre, je ne veux pas qu’il parle. Chaque mot est un baiser qui s’échappe et un risque de niaiserie dans le feu de l’action.

Tais-toi et fais-moi tienne.

J’empoigne son sexe par-dessus son pantalon ; il râle. Je le frotte pendant que je mordille la peau tendre et salée de son cou, puis son épaule musclée. Sa respiration s’agite. Je défais le nœud de son pantalon avec empressement, je veux sentir sa verge palpiter contre ma paume. J’écarte l’élastique de son caleçon, agrippe son membre chaud et tendu. Elliott s’humidifie les lèvres, ferme les yeux. Il tient un moment tranquille, essaie de contrôler sa respiration. Au bout d’un moment, alors que je vois ses mâchoires se crisper et sa pomme d’Adam remonter et descendre, il faufile sa main dans mon cycliste, puis dans ma culotte. J’écarte automatiquement les jambes sans arrêter de le masturber, mais il ne fait qu’effleurer mon clitoris.

– Elliott… je m’impatiente.

Son doigt revient, doucement, lentement. Je suis déjà au bord du gouffre alors qu’il vient à peine de commencer. Son index me pénètre, je m’étrangle. Ma main s’immobilise autour de son sexe pendant que son majeur s’ajoute à ma caresse intime et son pouce frotte mon clitoris.

Tout mon corps vibre, mon bas-ventre se contracte, mon crâne comprime mon cerveau. Mes jambes flanchent, Elliott me tient de son bras libre. Je m’agrippe à ses épaules, j’essaie d’étouffer un râle en enfonçant mon visage dans son cou, mais je sanglote bruyamment et l’orgasme me terrasse tandis que mes muscles se contractent compulsivement autour de ses doigts.

J’ai du mal à retrouver mon souffle et Elliott ne me laisse pas le temps de me ressaisir, il m’embrasse à en perdre haleine.

Il va me tuer, mais ce serait une belle mort…

Il me soulève en me prenant par les hanches. J’entoure sa taille de mes jambes par réflexe, mes mains cherchent un appui sur lui. Je sens la force de ses bras qui me tiennent contre lui, les muscles de ses épaules et de son dos sous l’effort, ses cuisses qui ne semblent pas craindre mon poids.

Ces quatre ans lui ont décidément fait du bien ! Waouh !

Il m’emmène plus loin, me repose le temps d’ouvrir son casier. Je m’adosse au métal et frissonne à cause du froid sur ma peau nue, mais je suis trop faible des jambes pour me tenir droite.

Elliott fouille dans ses affaires, claque la porte de son casier, revient vers moi, m’embrasse à nouveau. J’en ai le tournis. Je réponds à son baiser, dévore ses lèvres, les mordille. Il me plaque contre le métal (je ne ressens plus le froid), presse tout son corps contre le mien, me malaxe un sein par-dessus mon soutien-gorge. Il dévore ma bouche, râle d’impatience, comme s’il voulait tout faire à la fois. Comme je le comprends !

Quand il lâche mon sein, j’entends l’étui du préservatif qui se déchire et j’en frémis d’anticipation, ce qui a le mérite de me remettre d’aplomb : je m’écarte de lui (en profite pour récupérer mon souffle), lui baisse son pantalon et son caleçon, prends la capote de ses mains et m’accroupis devant lui. Sa verge se dresse devant moi, conquérante, gonflée, magnifique.

Je lève les yeux vers lui : il a la bouche entrouverte, il a même retenu sa respiration, dans l’expectative. J’entoure son membre des doigts, commence à le caresser. Sa peau soyeuse glisse avec douceur, je remonte jusqu’à son gland. Elliott laisse échapper un petit grognement. Après quelques va-et-vient qui le raffermissent encore, je le protège avant de le prendre en bouche.

– Oh, Sally…

Je l’aspire avec application, joignant ma main à ma bouche. Elliott saisit ma tête et accompagne mes allers-retours de son propre déhanchement. Ma main libre empoigne une fesse musclée. Il n’étouffe pas ses râles, ce qui m’excite encore plus (comme si j’en avais besoin !). Son autre main frappe le casier quand il cherche à s’y appuyer. Je me mets à accélérer et…

– Sally, arrête ! demande-t-il.

Il me relève dès que je recule, me plaque à nouveau contre le casier et fouille dans mon cycliste. Mon sexe moite palpite furieusement d’impatience. J’ai envie de plus qu’une caresse, je le veux entièrement en moi. Avec un grognement de frustration, je retire sa main et me déchausse avant de me débarrasser du reste de mes vêtements.

Dommage qu’on ne puisse pas faire de l’escalade en robe, ça m’aurait facilité la tâche.

Elliott me soulève une nouvelle fois, me tient par les fesses et j’entoure ses hanches de mes jambes pour mieux tenir. Ses yeux dans les miens, il passe une main sous moi. Son effleurement me fait gémir une première fois. J’ai l’impression que mon sexe cherche à happer ces doigts qui le fuient. Elliott m’embrasse, glisse sa langue dans ma bouche, me fait gémir alors qu’il se guide à l’orée de ma féminité. Je m’agrippe à ses épaules, croise mes pieds dans son dos pour le forcer à se rapprocher davantage encore, toujours plus.

Il me pénètre, enfin !

Je ferme les yeux, me cambre, exhale.

Que c’est bon !

Une main sous mes fesses, l’autre pour s’appuyer aux casiers, Elliott entame un premier va-et-vient avec langueur, puis un deuxième, et un troisième. Plus il avance, plus il accélère. Je suis son rythme, je me déhanche pour l’accompagner, ce qui le déchaîne.

Oui ! Vas-y !

Je gémis, me tiens à ses épaules, rejette ma tête en arrière, resserre mes muscles intimes. Une première décharge électrique me traverse. J’empoigne ses cheveux, ferme les yeux avec force et le chevauche de plus belle. Je n’arrive pas à réprimer le cri qui quitte ma gorge, je tremble de façon incontrôlable, tétanisée. La chaleur me monte à la tête. J’aime ça.

Je mens, j’adore ça !

Le vertige ne reflue pas, le souffle me manque (tout le temps). Elliott râle de plus en plus fort, presse mes fesses entre ses doigts impatients, ses coups de reins sont vigoureux. Le frottement de son pubis contre le mien, son sexe qui me remplit, je sens une nouvelle vague m’envahir alors que je pensais avoir eu ma dose d’orgasmes. J’exhale à nouveau, craque à nouveau, je crie contre son cou.

Elliott se raidit dans une longue plainte, puis ne bouge plus pendant un moment.

Je deviens peut-être trop lourde pour lui, mais il ne me lâche pas, utilisant les casiers (à nouveau froids) dans mon dos comme appui. Il colle son front au mien, nos haleines se mêlent, nos poitrines se lèvent avec la même fréquence. Je suis à court d’oxygène, j’éloigne mon visage, mes doigts jouent avec ses cheveux humides. La tête d’Elliott se blottit contre ma main ; il ne me quitte pas de ses yeux brillants aux pupilles dilatées.

Le temps semble se figer autour de nous, ni son ni rien ne nous touche. Je me liquéfie au fur et à mesure que son regard sombre me transperce, alors je coupe ce lien qui me rend affreusement vulnérable. De l’attirance, OK, mais je ne veux rien d’autre. Pas de confidences, pas de fragilité exposée. Je n’en veux pas, je n’en veux plus. Je me suis déjà suffisamment brûlé les ailes comme ça.

Je relève la boucle qui tombe continuellement sur son front, repousse ses cheveux en arrière et remarque une tache de naissance sur sa tempe gauche, une forme géométrique café au lait qui ressort sur sa peau. Une spirale comme…

– Ce n’est pas étonnant que tu aies un ouragan sur ta tempe, lâché-je d’une voix peu assurée.

– Ce n’est pas que sur ma tempe, que j’ai un ouragan, rétorque-t-il en affichant une expression charmeuse, mais il ne parvient pas à éclaircir sa voix pour autant.

Je ne sais pas comment je dois réagir, si je dois me moquer de lui ou si je dois entrer dans son jeu. Il m’embrasse une dernière fois et un voile se pose sur toutes mes intentions, volontaires ou pas. Ses baisers ont le goût du péché.

Je sais, c’est niais, c’est la faute à Ann !

Il se retire de moi, s’écarte. Je pose les pieds par terre en grimaçant. Faut-il vraiment que ça s’arrête ? Je me sens soudain si vide sans lui en moi, sans lui qui me tient. Je pourrais m’habituer à cette position-là. J’aurais préféré être dans un lit, histoire de profiter de cette torpeur. Imaginer que je dois rentrer dans mon taudis ne m’enchante pas des masses.

Elliott ramasse mes affaires et me les tend, je m’habille aussi vite que la langueur me le permet.

– Sally… commence-t-il.

Je lève la tête, méfiante. Il ne va pas tout gâcher, si ?

– Ça te dit, un verre, chez moi ? demande-t-il avec un sourire charmeur.

– Un verre…

– J’ai ma moto dehors.

Je passe la main dans mes cheveux, le dévisage. Mon hésitation s’éloigne à vitesse grand V.

– C’est une très mauvaise idée, lui rappelé-je.

C’est juste pour la forme parce que j’ai très envie de le suivre jusqu’au…

Non, rien.

– Terrible idée, renchérit-il.

– On ne devrait pas recommencer.

– Ce n’est que l’histoire de quelques heures, affirme-t-il.

On se regarde dans le blanc des yeux. Rien qu’une nuit.

– Pour l’histoire de quelques heures, je peux.

8. Bon réveil

Elliott

Je m’étire, clignote des yeux. Une silhouette se matérialise à côté de moi sur le lit. Sally. Son visage est à moitié enfoui dans l’oreiller qu’elle tient dans ses bras. Ses cheveux courts sont en pagaille, sa bouche est boudeuse. J’ai envie de l’embrasser sur la joue, à côté des commissures de ses lèvres, de la faire se blottir dans mes bras comme pour la protéger même dans ses rêves.

Je me fige en m’apercevant du cours de mes pensées. Non ! Je ne peux pas penser à Sally de cette façon. Je me lève sans attendre, trouve un bas de survêtement que j’enfile sans attendre.

Quand j’ai visité ce loft la première fois, c’était à la tombée du jour. Le soleil couchant entrait par les baies vitrées, balayait le sol en béton armé et ravivait les briques rouges des murs. Ce n’est pas bien grand, entre le coin salon avec un canapé d’angle et l’écran plasma accroché au mur, la cuisine américaine et le coin chambre où mon grand lit occupe l’espace au point de ne pas avoir la place pour des tables de chevet. Je pars souvent, et c’est toujours un plaisir de rentrer chez moi.

L’avantage de vivre dans un loft, c’est l’espace, tout est dans notre champ de vision.

L’inconvénient de vivre dans un loft, c’est l’espace et tout est dans notre champ de vision. Il n’y a aucun endroit où se cacher, sauf la salle de bains où je me réfugie aussitôt en faisant glisser la porte coulissante.

Ce qu’il s’est passé cette nuit ne doit jamais, jamais, se reproduire !

Bon sang !

J’entends Sally qui se réveille et je ne sais pas quoi faire. Je me brosse les dents et me rafraîchis, histoire de paraître sûr de moi, ce qui est loin d’être le cas. J’essaie de remettre mes cheveux en ordre (peine perdue) et inspire longuement avant de sortir, comme si j’étais sur le point de me lancer dans un circuit.

Sally cherche ses affaires, nue comme au premier jour. Elle est encore plus sexy, ce matin, maintenant que je connais son corps dans le détail, que je connais ses courbes, son grain de peau, ses piercings et ses tatouages. Elle pourrait tout aussi bien enfiler une doudoune, je saurais qui se cache derrière et ça me ferait autant d’effet qu’un t-shirt mouillé.

Et merde…

Je me compose un air guilleret histoire qu’elle ne sache pas à quel point je n’en mène pas large.

— Bonjour ! jeté-je.

Elle sursaute et ramène sa robe devant son corps, geste décidément vain vu l’état de mes pensées.

— Je nous prépare un café ! décidé-je en lui tournant le dos pour la laisser s’habiller. Je dois rejoindre Seung et Kyle dans pas longtemps.

Et heureusement que je dois les retrouver, un tour de piste me fera oublier nuits passionnées et autres erreurs ! Parce que oui : Sally est une erreur, grande comme tout Manhattan. Je me dirige vers la cuisine quand la voix de Sally me coupe net dans mon élan :

– Elliott, il faut qu’on parle.

– Ou peut-être pas, lâché-je avec un sourire en me retournant.

– Ou peut-être que si, que les choses soient claires, insiste-t-elle, insensible à mon charme.

– Les choses sont claires depuis hier.

Elle tire sur sa robe et me fixe de ses yeux émeraude. Les choses sont claires, mais si elle continue de me regarder de cette façon, je ne réponds plus de moi.

– Nos petits frère et sœur vont se marier, lâche-t-elle quand même.

– Eux vont se marier, pas nous.

– Heureusement, mais quand même. C’est… Écoute, c’était un coup d’un soir, c’était très bien, mais ça ne peut pas se répéter. Je ne suis pas intéressée par une relation et…

– Attends, attends : qui te parle de relation ? la coupé-je, les sourcils froncés. La dernière chose que je veux est une relation. Avec toi, en plus !

Elle plisse les yeux.

– Ouais, je suis du genre « je te fais l’honneur de te baiser, tais-toi », grince-t-elle.

– Je ne veux pas de relation tout court, expliqué-je. Et sortir avec toi me compliquerait l’existence justement à cause de nos… liens familiaux.

Elle garde le silence. J’en profite pour aller préparer le café comme prévu et prends une banane. Je n’ai pas faim, mais il faut bien que je mange et il ne faut pas compter sur moi pour préparer des pancakes. Je ne suis ni romantique ni cordon-bleu.

Le silence est gênant entre nous. Après une nuit folle, j’ai l’impression de voir le soufflé s’écrouler.

– On ne dira rien à Ann et à Stuart, reprend Sally.

Elle me fixe, encore, dans l’attente que j’acquiesce, ce que je fais. Je n’ai pas envie d’en entendre parler non plus, donc ça m’arrange qu’elle veuille garder le silence.

– Et ça ne se répétera pas, insiste-t-elle.

– On a déjà parlé de cette partie-là, lui rappelé-je. Hier au gymnase, hier dans mon salon, hier dans ma chambre, cette nuit dans…

– C’est bon !

Elle tourne au cramoisi. Je n’aurais pas cru.

– Le rouge te va bien, la taquiné-je.

Elle me tourne le dos et se dirige vers la fenêtre.

Mon sourire factice disparaît aussitôt. On se cache derrière le fait qu’on fait partie de la belle-famille de nos frère et sœur, mais pour moi, cela n’a rien à voir. En d’autres circonstances, j’aurais pu envisager une relation avec Sally Van Cleef. Elle me fait tourner en bourrique, mais elle est drôle, elle a de la repartie et elle est forte, indépendante. J’aime ça chez une femme, mais j’aime davantage la vulnérabilité qu’elle dissimule derrière son look punk. Mais ce n’est pas possible, ni avec elle ni avec personne. C’est trop de responsabilités et je n’aime pas ce genre de responsabilités.

Au moins, on est d’accord sur le seul point qui importe : cela ne se reproduira pas.

– J’ai une autre chose à te dire, lance-t-elle soudain.

Elle est toujours face à la fenêtre, perdue dans la contemplation de l’agitation matinale (de midi) de TriBeCa. Malgré mes bonnes décisions, j’ai envie de me blottir contre son dos et de la serrer dans mes bras.

Bon sang, c’est que je deviens sentimental ! C’est la faute de Stuart, je savais que c’était contagieux, cette affaire !

Il faut qu’elle s’en aille tout de suite, histoire que j’aille récupérer ma virilité sur la piste avec mes potes.

– Quoi encore ? demandé-je.

– Cette nuit, c’était génial, commence-t-elle en se retournant.

Mon sourire revient et cette fois-ci, c’est loin d’être factice, c’est même le contraire.

– Ah oui ? fais-je, séducteur.

Elle lève les yeux au plafond.

– Tu es tellement pénible, Elliott.

– Hé ! Tu viens de me dire que j’étais le coup du siècle !

– Oui, bon, ne prends pas la grande tête, non plus. Le siècle est très loin d’être fini, j’ai largement le temps de trouver des bons coups d’ici là, hein.

– Peu importe si tu t’en fais la mission pour les soixante-treize ans qui viennent, m’amusé-je. Tu as dit que j’étais génial !

– J’ai dit que cette nuit était géniale, tu n’étais pas seul !

J’éclate de rire. Je jette ma peau de banane et sers enfin deux tasses de café.

– Bref ! s’emporte-t-elle. On a passé la nuit ensemble, on n’a pas besoin d’en reparler. Par contre, cela ne te donne pas le droit de te mêler de ma vie. À aucun moment.

– Et pourquoi je me mêlerais de ta vie ? m’étonné-je.

– Vu que tu t’es senti responsable de mon logement avant même qu’on couche ensemble, imagine maintenant.

Ah, j’avais oublié ça…

– Ne te mêle pas de ma vie, Elliott, exige-t-elle avec gravité.

Je lève les mains en signe de reddition.

– Je n’ai pas l’habitude de me mêler de ce qui ne me regarde pas, Sally. C’est juste que tu n’avais pas l’air plus ravie que ça et tu fais partie de la famille, maintenant. Si tu veux vraiment savoir, j’ai fait ça plus pour Ann que pour toi.

Sally se pince les lèvres, contrariée. Mais quoi ? Elle n’aime pas quand c’est pour elle, elle ne va pas m’en vouloir en plus quand ça ne l’est pas ? !

– Ne parle pas de moi, de ma vie, de mon logement, de mon travail, de quoi que ce soit me concernant à qui que ce soit, presse-t-elle. Pas même à ma sœur. Compris ?

Je fronce les sourcils, curieux.

– Je peux savoir pourquoi ? demandé-je.

– Non.

– Juste un peu ? insisté-je avec un sourire innocent.

– Non. Je ne te fais pas confiance.

Wow. Elle est dure en affaires.

Et j’avoue que c’est un peu blessant.

– D’accord, j’ai été un peu rapide à juger que tu avais besoin d’un plan appartement, mais à ce point ? m’étonné-je. Qu’est-ce que je t’ai fait pour que tu n’aies pas confiance en moi ?

Elle se contente de hausser les épaules.

– Il faut que je m’en aille, décide-t-elle en pivotant sur ses talons.

– Sally ! Tu peux me dire, vraiment, pourquoi tu me détestes à ce point ?

– Je ne te déteste pas à ce point, grommelle-t-elle en rougissant. Je ne te déteste pas, tout court. La preuve : j’ai couché avec toi.

– Tu avais sûrement deviné l’ouragan dans mon pantalon.

– Tu es con, c’est pas vrai !

J’ai envie de l’embrasser. C’est idiot, je sais, mais plus elle se braque et m’envoie paître, plus j’ai envie d’elle, de lui faire perdre ses moyens. Son esprit est trop contrariant, mais son corps, son corps !, est bien plus accommodant. Je veux à nouveau sentir ses jambes autour de mes hanches qui m’empêchent de l’abandonner, ses mains qui agrippent mes cheveux. Je veux sentir son odeur, goûter son corps, m’enivrer de la douceur de sa peau, de la fermeté de ses muscles, de la passion dans ses mouvements… Rien que de visualiser tout ça, rien que de me souvenir de tout ça, je ressens déjà une légère pression dans mon pantalon.

Réfléchis avec ta tête d’en haut, nom d’un chien !

– Se détester n’est pas incompatible avec le reste, dis-je en essayant de paraître détendu.

Elle ne répond pas.

– Ann me fait confiance, tenté-je. Après tout, elle veut de moi en tant que parrain pour son enfant !

– Je ne suis pas Ann.

– Non, clairement.

Stuart et moi, on est différents, il est aussi rangé (dans tous les sens du terme) que je suis désordonné (dans tous les sens du terme), mais on a plus de points communs que de points de divergence. Ann et Sally par contre, c’est un niveau olympique de différence.

– Désolée si je ne suis pas le zen que tu recherches, rétorque-t-elle.

Elle veut y mettre du sarcasme, mais il y a quelque chose en dessous qui s’échappe. Une fragilité, encore.

Qui est Sally Van Cleef ? La vraie ? Celle qui ne se cache pas derrière son look ? Je suis sur le point de répondre (en utilisant du sarcasme pour de vrai) quand on sonne à la porte.

– Sauvés par le gong ! lâche Sally. Je vais chercher mes affaires.

Je ne la retiens pas, cette fois. Je vais ouvrir sans me donner la peine d’enfiler un t-shirt. Un quadragénaire en costume-cravate que je n’ai jamais vu a une expression de surprise, puis a du mal à contenir son sourire et l’enthousiasme dans ses yeux.

Je n’ai jamais eu de fans au look banquier, c’est surprenant.

– Bonjour, monsieur Olson, je suis Tibor Bertok, ambassadeur du Maraval, se présente-t-il.

Ambassadeur d’où ça ?

– Du Maraval ? répète la voix de Sally.

Je me retourne. Elle avance vers nous, son sac à dos à la main, les sourcils froncés. À sa tête, elle sait ce que c’est.

– Je peux entrer, monsieur ? demande le… c’est quoi son nom, déjà ? J’ai une information qui pourrait être de votre intérêt.

J’échange un regard avec Sally qui hoche vivement la tête. Je laisse l’homme entrer et referme la porte.

– Désolé, vous pouvez répéter votre nom ? je demande en croisant les bras.

– Tibor Bertok, monsieur, répond-il en faisant une sorte de révérence.

Ses marques de déférence me perturbent.

– Et que puis-je pour vous, monsieur Bertok ?

– Avez-vous déjà entendu parler du Maraval ?

– Point du tout.

– C’est une principauté européenne, répond Sally.

– Vous nous connaissez, mademoiselle ! s’enthousiasme l’homme.

– J’ai vécu en Europe, explique-t-elle en haussant les épaules.

– Alors vous avez peut-être entendu parler du prince Arpad Skander ?

Elle fronce les sourcils. Apparemment, non.

– Il y a vingt-cinq ans, le prince héritier du Maraval a disparu de la maternité même où il est né.

Je me gratte le torse et réprime un bâillement. Les histoires de princes et de princesses, et de grenouilles qui se transforment, très peu pour moi. Je ne suis pas très branché contes de fées, personnellement.

– Le prince régnant, Son Altesse le prince Odon, n’a jamais cessé d’espérer qu’il reverrait son fils un jour. Monsieur Olson, il se peut que vous soyez ce prince disparu. Il se peut que vous soyez le prince héritier Arpad.

Je le fixe pendant un instant, puis j’éclate de rire.

– Elle est bonne, celle-là ! m’esclaffé-je. Alors, qui vous envoie ? Stuart ou Arthur ?

– Stuart ou Arthur ? répète Bertok, perplexe.

– Bien sûr ! Ils adorent les blagues pourries et les farces !

Il me dévisage avec une expression blessée. Je me tourne vers Sally, elle devrait rire, elle aussi, mais non. Elle m’observe, ou alors elle observe ma réaction, je ne sais pas. Mais elle ne rit pas.

– J’ai quitté Londres au moment où cette affaire a été ébruitée, dit-elle. Alors, si c’est une farce, ils y ont vraiment mis les moyens.

– Je…

Je secoue la tête. Il se passe quoi, là, exactement ?

– C’est toi, déclare-t-elle.

– Non.

– C’est bien toi le prince héritier du Maraval, le bébé disparu il y a vingt-cinq ans !

9. La meilleure des blagues

Sally

– Non, mais, c’est une blague ?! s’écrie Elliott.

Elliott nous fixe, l’ambassadeur Tibor Bertok et moi, à tour de rôle. Il ne trouve pas ça drôle du tout, apparemment.

– Monseigneur, je sais que c’est difficile à accepter, plaide Bertok.

L’enthousiasme de Bertok semble s’être évaporé, il a l’air penaud.

En même temps, à quoi s’attendait-il ? Qu’on l’accueille avec des confettis et des serpentins ?

– Je n’ai rien à accepter ! rétorque Elliott, les sourcils froncés. C’est absurde !

– Vous êtes bien atteint de situs inversus, non ?

Je n’ai aucune idée de ce que ça veut dire, mais ça vient de faire tilt chez Elliott qui blêmit.

Et là, ça m’intrigue !

– Votre père, Son Altesse le prince Odon, en est également atteint et… continue Bertok.

– Suffit ! s’emporte Elliott, les yeux écarquillés.

Son visage devient rouge sous l’effet de la colère.

– Je ne veux plus rien entendre, siffle-t-il. J’ai déjà un père, il s’appelle Will Olson. Je ne peux pas être votre prince et je ne veux pas être votre prince ! Vous vous êtes trompé de prétendant au trône.

Est-ce qu’on peut choisir de ne pas être prince ?

– Maintenant dégagez ou j’appelle la police, menace-t-il.

Sans laisser le temps à Bertok de réagir, Elliott lui ouvre la porte et attend, raide comme un piquet, que l’ambassadeur daigne s’exécuter. Déçu, Bertok lui tend quand même sa carte de visite d’une main tremblante. Il y avait vraiment cru, à son plan.

– Je suis désolé de vous avoir perturbé, Monseigneur, s’excuse-t-il. Prenez ma carte, je suis à votre entière disposition pour répondre à vos questions. J’aurai besoin de plus de cinq minutes pour vous expliquer pourquoi nous savons, pourquoi nous croyons, que vous êtes le prince Arpad Skander. Contactez-moi.

Elliott est sur le point d’exploser, son visage est de plus en plus rouge. Je décide d’intervenir avant que ça ne fasse « boum » pour de bon. Je récupère la carte que Bertok tend toujours en forçant un sourire de circonstance, lis les petites lettres sous un blason bleu et rouge :

TIBOR BERTOK
AMBASSADEUR DE SON ALTESSE SÉRÉNISSIME ODON SKANDER DU MARAVAL

– Vous devriez y aller, dis-je avec amabilité.

Bertok soupire, me remercie d’un sourire résigné et s’en va. Elliott n’attend pas que l’homme atteigne ne serait-ce que la première marche de l’escalier, il claque la porte. Il ne bouge pas, il reste figé à essayer de retrouver son souffle.

– J’aurais cru que j’avais plus de chance de coucher avec un prince à Londres, plaisanté-je.

Elliott me jette un regard noir qui me fait me taire dans la seconde.

OK, il est temps pour moi de m’en aller.

Cette nuit a été géniale, mais il faut vraiment que je rentre dans mon taudis, que je prenne une douche et change de vêtements, parce qu’il n’a pas l’air d’humeur à plaisanter, d’un coup.

Ouais, je vais faire ça.

Je montre la carte de visite de Tibor Bertok à Elliott, puis la dépose sur le comptoir de la cuisine bien en vue.

Sérieusement. C’est très improbable que ce soit Elliott le prince caché. Il aurait fallu qu’il soit adopté, ce dont je doute ! Il a beau être brun à la peau dorée dans une famille de blonds à la peau diaphane, ce n’est pas rare, la génétique est une loterie. Et puis, je l’aurais su, si c’était le cas. Stuart l’aurait dit à Ann et Ann me l’aurait dit, aucun doute là-dessus. Les gens savent quand ils ne sont pas les enfants biologiques, toute la communauté le sait, on ne peut pas arriver avec un enfant venu de nulle part.

Surtout dans une famille de la haute qui est scrutée !

Moi, je dis que Stuart et Arthur y sont pour quelque chose. Ils ont entendu parler de ce prince disparu, ils ont appris qu’il était atteint de situs-chose et ils ont loué les services d’un acteur.

C’est ça !

En plus, « Tibor Bertok » (quel nom !) a un accent très british. J’ai beau ne pas m’être penchée sur cette affaire, pourquoi il aurait un accent anglais alors que le Maraval se trouve à l’opposé du Royaume-Uni ?

Ajouté au fait que la carte de visite qu’il a présentée est super simple, il n’y a pas de lettres gaufrées ou de dorures, juste un blason et des noms. Cela ne signifie rien du tout. Je pourrais créer cette carte, en plus pro, en cinq minutes top chrono.

– Elliott ?

Il semble se réveiller et me regarde sans réellement me voir.

– Moi, je dis que tu es le prince disparu, ça m’arrange pour ma liste des « cent choses à faire avant de mourir ». « J’ai couché avec un prince », check ! ajouté-je en écrivant le signe dans l’air.

Elliott n’a pas l’air amusé.

— Arrête ! s’emporte-t-il. Stop ! Je m’en fous du Maraval et si je mets la main sur celui qui a monté tout ça de toutes pièces, je…

Il serre les poings, furieux.

— Je ne veux plus en entendre parler, alors garde ça pour toi, ordonne-t-il.

— À tes ordres, Monseigneur, rétorqué-je, agacée.

Il me foudroie du regard, je lui réponds de la même façon.

C’est un bon coup mais un peu trop susceptible. Tant pis, on ne peut pas tout avoir !

Il faut vraiment que je rentre, de toute façon, et je vais faire une recherche sur le Maraval, les Skander et l’histoire de ce prince disparu.

Je pars sans attendre et en me retrouvant en bas de son immeuble, je grommelle. La rue d’Elliott est composée d’immeubles carrés de peu d’étages, en briques rouges, comme le Village, le quartier où j’ai grandi. Il y a une série de magasins et de restaurants aux devantures plus colorées, et au-delà de ces bâtiments plutôt modestes, des gratte-ciel dont l’époustouflant One World Trade Centre.

Je garde les yeux en l’air un instant, puis sors mon téléphone pour trouver la bouche de métro la plus proche. J’ai franchement la flemme de prendre les transports, mais vu comme Elliott était irrité, je n’allais pas demander qu’il me ramène…

Si Elliott n’avait pas été aussi pénible, j’aurais pu démonter la théorie de Bertok en deux temps trois mouvements, et je lui aurais même dit de rendre la pareille de leur blague à son frère et à l’autre idiot, il n’y a pas mort d’homme. Mais il commence à me saouler. On n’a pas idée d’être aussi agressif pour un truc qui n’en mérite pas tant.

Elliott, prince du Maraval ? C’est la meilleure !

10. Entre filles

Sally

Commençons par le début !

Après une bonne douche (plus que nécessaire), je m’installe sur le canapé avec mon déjeuner et mon ordinateur.

La principauté du Maraval est une île méditerranéenne anglophone perdue entre les Baléares et la Sardaigne, avec un demi-million d’habitants. Ça fait petit, quand même. Rien que Manhattan a trois fois plus de résidents pour trois fois moins d’espace.

Mais est-ce vraiment un bon exemple ?

Si Elliott est bel et bien le prince Arpad disparu (j’en doute, mais c’est amusant d’y penser), il serait le fils du prince régnant Odon Skander et de sa première femme, la princesse consort Vilma, morte en couches.

Rien qu’à la lecture, je ressens un pincement au cœur. Je sais ce que c’est de grandir sans mère, mais j’avais 8 ans quand la mienne est morte, je n’ai aucune idée de ce que peut vivre un enfant qui n’aura jamais connu la sienne.

– Le pauvre…

Malgré le fait que l’enfant en question a disparu, j’ai tout de même une pointe de compassion envers lui. Je découvre ensuite que, suite à la mort de la princesse bien-aimée, le bébé s’est volatilisé. Alors là ! Comment peut-on perdre un prince dans une maternité ?! Est-ce qu’il n’y a pas de sécurité renforcée quand la royauté accouche dans un hôpital ? Je doute que ça puisse arriver en Angleterre !

Ils ne sont décidément pas sérieux, dans ce pays-là.

C’était il y a vingt-cinq ans, certes, mais quand même. Des enfants lambda ne disparaissent pas comme ça, alors des enfants royaux ?

Je mange lentement ma salade diététique au chou frisé en continuant ma lecture. Depuis tout ce temps, le mystère plane sur l’île. Même si le monde continue de tourner, tous espèrent secrètement que le prince Arpad est vivant et qu’un jour il rentrera au bercail.

Ça donnerait un très bon film !

Mais Hollywood choisirait un orphelin au fin fond de l’Arkansas pour devenir le prince héritier, sûrement pas le fils d’une grande famille new-yorkaise. Ce serait bien plus vendeur.

Je trouve des sites qui regroupent toutes les théories à propos d’Arpad Skander, des plus sérieuses aux plus loufoques. Et il y en a beaucoup ! Ils ont croisé les portraits du prince Odon et de la princesse Vilma pour avoir une idée de son physique de jeune adulte, mais les probabilités, même pour moi qui suis une quiche en mathématiques, doivent être de l’ordre du milliard concernant la génétique. Au bas mot ! Dans la majorité des essais, le prince serait brun. Comme Elliott. Des bruns dans la vingtaine, il doit y en avoir au moins un demi-million rien qu’à Manhattan.

C’est un peu léger, comme preuve.

Mon téléphone sonne et je m’empresse de répondre :

– Bonjour, Sally, commence ma sœur. Je ne te dérange pas ?

– Salut, Ann. Non, pas du tout ! Ça me fait plaisir de t’entendre.

– Est-ce qu’on peut se voir ? Faire du shopping ?

Ma sœur et moi n’avons pas du tout les mêmes goûts, mais je ne perdrais une sortie entre filles pour rien au monde. Ça fait trop longtemps qu’on n’en a pas fait !

– Bien sûr ! m’enthousiasmé-je.

– Je suis soulagée ! souffle Ann.

Je fronce les sourcils.

– Pourquoi soulagée ? m’étonné-je.

– Eh bien… bredouille-t-elle. Entre papa et mon appel d’hier…

Je secoue la tête comme si elle se trouvait en face de moi.

– C’est oublié, va ! la rassuré-je. Ce n’est pas toi, le souci.

Surtout que je n’ai pas tenu face au véritable coupable…

– Je te retrouve en bas de chez toi, décidé-je. Je t’envoie un texto dès que j’approche de la station de la 77e rue.

– Je t’attends ! J’ai hâte de te voir !

C’est agréable d’être aimée à ce point.

Je ferme mon ordinateur, jette le reste de mon déjeuner et me prépare pour sortir. J’enfile des bas résille et une robe courte que je ceins avec une ceinture à clous, et termine avec une chemise en tartan rouge. Avec mes fidèles Docs jaunes (je n’ai pas la place dans ma valise pour deux paires), je suis fin prête pour cette sortie.

Dans le métro, jusqu’à l’Upper East Side, j’enfonce mes écouteurs dans les oreilles. Devant moi, une dame lit une de ces revues aux couvertures criardes et sensationnalistes avec des titres du genre « Comment Untel affronte la mort ! » alors que ce même Untel ne fait que croire à la réincarnation, comme à peu près un cinquième de la population mondiale.

Je pense inévitablement à Finley, Dylan et compagnie, à la façon dont ils envahissent la vie privée des gens jusqu’à fouiller dans leurs poubelles. Ils sont prêts à tout pour vendre. Et dire que j’ai failli participer à ce genre de plan !

Dylan… Et le dernier sujet de Finley, sur le prince disparu…

Je me souviens soudain avoir vu mon ancien collègue dans mon bar. Sa réaction face à Elliott, qui l’a pris pour un fan. Mais si en fait…

Oh, mon Dieu ! Et s’il suivait la piste d’Elliott ?

Je me souviens aussi avoir cru le voir sur Park Avenue le jour de mon arrivée, sortant de l’immeuble d’Ann et Stuart. J’en suis certaine, à présent : il suivait toutes les pistes possibles !

Dylan, si tu t’approches de ma sœur, tu vas tellement le regretter que même vendre une année de ton torchon ne suffira pas à refaire ton visage !

Je suis soudain irritée et j’ai hâte de voir Ann. Il faut que je trouve un moyen de lui parler de Dylan, sans mentionner l’ambassadeur du Maraval ou le contexte de ma découverte.

Elle n’a pas du tout besoin de savoir que j’ai passé la nuit avec Elliott !

Ce serait ma fin, sinon ! J’en entendrais parler à vie, exactement comme l’épisode de la piscine. C’est bien trop cher payé.

[Je quitte la 77e. Tu peux descendre de ta tour, ô Raiponce !]

[Ça marche !]

Quelques instants plus tard, je retrouve enfin ma sœur qui m’attend sous la tonnelle devant son immeuble. Ann porte une tunique blanche avec des broderies ton sur ton, un pantalon en lin de la même couleur et des espadrilles à rayures. Elle complète son look avec une capeline bleu marine. Ses cheveux bruns sont toujours aussi brillants et cascadent dans son dos.

Elle est à fond dans le thème nautique et ça lui va bien !

On se serre dans les bras, heureuses de se retrouver.

– Alors, c’est quoi le plan ? demandé-je.

– Bloomingdale’s ! répond Ann. C’est à un quart d’heure d’ici à pied.

– Un quart d’heure ? Tu es sûre que tu veux marcher tout ça ?

Ann hausse un sourcil, moqueuse.

– Je suis en excellente forme physique ! rétorque-t-elle. Je ne compte pas te suivre pour tes balades photographiques, mais je peux tout à fait marcher. J’ai mis de la crème solaire, j’ai mon chapeau, j’ai une bouteille d’eau dans mon sac, je suis parée !

– Très bien. Mais tu me dis si…

– Je te dis si, me coupe-t-elle en riant. Je ne suis pas une poupée en porcelaine, tu sais ?

Je ne suis pas très convaincue par sa non-fragilité, mais je veux bien faire semblant.

Ne jamais contrarier une femme enceinte.

C’est vrai que depuis que je suis arrivée, ce n’est pas facile à cause de mon tempérament impulsif, mais je fais vraiment de mon mieux.

On longe Park Avenue et ses immeubles hétéroclites qui abritent des penthouses pour millionnaires et des jardins, ou même des églises et des synagogues. Je m’arrête de temps en temps pour prendre des photos. C’est loin de la série que je veux faire sur les marginaux, mais je ne suis pas psychorigide au point de m’interdire d’immortaliser les quartiers chics quand je les trouve intéressants.

– Tu ne m’en veux pas pour avoir invité papa ? demande soudain Ann.

Je baisse l’appareil photo et dévisage ma sœur, qui semble vraiment inquiète.

– Je n’aime pas les surprises, c’est tout, la rassuré-je.

– Est-ce que tu aurais accepté que je l’invite ? questionne-t-elle encore, le doute sur le visage.

– Peut-être pas, avoué-je en grimaçant.

– Mais pourquoi tu ne veux pas le voir ? Il avait l’air ravi que tu sois de retour quand je l’ai appelé.

– Ravi ? répété-je, dubitative.

– Oui ! Soulagé, même ! Tu lui manques, tu sais ?

Je me contente d’acquiescer. Un jour, il va bien falloir que j’explique à ma petite sœur adorée pourquoi je ne parle plus à notre père, mais ça ne ferait que raviver ma rancune et je ne veux pas détruire l’image qu’Ann a de lui. Tant pis pour moi si le lien qui nous unissait a été brisé, je n’ai pas envie que ce soit le cas pour ma sœur. Ça fait un mal de chien.

On arrive enfin au grand magasin et je range mon appareil. Ann enlève son chapeau quand on passe la porte et boit une longue gorgée d’eau.

– Qu’est-ce que tu cherches, au fait ? demandé-je.

– Je complète le trousseau pour le bébé ! répond-elle avec les yeux brillants d’excitation, une main sur le ventre.

Je la suis jusqu’au département des vêtements miniatures, perdue. Je fais mes courses dans des friperies, d’habitude, c’est souvent très petit et je suis prête en moins de deux. Mais là ! Ann ne se contente pas de prendre des grenouillères : elle étudie la composition des tissus, la qualité, les finitions. Elle serait horrifiée à l’idée qu’une bonne partie de mes robes n’ont pas d’ourlet.

On ne peut pas faire plus opposé que nous.

– Je n’ai pas envie de répéter la scène avec papa, lance Ann en prenant une salopette en coton en miniature. Alors je vais te dire directement que j’aimerais bien vous réunir, toi et Elliott.

J’ai l’impression d’entendre le grain de sable dans l’engrenage de mon cerveau.

– Pardon, tu veux quoi ?

Ma voix sort étranglée, je la sens même coincée dans ma gorge. C’est incroyable ce que ça peut être physiquement douloureux, cette affaire.

– Je veux que vous vous rapprochiez, répond franchement Ann en me dévisageant.

– Pourquoi ? demandé-je tout en essayant de paraître détachée.

Je me réfugie aussitôt du côté des grenouillères plus colorées.

Ne pas connaître le sexe du bébé limite quand même pas mal la sélection. Je trouve un body noir avec une parure de perles et de diamants brodée, un peu comme les bijoux dans Diamants sur canapé, qui serait pas mal pour une petite fille qui grandit dans l’Upper East Side, à deux pas du bijoutier Tiffany’s.

Ou alors, mon humour est pourri, même pour un bébé.

– Vous allez être le parrain et la marraine du bébé, vous ne pouvez pas passer votre vie à vous chamailler, explique Ann. Ce sera intenable, sans oublier que ce sera vraiment un mauvais exemple.

– On n’a jamais été des modèles, lui rappelé-je en m’éloignant encore. Ce n’est pas faute de vous avoir avertis, hein ?

Je prends un autre body, bleu turquoise avec une couronne dorée brillante. Comme quoi, ce n’est pas suffisant de quitter Londres pour échapper à la royauté.

– Sally ! s’écrie Ann. Tu es ma sœur, Elliott est le frère de Stuart. Vous êtes notre famille et vous serez amenés à vous retrouver en tête-à-tête régulièrement. J’aimerais autant que vous ne vous étripiez pas, ce serait dommage.

Dommage comme le sang qui me monte au visage telle une éruption volcanique.

Je sens la chaleur m’enflammer les joues et je contourne le présentoir pour échapper au regard de ma sœur.

Bon sang, il ne s’est passé que quarante-huit heures entre le dîner et ma nuit avec Elliott !

J’attrape une grenouillère orange comme les tenues des prisonniers, avec sur le devant, un dessin comme une ardoise où est écrit « Libéré après neuf mois de réclusion solitaire ».

Il y a des gens dont l’humour est pire que le mien.

– Sally…

Ma sœur est tout près de moi, trop près. Je sens son regard sur moi.

– Pourquoi tu rougis ? me demande-t-elle.

– Je ne rougis pas, réponds-je de façon précipitée. Tiens, regarde cette grenouillère, tu devrais la prendre, parfaite pour un garçon ou pour une fille ! Et elle est drôle.

Ann récupère le cintre et le repose sur le rack sans y jeter un coup d’œil.

– Tu n’as même pas regardé ! m’écrié-je.

– C’est orange flashy, rétorque-t-elle. Je n’ai pas besoin de voir.

– Tu es bien trop sage pour quelqu’un d’aussi jeune.

– Et toi, tu n’es pas suffisamment sage pour quelqu’un de plus vieux.

Je rougis à nouveau, mais si fort que même mon cerveau me fait mal. Je n’ai même pas la force d’être vexée.

– Mon Dieu, Sally, qu’est-ce que tu as fait pour être dans cet état ? s’inquiète Ann.

– Rien.

Ann emprisonne ma main qui tente de récupérer un autre body et m’empêche de bouger.

– Ton « rien » est suspect, tranche-t-elle.

Elle me toise et je suis le cheminement de ses pensées lorsque ses yeux s’écarquillent.

– Oh, mon Dieu, Sally Van Cleef ! Tu as couché avec Elliott !

– Mais baisse d’un ton ! m’écrié-je.

La bouche d’Ann est grande ouverte. Je me rends compte aussitôt que je confirme ses propos. Mince ! Ça m’apprendra à réfléchir.

– Tu es une grande cachottière ! me lance ma sœur avec un peu trop d’enthousiasme à mon goût. Mais c’est énorme !

– Arrête, arrête, arrête !

– Tu as couché avec Elliott !

– Je suis au courant, oui ! m’emporté-je. Tais-toi, maintenant ! Pas la peine d’envoyer un faire-part, non plus.

Ann est sur le point d’ouvrir à nouveau la bouche, mais j’agrippe son bras et je la guide à travers le magasin jusqu’à en sortir.

– Attends, attends ! demande ma sœur.

Aussitôt, le remords m’envahit. J’ai oublié qu’elle était enceinte !

– Mince, désolée ! m’excusé-je.

– J’ai juste besoin de mettre mon chapeau, me rassure-t-elle en remettant ses cheveux en ordre. Je veux éviter un masque de grossesse, je ne trouve pas ça très beau. Et n’essaie pas de détourner la conversation !

Zut !

– Alors toi et Elliott… Ça, pour une surprise ! se moque Ann.

– Ça ne risque pas de se répéter, lâché-je.

– Mais pourquoi ?

– Mais tu l’as dit toi-même : on fait partie de la même famille !

– Par alliance, ce n’est pas du tout la même chose.

– De toute façon, qu’est-ce que j’ai à faire d’un fils à papa qui se la joue bad boy, hein ? On ne se supporte pas !

Ann croise les bras au-dessus de son ventre et me regarde de son air de « maman qui sait exactement que tu es en train de mentir et qui va te laisser patauger dans le mensonge jusqu’à ce que tu lui demandes de t’aider à t’en sortir ». Je déteste quand elle fait ça. C’est moi l’aînée, nom d’un chien !

– Si c’est comme ça que tu démontres à quelqu’un que tu ne le supportes pas, qu’est-ce que ce serait si tu le supportais ! se moque-t-elle.

Je me mords les lèvres pour ne pas rétorquer, mais de toute façon, qu’est-ce que je pourrais dire pour ma défense ? Sérieusement, qui de sain d’esprit embrasse celui avec qui elle se dispute tout le temps ? Personne ! Ça n’existe pas, c’est con. Ça ne marche que dans les films, ces trucs-là. Et encore, ce n’est pas toujours très cohérent.

– C’est compliqué, finis-je par dire, dépitée.

Ann s’esclaffe. Je croise les bras, boudeuse. Je déteste ça. Je recommence à marcher parce que rester figée au milieu du trottoir me met mal à l’aise.

– Alors, tu n’as qu’à simplifier tout ça, dit Ann en me suivant.

– Non, refusé-je.

Ma sœur est tellement amoureuse qu’elle va tout faire pour me convaincre, j’en suis sûre. Mais je ne veux pas d’une relation, c’est même le contraire. Les histoires d’amour ne sont pas faites pour tout le monde, surtout pas pour moi.

– Mais si ! s’enthousiasme Ann. Tu es à New York, maintenant. OK, il est en déplacement quasiment tous les week-ends, mais la saison se déroule du printemps à la fin de l’été. Après, c’est vacances !

– Je n’y crois pas : tu veux me caser ! m’étranglé-je en pivotant pour lui faire face. Avec lui, en plus !

– Pourquoi pas ? C’est idéal !

– L’idéal pour qui ? m’écrié-je. En plus maintenant qu’il a des journalistes à ses basques parce qu’ils croient qu’Elliott est un prince !

Le sourire d’Ann se transforme en un « o » abasourdi.

– Elliott ? Un prince ? fait-elle.

Oh, mon Dieu ! Mais qu’est-ce qu’il me prend ?!

Je plaque une main sur ma bouche, comme si ce seul geste permettait de revenir dans le temps et ravaler mes paroles. Cette fois-ci, c’est Elliott qui va me tuer et il aura raison. Il m’a demandé de garder cette histoire pour moi, et moi, qu’est-ce que je fais à la première occasion ?

Bien joué, Sally !

Je ne fais pas confiance aux gens, mais je n’en suis pas digne non plus.

– C’est une nouvelle rumeur sur les circuits ? demande-t-elle. Je veux bien qu’il soit beau gosse et qu’il cultive un semblant de mystère, mais quand même !

– Ah, parce qu’il cultive le mystère ? relevé-je. Et tu m’as dit qu’il a changé ?

– C’est quoi cette histoire de prince ? insiste-t-elle, comme si je n’avais rien dit. Je veux tout savoir !

Je m’ébouriffe les cheveux, impuissante. Je sais qu’elle ne me laissera pas tranquille tant que je ne lui raconterai pas tout. Je soupire, résignée et Ann m’entraîne dans une pâtisserie juste à côté.

On s’installe à l’intérieur, avec la climatisation bienvenue, et on passe commande. Elle attend de recevoir son cupcake Red Velvet pour me presser de tout raconter depuis le début, et je m’exécute, avec le sentiment désagréable de trahir Elliott.

– Ça ne peut pas être lui, conclus-je. C’est ridicule. Il est Elliott Olson, champion de moto-cross et mec casse-pieds, c’est tout. Et il n’est pas adopté, n’est-ce pas ?

– Non, ça se saurait, répond Ann en secouant la tête. Mais quand même, je me demande où ils piochent tout ça !

– Et comment ils ont su qu’Elliott était atteint de situs-machin-chose ? C’est quoi, d’ailleurs ? J’ai oublié de chercher.

Ann avale son bout de cupcake avant de répondre :

– C’est situs inversus : ses organes sont inversés, avec le cœur à droite, par exemple. Ce n’est pas très courant et il en a parlé dans une interview, en début d’année.

Wow ! Voilà qui n’est pas commun !

– D’après ce qu’il a dit, ça lui a échappé et il a regretté parce qu’il pense que c’est personnel, pas quelque chose à raconter à tout le monde, ajoute ma sœur.

– Je ne sais pas si on peut considérer ce genre de trucs « personnel », mais à cause de ça, le radar du Maraval est complètement tourné dans sa direction. Est-ce qu’on peut y croire une seule seconde ? me moqué-je.

– Je vois parfaitement Elliott avec une couronne sur le podium, lance Ann avec sérieux. Il serait encore plus classe !

– Ou alors lui qui arrive en plein dîner officiel, à moitié débarbouillé, avec la marque des lunettes sur le visage, du sable dans les cheveux ! Oh, oui, c’est un magnifique prétendant au trône !

On s’esclaffe, mais cette sensation de trahir Elliott revient en flèche et je me sens à nouveau coupable.

– Écoute, Ann, il ne veut pas que cette histoire se sache, commencé-je, plus sérieuse. Je n’aurais pas dû en parler, ça m’a échappé, alors s’il te plaît, garde ça pour toi, OK ? Je ne pense pas que ce soit trop important, la rumeur mourra toute seule faute de preuves, mais ce ne sont pas réellement mes oignons et je ne sais pas vraiment ce qu’il ressent.

– Eh bien, grande sœur ? s’amuse Ann. Maintenant que tu as couché avec lui, tu t’inquiètes de ses états d’âme ?

Je lève les yeux au plafond pour montrer mon dépit, mais ce n’est qu’illusion : je suis en train de rougir comme une idiote.

– Non, réponds-je. Je sais juste ce que ça fait quand les gens parlent de nos secrets sans réellement s’inquiéter de ce qu’on ressent. Et je peux te garantir que ça craint.

11. Perturbations

Elliott

J’enlève mes gants puis mon casque que je coince sous le bras et m’ébouriffe les cheveux.

– Où étais-tu ? me demande le coach.

Comme un gamin pris en flagrant délit, je me pince les lèvres sans oser le dévisager. Je visualise bien la tête de Steve, de toute façon : les yeux plissés en deux fines lignes dans son visage tanné par les innombrables heures passées sur les circuits en quarante ans. Il s’est tellement passé les mains dans les cheveux qu’il en est littéralement devenu chauve.

À ma décharge, il l’était déjà avant qu’il ne commence à s’occuper de moi.

– J’étais là, coach !

Je mens comme un arracheur de dents, on le sait tous les deux. Steve croise les bras. Il a beau avoir l’âge d’être mon grand-père, il est effrayant avec sa carrure massive.

– Je refais un tour ? demandé-je même si je n’en ai pas énormément envie.

– Non, c’est assez pour aujourd’hui. Tu as intérêt à retrouver ta concentration sinon je te sors de la course à High Point et j’y réfléchirai à deux fois pour le Tennessee.

Cette fois-ci, ce n’est plus le gamin fautif qui boude. Je suis frustré de moi-même, j’ai laissé l’extérieur miner ma course. Erreur de débutant ! Je suis un professionnel, un champion, nom de Dieu !

– Kyle ! appelle Steve.

Mon coéquipier approche nonchalamment, son casque sous le bras.

– Oui, coach ?

– Refais un tour de piste, ordonne Steve.

Kyle me jette un regard avant de repartir. Je vais m’asseoir au banc des punis avec Seung qui n’a pas pu reprendre l’entraînement à cause de sa tendinopathie (à cause de moi, donc). Je tends les jambes, croise les bras, les lèvres pincées.

C’est décidément une sale journée : mal commencée, mal continuée !

– Alors… commence Seung. Pourquoi tu es dans cet état ?

– Je suis fatigué, dis-je.

Je ne mens pas vraiment, mais ma fatigue est surtout mentale, en ce moment.

– Qu’est-ce que t’as encore fait ?

– De l’escalade, éludé-je en haussant les épaules.

– Et c’est l’escalade qui t’a mis dans cet état ? se moque encore Seung.

– C’était une compétition de blocs.

– Ouais. Comme si c’était la première fois que tu te lançais dans une connerie pareille la veille d’un entraînement.

– Je préfère l’escalade à la cardio, bougonné-je.

– Tu es sûr qu’il n’y avait que l’escalade, hier ?

– Mais qu’est-ce que tu me fais, là ? m’emporté-je en me tournant vers lui. C’est un interrogatoire ?

– Tu me sembles bien irrité alors que je ne fais que poser une simple question, s’esclaffe Seung. Au fait, comment va la fille canon du Cock-a-Hoop ?

Je presse mes mains contre mes côtes pour rester stoïque.

– La fille canon du Cock-a-Hoop ? répété-je. Il y en avait quelques-unes.

– Pas la peine de jouer aux détachés, se moque encore Seung. Il n’y en avait qu’une. Celle qui te remettait en place d’une façon tout à fait jouissive pour les spectateurs.

– Ça, ce n’est pas « la fille canon du Cock-a-Hoop », c’était l’insupportable sœur de ma future belle-sœur.

– Insupportable, hein ? C’est pour ça que tu as quitté le bar avec elle ? Tellement discrètement ?

– Je voulais me faire pardonner ! me défends-je. Je l’ai accompagnée jusqu’à chez elle, puis je suis rentré. Il ne s’est rien passé.

– Rien ?

– Rien, réponds-je en articulant bien. Je suis rentré chez moi, seul, et j’ai dormi comme une masse.

C’est agréable de mentir sans avoir à mentir.

– Alors ça ne te dérange pas si je l’aborde, la prochaine fois ? continue Seung.

Je veux répliquer vertement, mais en croisant son regard, je comprends qu’il veut me provoquer et il est hors de question que je me fasse avoir.

– Tu fais ce que tu veux, lâché-je. Mais je ne suis pas tout à fait ravi à l’idée de devoir te fréquenter davantage encore.

Une pointe de jalousie me perturbe. Ça ne devrait pas m’importer, que Seung s’intéresse à Sally et que cette dernière lui rende la pareille. Je ne veux pas d’une relation avec elle ! La nuit passée a été géniale, oui, et je ne serais pas contre répéter la donne, mais pour ma tranquillité d’esprit, mieux vaut oublier tout ça. Je pourrais avoir une autre nuit démente avec une autre fille, trouvée sur le podium ou pas, si je le veux. Sally Van Cleef était le coup d’un soir et puis c’est tout.

C’est tout, oui, j’ai du mal à convaincre mon cerveau…

– Alors ça ne te dérange vraiment pas ? insiste Seung. Je ne participe pas à High Point, je peux me permettre une cuite et une grasse mat’.

Je serre si fort les dents que j’ai l’impression de me déboîter la mâchoire.

Ce matin me revient à l’esprit. Après une nuit superbe, le réveil a été des plus chaotiques. Je ne peux pas être avec une fille aussi crédule, de toute façon !

Non, mais, franchement. Moi, prince ? Et puis quoi encore ? Papa, c’est le roi d’Angleterre, peut-être ?

Comment peut-elle croire à une énormité pareille ? Je ne suis même pas adopté ! Si ça avait été le cas, pourquoi pas, mais là…

– Je suis à deux doigts de ne pas vous suivre jusqu’en Pennsylvanie, continue Seung. Au lieu de passer mon vendredi soir dans un motel, je vais le passer au Cock-a-Hoop. Tous les pilotes seront à High Point, j’aurai les filles canon rien que pour moi.

J’essaie de ne pas réagir. Ce serait une bonne chose qu’il s’intéresse à Sally, en fin de compte. J’ai besoin de la sortir de ma tête. C’est une histoire vouée à l’échec, il faut que je me vaccine contre elle ou quelque chose comme ça. Heureusement qu’elle ne compte pas rester à New York après la naissance du bébé et le mariage, mais d’ici là, j’ai encore du chemin à parcourir.

– N’oublie pas les capotes, dis-je alors en fixant le circuit.

– Pas de risque, j’en ai dans toutes les poches, répond Seung.

– Tant mieux.

Plus il insiste, plus le nœud dans ma gorge se resserre. Il me faut m’éloigner d’elle pour cesser de penser à elle, parce qu’à l’heure qu’il est, j’en suis incapable.

Loin des yeux, loin du cœur.

C’est ce qu’on dit, pourtant j’ai l’impression de sentir encore son parfum, le battement de son cœur contre le mien toutes les fois que je l’ai prise dans mes bras. Je veux me convaincre que je ne peux pas envisager quoi que ce soit, même pas un simple plan cul, parce que c’est Sally, parce qu’elle est la sœur d’Ann, parce que ça peut dégénérer vite fait.

Si on se lançait des vannes à tout bout de champ avant, Seigneur, qu’est-ce que ça va être maintenant ?

Je ferme les yeux, j’en ai marre de la terre, de la poussière, du circuit. De tout cet ocre avec quelques points de couleur qui filent. Je revois Sally, sa silhouette parfaite, son corps doré et musclé, ses cheveux bruns courts décoiffés, tous ses piercings, ses tatouages… Elle n’a pas froid aux yeux, elle est sûre d’elle, elle sait ce qu’elle veut, elle est forte. Bon sang, ce que j’aime ça !

– Elliott !

Seung me secoue ; je sursaute.

– Quoi ?! m’emporté-je.

– Tu rêves ? Laisse-moi deviner…

– Je suis en train de me remémorer High Point, improvisé-je. Je ne veux pas que le coach me prive de Tennessee, j’ai intérêt à me ressaisir.

– Sans blague…

– Je vais prendre une bouteille d’eau, t’en veux ?

Je n’attends pourtant pas sa réponse et je m’éloigne. J’ai besoin d’une douche très froide.

***

Quand je passe la porte de chez moi le lundi suivant, je laisse tomber sac de voyage et sac de sport, je me déchausse et abandonne mon casque sur le canapé. Je prends une bouteille de bière dans le réfrigérateur et vais m’allonger dans mon lit.

La manche de Pennsylvanie aurait pu être pire, j’ai terminé troisième. Steve n’était pourtant pas du tout impressionné par ma prestation, peu importe que je sois tout de même arrivé sur le podium. J’ai même l’impression que j’ai échappé à la sanction d’un millimètre !

Je sors mon téléphone et cherche le numéro de Stuart. Ça fait longtemps qu’on n’a rien fait ensemble, tous les deux. Ça me manque un peu et ce serait l’idéal pour me changer les idées. On a toujours été très proches, lui et moi. Plus que mon petit frère, Stuart est mon meilleur ami. Je lui confierais ma vie, il ne me laisserait jamais tomber.

Et il faudrait retrouver les bonnes vieilles habitudes, du moins avant la naissance du bébé, ça m’évitera de penser à…

– Allô ? répond Stuart.

– Hé, frangin !

– Tu es tombé de ton piédestal, ce week-end ! lance-t-il sans attendre. Qu’est-ce qu’il t’arrive ?

Je ne sais pas s’il se moque ou s’il est vraiment sérieux, je préfère donc répondre comme si c’était une véritable question :

– Mauvaise semaine, éludé-je. Je vais devoir me ressaisir pour le Tennessee.

– Tu es sur le podium, c’est déjà pas mal. J’imagine la tête de Steve, par contre, se moque-t-il.

– Ouais, tu le connais bien.

Stuart se met à rire ; je souris malgré la situation. Il n’y a que lui pour plaisanter avec ça sans que je m’emporte. Il connaît mes limites, il sait à partir de quel moment ça peut devenir lourd à porter et c’est toujours rassurant.

Les autres font semblant que rien ne s’est passé, que tout est normal, mais rien n’est normal. Je ne peux pas faire comme si, pas après tout le mal que je me suis donné, pas après les larmes que j’ai ravalées. Je sais que Stuart n’oublie jamais d’où je reviens, il n’oublie pas ce que j’ai traversé, mais il me prouve que tout ça ne me définit pas entièrement même si cela reste une grande partie de moi. Les autres gomment le passé et je ne sais pas pourquoi ça me dérange alors que je suis la dernière personne à vouloir en parler.

Un jour, il va falloir que je me pose les bonnes questions si je veux avancer sans dommages collatéraux.

– Qu’est-ce qui a entraîné ta troisième place ? demande Stuart.

Est-ce que je dois lui parler de l’ambassadeur du Maraval (c’est quoi son nom, déjà ?) ? Non. C’est peut-être un piège. J’ai confiance en mon frère, mais quand même : les farces et les mauvaises blagues ont rythmé notre jeunesse, au grand dam de notre mère. Ce n’est pas parce qu’il est sur le point d’être père qu’il va faire un virage de cent quatre-vingts degrés.

Et ça me rassure qu’il ne s’enferme pas dans ce rôle à vingt-trois ans.

– Pas assez concentré, erreur d’amateur. Ça te dit de faire un truc ensemble, ce soir ? proposé-je en étudiant le fond de ma bouteille. À moins que tu sois condamné à la domesticité et que tu ne puisses plus rien faire avec ton vieux frère ?

Il n’a pas le monopole de la taquinerie !

– Tu sais, si je ne sors pas aussi souvent, c’est que je n’en ressens pas l’envie ou le besoin, rétorque Stuart. Ann ne m’empêcherait jamais de faire quoi que ce soit, surtout maintenant que Sally est en ville.

Et quand j’essaie de l’oublier, elle se rappelle à moi…

Qu’est-ce que je dois faire pour oublier, littéralement, Sally Van Cleef ? Pour qu’elle disparaisse de ma vie ? On dirait une mission impossible. Quand est-ce qu’elle part ? C’est quand le mariage, déjà ? Est-ce qu’il faut absolument attendre la naissance du bébé pour lancer le mariage ? Pourquoi ne font-ils pas comme tout le monde : on se marie et on a un bébé par la suite ? Pourquoi faire les choses à l’envers ? Maintenant je dois subir leurs projets avant-gardistes !

– Les filles font du shopping tous les jours, en ce moment, continue Stuart en soupirant, consterné. Je doute que le bébé ait besoin de tout ce qu’elles achètent, mais apparemment, je ne m’y connais pas.

Sally qui fait du shopping pour le bébé ? Je ne sais pas pourquoi, j’ai l’impression que ça ne colle pas avec le personnage et ça me fait rire.

Qu’est-ce que j’en sais, d’ailleurs, que ça ne colle pas ? Depuis quand j’ai un doctorat sur Sally Van Cleef ?

– Bah, tu vois ? reprends-je en faisant de mon mieux pour oublier Sally. C’est un signe. Viens, on va faire un truc entre mecs !

– Je suis au bureau, Elliott. Il y a des gens qui travaillent.

– Hé ! Moi aussi, je bosse, m’indigné-je. Sauf le lundi. Je ne bosse pas, le lundi.

– Moi si.

– Tu as tout le week-end, ce n’est pas mon cas. Sérieusement, si quelqu’un doit se plaindre, c’est moi. Je n’ai qu’un jour de congé. Et donc, ce soir ?

– Où ça ?

– Il y a un nouveau local, à Brooklyn, et c’est la bombe ! On peut y faire de l’escalade, entre autres.

Escalade à Brooklyn. Pour oublier Sally, il va falloir repasser.

12. Gaffe après gaffe

Sally

– Tu es sûre ? demandé-je à ma sœur pour la énième fois en moins d’une demi-heure. Tu ne veux pas que je t’accompagne ?

On s’arrête devant l’immeuble de l’Upper East Side où se trouve la gynécologue d’Ann et ma sœur se tourne vers moi avec un sourire moqueur.

– Pour quoi faire ? s’amuse-t-elle. Va voir ce Dylan et après tiens-moi au jus ! N’hésite pas à poser toutes les questions, hein ?

– Oui, oui, réponds-je en soupirant.

Je n’ai pas du tout envie de revoir Dylan Jones, mais Ann m’en a convaincue. Après tout, c’est un des nombreux journalistes sur la piste du prince Arpad.

Justement, ça ne me rassure pas plus que ça.

Ann s’engouffre dans l’immeuble et je me dirige vers le lieu de rendez-vous avec mon ancien collègue un peu (beaucoup) à reculons.

En quittant Londres, je savais que l’agence de « presse » était sur la trace du prince du Maraval, mais je n’ai rien voulu entendre. Évidemment, c’est Dylan qui s’y colle. Et il a trouvé Elliott. Dans le bar où je travaille.

Saletés de coïncidences !

Je retrouve Dylan Jones dans un café autrichien très chic, évidemment, tout en boiseries et nappes en lin, les serveurs portent des uniformes à la française : pantalon, gilet et cravate noirs, chemise et tabliers blancs.

Ça sent bon le chocolat !

Dylan est un dandy londonien toujours tiré à quatre épingles, bien sûr qu’il choisirait un établissement pareil. Aujourd’hui, il porte un costume bordeaux, une chemise noire et un foulard zèbre en guise de cravate. Moi, je détonne avec ma jupe en tartan et mon débardeur échancré sur les côtés dévoilant mon soutien-gorge (c’est un soutien-gorge décent, je ne suis pas exhibitionniste, non plus).

– Salut, Dylan, fais-je en m’installant devant lui.

– Bonjour, Sally. Veux-tu manger quelque chose ? propose-t-il en montrant la part de gâteau au chocolat qu’il savoure avec une petite fourchette dorée.

Je n’ai pas besoin de voir la carte pour savoir que je n’en ai pas les moyens. Du coup, même si tout ce chocolat me donne envie, je refuse d’un geste de la tête.

– Je t’invite, insiste-t-il.

J’hésite, mais finis par récupérer la carte.

– Alors, dis-moi exactement ce que tu fais à New York, commencé-je tout en détaillant la liste des différentes boissons.

– Tu sais très bien ce que je fais ici, répond-il avec une moue contrariée.

– J’ai une idée, mais la dernière fois que je t’ai vu, tu m’as accusée de tout plein de choses sans pour autant me dire ce que tu me reprochais exactement.

– Tu te fiches de moi ?

– Non.

– Tu m’as bien contacté à propos du prince disparu, non ? insiste-t-il en haussant un sourcil.

Je hèle un serveur. S’il s’étonne de me voir habillée comme si j’étais sur le point de monter sur scène pour un concert alternatif, il ne montre rien. Je commande un chocolat viennois avec mon meilleur sourire pour compenser.

– C’est de la déduction, Dylan, réponds-je. Ce n’est absolument pas pour ce que tu as pu me dire. Alors, explique-moi.

– Qu’est-ce que tu veux savoir ?

– Pourquoi tu étais au Cock-a-Hoop et pourquoi ta piste t’a mené jusqu’ici.

Il s’essuie les lèvres avec sa serviette en lin.

– Qu’est-ce que j’y gagne ?

J’aurais dû deviner qu’un homme qui fouille dans la poubelle des gens monnaie à peu près tout ce qu’il sait de croustillant. Vous parlez d’un gentleman londonien !

– Qu’est-ce que tu veux en échange ? demandé-je à la place.

– Je veux tes infos.

J’ouvre la bouche pour refuser en même temps qu’on pose un magnifique chocolat viennois devant moi. Je prends la petite cuillère et goûte un peu de la crème fouettée.

Je doute d’avoir plus d’informations que Dylan, mais il n’a pas besoin de le savoir et je suis vraiment curieuse, alors je réponds :

– OK. Je t’écoute, dis-je en menant ma tasse aux lèvres.

– D’après Finley, c’est après une interview d’Elliott Olson que tout s’est déclenché, raconte Dylan en baissant la voix. Il est atteint de situs inversus et il a plaisanté à ce propos, en disant qu’il avait le « corps à l’envers ». C’est une anomalie…

– Je sais ce que c’est, l’interromps-je. Continue, s’il te plaît.

Il termine sa part de gâteau en grimaçant, comme s’il était déçu de ne pas étaler son érudition, avant de reprendre :

– Le prince Odon et sa première femme, la princesse Vilma, sont des cousins éloignés. Le prince est atteint de situs inversus, et la princesse portait le gène à la mutation récessive. Avec deux parents porteurs, leurs enfants avaient ainsi une chance sur deux d’en être atteints également.

Je savoure mon chocolat, songeuse. La génétique est réellement quelque chose de spectaculaire. Si je n’avais pas voulu vivre de la photo, peut-être que je me serais engagée dans cette voie.

– L’information concernant Elliott Olson est remontée jusqu’aux Skander, continue Dylan.

– C’est mince comme info, quand même.

– Peut-être, mais cela a suffi pour les alerter, explique Dylan en haussant les épaules. En plus, Olson a le même âge que le prince disparu.

– Je suis sûre qu’on peut trouver des tas de gens de 25 ans avec le « corps à l’envers », commenté-je en fronçant les sourcils.

– Elliott Olson a une marque de naissance.

Cette fois-ci, je me fige. L’ambassadeur n’en a pas parlé…

Il n’a pas eu le temps de le faire, en tout cas.

– Une… marque de naissance ? répété-je.

– Ouais, sur la tempe. On ne la voit pas souvent parce que ses cheveux la cachent, mais il y a des photos de lui les cheveux plus courts.

Combien de fois j’ai embrassé cette tache café au lait ? Combien de fois j’ai écarté les mèches brunes d’Elliott, apprécié leur texture soyeuse sous mes doigts ? Et quand j’étais à califourchon sur ses genoux, combien de fois j’ai agrippé ses cheveux pour mieux le chevaucher ?

Je sens la chaleur me monter au visage et me cache à nouveau derrière ma tasse.

– Ça va ? s’enquiert Dylan en fronçant les sourcils. Tu es toute rouge.

– C’est le chocolat. Il est chaud.

C’est dingue que les mensonges me viennent de plus en plus naturellement.

– Quelle idée, aussi ! lâche-t-il.

– On ne refuse jamais un chocolat viennois, surtout de cette qualité, rétorqué-je. Mais continue donc. Qu’est-ce que cette marque a de spécial ?

À part ressembler à un ouragan ?

– Le bébé a hérité de la même marque que sa mère. Elle en avait une identique exactement au même endroit.

Je pose ma tasse et déplie ma serviette, m’occupant les mains pour cacher ma surprise.

– Même s’il n’y avait pas eu le situs inversus ou l’âge, cette marque de naissance est ce qui se rapproche le plus d’une preuve, conclut Dylan. Et je ne sais pas si tu as vu des photos des Skander, mais Elliott Olson est très brun, il a la peau basanée. Il est très méditerranéen, non ? Ça colle avec la population du Maraval.

C’est impossible…

Je commence à avoir un mal de crâne carabiné. Tout ça ne peut pas être de simples coïncidences !

– Alors, qu’est-ce que tu sais, toi, de ton côté ? questionne Dylan.

– Je n’en sais pas plus, réponds-je d’un air détaché. Je doute qu’Elliott soit le prince du Maraval. Il n’a jamais entendu parler de tout ça, il ne connaissait même pas l’existence de la principauté. Tu te trompes d’homme.

– Tu te fiches de moi ? s’énerve-t-il. Je t’ai tout dit !

Et il se dit journaliste. C’est de l’incompétence de tout déballer sans prendre ses précautions.

– Tu sais tout ce que je sais ! me défends-je.

Dylan a un rictus très peu flegmatique. J’en viens à me demander s’il est vraiment anglais, celui-là.

– Donne-moi quelque chose, exige-t-il.

– Je ne peux pas inventer de l’info, Dylan.

– Parle-moi d’Elliott ! Vous êtes ensemble, vous deux ?

Vautour !

– Pourquoi je serais avec lui ? m’étonné-je en prenant ma meilleure expression ahurie.

– Je pose la question, c’est tout. Vous vous connaissez comment ?

– Son frère est un proche de ma famille, éludé-je. Il n’est qu’une pièce rapportée.

Je termine le fond de mon chocolat et m’essuie les lèvres.

– Il faut que j’y aille, ma sœur m’attend.

– On n’en a pas terminé ! s’emporte Dylan.

Il va finir par avoir un AVC s’il continue à s’énerver comme ça.

– Je ne sais pas ce que je peux te dire de plus, me défends-je en récupérant mon sac à dos. À part une chose à propos de ton scoop : Elliott n’est pas adopté. Peut-être que tu cours derrière une chimère et tu perds ton temps. Le vrai prince Arpad doit être encore quelque part par là et vous vous fixez sur le mauvais gars. Il doit bien y avoir d’autres bruns de 25 ans avec les entrailles à l’envers.

– Et la tache, tu l’expliques comment ?

– Coïncidence ? Qu’est-ce que j’en sais, moi ? Avant Finley, je ne savais même pas que le Maraval avait un prince disparu ! Ç’aurait été très tentant de me dire que je connais un prince, mais non.

Je me tais avant que ça ne devienne trop évident que je mens.

– À plus, Dylan. Bonne chance !

Je me dépêche de quitter le café et m’en vais retrouver ma sœur. Je patiente encore un bon moment dans la salle d’attente design de sa gynécologue. Quand Ann me retrouve, elle sourit.

– Alors ? me presse-t-elle.

– Et alors toi ? rétorqué-je. Tout va bien avec le bébé ?

– Je suis en pleine forme, le bébé est en pleine forme, s’amuse Ann en caressant son ventre.

– Et le sexe ?

– On ne veut pas connaître son sexe ! s’esclaffe-t-elle. Qu’est-ce que tu as appris d’autre ?

– Pas ici.

Nous nous dirigeons vers Central Park quand Ann reçoit un appel de Stuart. Je m’éloigne, je ne sais pas si c’est pour réfléchir ou juste pour ressasser. Je suis encore troublée par ce que j’ai appris : cette tache de naissance change toute la donne. Qu’en dirait Elliott ? Il paraît qu’on a tous six sosies. Est-ce qu’Elliott serait le sosie du prince Arpad ? Ou de celui qui aurait dû être le prince Arpad ? Si ça se trouve, le bébé est mort et on ne se pose pas du tout les bonnes questions.

Enfin, « on », je n’y suis pour rien dans cette affaire.

– Sally ! m’appelle Ann. Stuart nous dit de les rejoindre à Brooklyn.

Je me fige. Mon cerveau se fige également, sur « les rejoindre » et « Brooklyn ».

– Pourquoi ? demandé-je, suspicieuse.

– Elliott a besoin de se défouler, à ce qu’il paraît, répond Ann en rangeant son téléphone. Il est arrivé troisième à sa dernière course et, même si c’est honorable, il n’est pas content.

– Hm…

– Depuis l’accident, il est incapable de rester tranquille, explique Ann avec une expression soucieuse, les bras croisés. Il veut profiter à fond, mais son «  profiter à fond  », ce n’est pas juste s’amuser : ça vient avec du sport extrême, il se fait des shoots d’adrénaline.

Ma sœur soupire et secoue la tête, comme désarmée. Elle a à nouveau cet air de maman. C’est à ces moments-là que je me souviens que c’est une fille surdouée, qu’elle a de l’avance sur son âge.

– Je ne sais pas quoi faire de lui, reprend Ann.

– Tu n’as rien à faire de lui, lui rappelé-je.

Elle me jette un regard peu amène.

– Je tiens à lui, rétorque ma sœur. Tu ne sais pas comment c’était, après son accident. On a cru qu’il y passerait, qu’il ne remarcherait jamais ! Mais Elliott a un mental d’enfer. Il mérite d’être champion, même si j’aurais préféré qu’il soit champion d’échecs.

La grimace qu’elle fait en le disant me fait rire.

– Je ne le vois pas du tout jouer paisiblement aux échecs, me moqué-je.

– Moi non plus, et c’est ce qui m’irrite le plus.

Si ma sœur l’aime autant, c’est qu’il n’est peut-être pas aussi mauvais…

Oh là ! Je suis censée garder mes distances avec lui, moi, quoi qu’en dise ma sœur !

– Hèle un taxi, demande Ann, la main sur son ventre. Je n’ai pas du tout envie de prendre le métro.

– Euh… OK.

Je m’avance sur la rue et lève la main gauche tout en glissant les doigts de ma main droite dans la bouche pour siffler.

– Dis, tu me montreras chez toi, maintenant que je traverse l’East River ? s’enquiert encore ma sœur.

Et entendre parler une nouvelle fois d’un « plan appartement » ? Non, merci.

– Non.

– Mais… s’étonne Ann, la bouche bée.

– Sérieusement, Ann, je ne préfère pas. Je trouverai quelque chose d’autre, ça ne doit pas être respirable pour une femme enceinte.

– À ce point ? s’inquiète ma sœur.

Bravo, bien joué !

– Je n’y passe pas suffisamment de temps, la rassuré-je. Quand j’aurai gagné suffisamment d’argent, je déménagerai, ne t’inquiète pas. Le voilà, le taxi !

***

– Waouh ! m’écrié-je en descendant de la voiture.

Le taxi nous dépose devant un hangar désaffecté couvert de graffiti. Une partie des murs s’est écroulée, laissant nu le squelette en acier. La nature essaie de reprendre ses droits, la végétation pousse entre les dalles cassées. Le mélange des immenses tags bariolés, de la rouille du métal et du vert organique me séduit aussitôt et je dégaine mon appareil photographique avant même que la voiture jaune ne quitte le périmètre. C’est de l’art urbain tel que j’aime !

– J’adore ! m’exclamé-je encore.

– Tant mieux, lâche Ann. Je vais appeler Stuart pour qu’il vienne nous chercher.

– Si on marche, on tombera sur eux, dis-je en me tournant vers elle.

– Et on peut tomber tout court, me rappelle-t-elle. Il y a des pierres partout, des trous, des crevasses… Je suis en train de mijoter un humain, je te signale. Je préfère que Stuart me retienne au moindre faux pas.

Je grimace. Ann est si en forme que j’oublie souvent la réalité.

Mauvaise grande sœur que je suis !

– Tu as raison, désolée, m’excusé-je. Tu devrais te plaindre plus souvent, que je n’oublie pas que tu es enceinte !

Elle éclate de rire et appelle son cher et tendre. J’étudie les différents dessins, j’ai une grande préférence pour ceux façon manga.

– Salut, les filles ! lance soudain Stuart.

Je ne m’approche pas, trop occupée avec mon mitraillage, je me contente de faire un signe de la main. J’en profite pour prendre les deux tourtereaux en photo. Ils sont tellement mignons et tellement BCBG dans ce décor, que le contraste me fascine. Même en tenue de sport, Stuart reste tellement rangé ! On dirait un joueur de tennis à Wimbledon.

Il nous guide au-delà du hangar en tenant Ann par le bras, et je découvre que ce bout qui me touche n’est que la pointe de l’iceberg. C’est en réalité toute une usine qui était à l’abandon avant d’être adoptée par les férus d’adrénaline. Il y a des murs d’escalade, des trampolines, des trapèzes. Il y a pas mal de monde dans le coin, c’est aussi vivant, sinon plus, que dans le complexe sportif où il y a eu la compétition amicale. Peut-être parce que c’est à l’air libre, qu’il y a de la musique qui fait tout vibrer.

– Il faut apporter son propre équipement, informe Stuart. Du coup, je n’ai rien pour toi, Sally. Je ne savais pas que tu venais.

– Pas de souci ! le rassuré-je. Même si j’avais mon matériel avec moi, je préfère prendre des photos. Cet endroit est dément !

– Salut, fait soudain Arthur.

Qu’est-ce qu’il fait là, lui ?

– Salut, réponds-je sans lui prêter plus d’attention.

Il est hors de question que je laisse sa présence me miner le moral. J’aime cet endroit, j’ai eu un véritable coup de foudre, et je vais profiter de chaque instant. J’aperçois des silhouettes en haut des murs délabrés qui grimpent en se tenant aux poteaux en acier, puis sautent d’une hauteur impressionnante. Je prends des photos tout en sachant qu’elles seront bonnes à jeter.

Avec un coup de chance, qui sait ? Il se peut qu’il y ait une belle image à travailler.

Un des Yamakasi en devenir fait un saut dans le vide et je me glace en entendant le « boum ! » que ça provoque quelques mètres plus bas. Il est tombé sur un matelas de protection, mais j’ai l’impression que tout mon sang s’est figé dans mes veines devant la violence du choc.

– Oh, mon Dieu ! s’étrangle Ann.

J’aurais fait pareil si j’avais encore l’usage de la parole.

Puis Elliott Olson, possible prince Arpad Skander du Maraval, se redresse en poussant un cri victorieux gorgé d’adrénaline jusqu’à gonfler les veines de son cou, les poings serrés.

– Wow, c’était… impressionnant ! lâche Arthur, admiratif.

– Il est fou, oui ! m’étranglé-je.

– C’est mon frère, lâche Stuart en haussant les épaules.

– Il est juste le meilleur, en rajoute Arthur. Moto-cross, escalade, parachute, parkour… ! Qu’est-ce qu’il ne peut pas faire ? Non, mais, vous avez vu ça ?

Oui, oui, j’ai vu ça, et je ne vais pas m’en remettre de sitôt.

– Ne l’encouragez surtout pas dans la bêtise, lâché-je en secouant la tête pour me ressaisir.

Ce mec est malade ! Même inconscient ! Quand il s’approche de moi, plus à l’écart, son immense sourire de fierté ne parvient pas à calmer les battements erratiques de mon cœur.

– J’ai une question, commencé-je quand il est à mon niveau. Quand tu te réveilles, tu te poses la question de savoir comment tu vas défier la mort, ou c’est naturel chez toi ?

Il m’offre un sourire charmeur qui aurait pu avoir de l’effet si je n’étais pas aussi perturbée.

– J’ai l’impression que c’est naturel ! répond-il en riant.

– Il n’y a rien de drôle ! Tu peux te blesser, ou pire encore !

Un voile passe sur le visage d’Elliott et je me pince les lèvres. Son comportement me dépasse. Il a déjà frôlé la mort de trop près et, loin d’être content de cette réussite, on dirait qu’il veut remettre ça !

– Je sais que je peux me blesser, rétorque-t-il.

– Alors quoi ?! m’étranglé-je. Une fois n’est pas suffisante ? Tu as envie de remettre ça ?

Je me rends compte que mes mains tremblent. Pourquoi je m’inquiète autant pour cet idiot ? Il peut bien faire ce dont il a envie, ça ne me concerne pas ! Mais c’est plus fort que moi, j’ai le cœur qui palpite encore à l’idée que quelque chose peut lui arriver.

– Je sais ce que je fais, Sally, me rassure-t-il. Je ne compte pas mourir.

– C’est pour ça qu’on appelle ça des « accidents », Elliott. Même si tu prends toutes les précautions au monde, tu risques d’y passer quand même !

– Tu ne peux pas comprendre, lâche-t-il, résigné.

– Non, sûrement pas, et peut-être que je n’en ai pas envie, d’ailleurs !

Il croise les bras et me dévisage, soudain sérieux. Je déglutis péniblement.

– Quand j’ai eu mon accident, j’ai cru que c’était la fin, raconte-t-il, plus bas. Littéralement. Si je ne pouvais plus marcher, me servir de mes jambes, quel intérêt ? J’allais dépendre de ma famille à vie, je ne pourrais plus faire ce que j’aime faire, et c’est effrayant de se savoir aussi impuissant, de lutter contre ce corps qui nous retient prisonnier. Mais j’ai pu remarcher, Sally. Est-ce que tu comprends ce que ça signifie ?

– Que le diable doit se lever tôt pour te récupérer ?

Il se met à rire ; ses yeux brillent. Je comprends qu’Ann soit attachée à lui, c’est un guerrier et il me touche, dans tous les sens du terme. Je l’admire, mais il n’a pas besoin de le savoir, ce serait ma perte.

– Pourquoi l’enfer ? s’amuse-t-il. J’ai droit au paradis, moi aussi !

– Tu prends tes rêves pour la réalité.

– Sally, ça me touche que tu t’inquiètes pour moi.

Les autres se rapprochent ; je fais de mon mieux pour garder la tête froide, mais je n’y peux rien, je n’arrive pas à me contrôler.

– Je suis resté cloué dans un lit trop longtemps, ajoute-t-il en haussant les épaules. Je veux vivre à fond, maintenant. Je veux profiter pleinement de mon corps qui fonctionne.

L’image qui me traverse l’esprit est loin, très loin, de l’escalade et du parkour. Si loin que je sens la chaleur me monter au visage.

Je suis pleinement consciente de ce corps qui fonctionne, merci beaucoup !

Elliott fronce un sourcil en me scrutant. Je me pince les lèvres.

– Tu es en train de penser à ce que je suis en train de penser ? s’amuse-t-il.

– Je ne vois pas de quoi tu parles, bredouillé-je.

Le retour de la mauvaise foi.

– Bien sûr que si ! joue-t-il. Tu sais à quel point mon corps fonctionne à merveille, tu l’as dit toi-même : je suis le coup du siècle.

Quelqu’un toussote pour se faire remarquer. Elliott prend une expression innocente, mais ses joues rosissent. Je retiens ma respiration.

Il n’a pas fait ça, si ?

– Génial, ironisé-je en plissant les yeux.

– On voulait juste que vous vous entendiez ! lance Stuart. Coucher ensemble n’était pas une obligation !

– Oh, c’est bon, ça va ! m’emporté-je, mais je n’en mène pas large. Ça ne vous regarde pas !

Ann s’esclaffe, bientôt suivie de Stuart. Arthur, lui, semble contrarié, mais je m’en fiche. Moi, j’ai le droit d’être contrariée ! Je fusille Elliott du regard en croisant les bras. Il me semble penaud, mais jusqu’où l’est-il, exactement ? Je ne lui fais décidément pas confiance.

– Sally, dans ton autobiographie, n’oublie pas le chapitre « J’ai couché avec un prince » ! plaisante Ann.

Qu’un trou s’ouvre sous mes pieds, pitié, pitié, pitié !

Je dévisage ma sœur en ouvrant grand les yeux. N’a-t-elle pas compris que c’était entre elle et moi ? Qu’il ne fallait pas en parler ?! Elliott se rembrunit. Oublié le sourire taquin, l’espièglerie dans son regard. Il pivote sur ses talons et s’éloigne.

– Il s’est passé quoi, là ? s’étonne Stuart, confus.

– La fête est finie, on dirait, lâché-je en me frottant la tempe.

– Oh, mon Dieu ! s’exclame Ann en menant les mains au visage. Je n’ai pas réfléchi ! Il va m’en vouloir !

– Ce n’est pas ta faute, c’est la mienne, je n’aurais pas dû t’en parler, grommelé-je.

– Dis-lui que je suis désolée, insiste ma sœur.

Quelle merveilleuse façon de terminer une bonne journée !

Je vais aller bosser tendue au possible. Est-ce que je peux dire que je suis malade ? D’ici jusqu’à 23 heures, j’aurais eu le temps de me remettre, quand même.

– Qu’est-ce qu’il se passe ? demande Stuart.

– Laissez tomber, essayé-je.

– C’est mon frère !

– Là, ton frère, il n’est pas content. Je vais lui parler, c’est ma faute. Rentrez, je m’en occupe.

Stuart ne veut pas s’en aller, mais Ann le tire par le polo, penaude. Quelques instants plus tard, Elliott est de retour avec son sac à dos et les traits fermés. Je veux lui parler, alors je m’approche de lui, suivie d’Arthur. Comment lui faire comprendre à celui-là que j’ai besoin d’être seule avec Elliott ? Si je le dis de vive voix, ça risque de dégénérer. Elliott non plus ne semble pas d’humeur.

– Ouais, Arthur ? fait-il d’un ton un peu sec.

– Euh… rien, bredouille-t-il.

– Tu peux y aller, c’est bon.

Arthur me lance un regard noir avant de saluer Elliott du bout des lèvres. Moi, apparemment, je ne mérite pas la même courtoisie.

En même temps, lui et moi…

– Elliott, je suis désolée si j’en ai parlé à Ann, commencé-je sans attendre. Ce n’était pas prévu.

– Je ne t’ai pas demandé la lune, Sally, se plaint-il. Juste de garder tout ça pour toi.

– Tu ne manques pas de culot ! rétorqué-je. Qu’est-ce qui t’a pris de parler de notre nuit devant les autres ?!

– On était seuls ! se défend-il. Je ne me suis pas rendu compte qu’on ne l’était plus.

– C’est ballot, ironisé-je.

– Je n’ai pas fait gaffe, fait-il avec une grimace. Je n’aurais pas dû en parler alors qu’on était ici. Je suis désolé, vraiment.

– Je suis désolée, moi aussi.

– Je veux bien t’excuser, à une condition.

Je le scrute, méfiante. Il lève les mains pour montrer qu’il est innocent.

– On ne reparle plus jamais du Maraval, demande-t-il, grave.

J’acquiesce sans attendre. J’ai l’impression de l’avoir trahi, c’est con. On échange un regard. Son sourire charmeur revient, ça me soulage autant que ça m’inquiète. Je suis trop sensible à cette expression-là. Je risque de me brûler les ailes.

13. Se voiler la face

Sally

– Viens, s’il te plaît, Sally ! implore Ann au téléphone.

Je lève les yeux au plafond. Les parents Olson organisent un cocktail apéritif et les jeunes sont cordialement invités à en faire partie, du moins pour la première moitié de la soirée. Je ne meurs pas d’envie d’y aller, soyons honnête. Je n’ai pas revu Elliott depuis le début de la semaine et j’ai un peu (beaucoup) envie de continuer à garder mes distances.

Il est trop dangereux pour moi !

– C’est important pour moi, insiste ma sœur. Tu es ma famille !

Je suis sûre qu’elle fait les yeux de Chat Potté à l’autre bout du fil.

– Je ne suis pas ta seule famille, remarqué-je. Il y a papa.

– Mais papa, c’est papa. Nous, c’est nous. Et j’ai besoin de toi, Sally.

– Papa y va, lui aussi ?

– Non. Il a un colloque sur la côte Ouest. Il ne rentre que la semaine prochaine.

– Tu es sûre ? insisté-je.

– Certaine !

Je soupire de soulagement en silence.

– Phoebe sait à présent que vous avoir tous les deux dans la même pièce provoque une guerre froide.

Je grimace. Il va me falloir m’excuser pour ma piètre performance. Les Olson ne m’ont vue qu’une fois et pour une première impression… c’est raté.

– Il faut que je négocie avec Jamal, je suis supposée travailler demain.

– Les garçons comptent aller au Cock-a-Hoop après le passage obligé chez les parents, de toute façon, ajoute Ann.

– Soit je suis avec vous, soit je bosse, pas les deux à la fois.

– OK. À demain soir, alors ?

– À demain soir !

***

Pour aller à un cocktail dînatoire chez les Olson dans un des immeubles les plus cossus (et des plus moches, aussi) de l’Upper West Side, il faut un minimum d’effort. Un minimum parce que je n’ai pas dans ma valise de quoi en faire un max.

Voyager léger n’est pas toujours très pratique…

J’opte pour un pantalon en cuir et un de mes débardeurs plus habillés, assez long dont le col en V est travaillé et qui ne dévoile pas mon soutien-gorge. J’ajoute un sautoir et des boucles d’oreille en argent, et je décide que j’en ai fait assez pour avoir le droit de chausser mes fidèles Docs.

Tu seras fière de moi, Ann !

Il me faut une quarantaine de minutes en métro pour arriver dans l’Upper West Side. L’immeuble des Olson est un bâtiment néorenaissance avec tourelles et toits pointus (genre château de Dracula) parmi d’autres bizarreries de l’architecture new-yorkaise.

De l’extérieur, la nuit, en plein hiver, ça doit être terrifiant.

Heureusement, de l’intérieur, c’est une tout autre histoire. Non seulement l’appartement est aussi fastueux que le serait un hôtel particulier à Paris, mais la vue sur Central Park est époustouflante. Je pourrais passer des heures à une de ces fenêtres, surtout à la tombée du jour et pendant l’automne, mais même le meilleur des appareils photographiques ne serait pas capable d’immortaliser un tel spectacle.

– Je suis ravie que tu nous aies rejoints, dit Phoebe Olson en touchant mon bras.

– Merci pour l’invitation. Je suis vraiment désolée pour la dernière fois, ce n’était pas…

– Ne t’excuse pas ! me rassure-t-elle avec un sourire compatissant. Les histoires de famille sont toujours un peu compliquées, et cela nous dépasse parfois.

À qui le dites-vous…

– Je dois saluer nos autres invités, mais n’hésite pas à explorer, termine Phoebe.

– Merci beaucoup.

Les parents Olson sont adorables, ils me font me sentir à la maison alors qu’ils ne me doivent rien. Un sourire encore aux lèvres, je jette un coup d’œil circulaire et remarque Elliott en retrait.

Il est classe, habillé d’un costume gris et d’une chemise noire dont les boutons ouverts laissent paraître un triangle de sa peau. Ses cheveux sont coiffés en arrière et même de là où je suis, je note sa tache de naissance sur la tempe. Il fait tourner la glace dans son whisky d’un air distrait. Il me semble préoccupé, ça m’inquiète.

Mon téléphone vibre. Je reçois un texto de… d’Ann ?

[L’esprit de ton prince charmant est loin, très loin.]

Je lève les yeux, les sourcils froncés, et cherche ma sœur du regard. Elle est à l’extrême opposé d’Elliott, avec Stuart.

[Pourquoi tu m’envoies un texto ?
Ça y est, tu ne peux pas faire dix pas ?]

[Ce ne sont pas dix pas, ce salon
a la taille d’un terrain de foot !]

Je pouffe en secouant la tête. C’est vrai qu’il est immense.

[Je vais aux WC pour ne pas paraître trop impolie,
mais j’ai un truc à te dire et je n’ai pas
envie que les autres nous entendent.
En plus c’est marrant !]

[Tu es une gamine !]

[Il n’y a que des gens sérieux,
dans le coin, il faut bien jouer son âge !]

Ann disparaît dans le couloir et je secoue la tête. Sérieusement, il aurait suffi qu’on quitte l’appartement pour discuter ! Mais si ça l’amuse…

Je m’approche du bar et demande un mojito.

[On avait décidé de ne plus parler
du Maraval et tout, mais il faut
que tu saches : quand on est arrivés,
Elliott discutait avec ses parents
de la visite de l’ambassadeur.]

Le barman me tend mon verre et je le remercie machinalement. Je savais que malgré son envie de paraître détaché, la visite de Bertok avait perturbé Elliott. On ne peut pas être détaché et réagir de la façon dont il le fait.

Je m’éloigne du bar. Après une première gorgée, je pose mon verre sur le manteau de la cheminée et reprends mon téléphone.

[Il a essayé de plaisanter,
mais Phoebe et Will n’ont pas trouvé ça drôle du tout !
Il leur a demandé qui d’autre est atteint de
situs inversus dans la famille,
et ils n’ont pas répondu.]

[Soit on l’a, soit on l’a pas.]

[L’ambassadeur n’arrête pas de l’appeler,
en plus, il insiste pour qu’Elliott aille
faire des tests ADN et tout. Je crois
que ça commence à bien le travailler.]

Je cherche à nouveau Elliott du regard et je ressens un pincement au cœur. Ses parents n’aident pas, quand même. Il suffit d’une réponse pour tout apaiser : « Ce M. Bertok s’est trompé de personne : tu es notre fils, tu ne peux pas être le prince d’où que ce soit ». Ce n’était pas bien compliqué ! Bertok remet en cause leur paternité (et du coup leur honnêteté), même si c’est désagréable une réponse claire et nette pourrait dissiper le doute qui grandit chez Elliott.

J’aimerais bien le réconforter, mais moi aussi, je commence à avoir des doutes à ce sujet…

[Stuart essaie de le convaincre
de faire ces tests, mais Elliott refuse,
il dit que c’est ridicule.]

[Au moins il pourrait en avoir le cœur
net et envoyer paître cet ambassadeur
de mauvais augure.]

[Parle-lui, Sally ! Il t’écoutera peut-être !]

Un ricanement quitte ma gorge sans que je puisse le retenir.

Lui parler ? Moi ? M’écouter ? Lui ?

[Qu’est-ce qui te fait croire qu’il va m’écouter ?!]

[Une intuition.]

Bah voyons.

[J’ai déjà trop squatté les WC.
Je suis enceinte, mais quand même,
ce n’est pas crédible à ce stade. Je te rejoins.]

Je range mon téléphone et reprends mon verre. Elliott a disparu de mon champ de vision et je ressens un vide bizarre. Dois-je m’inquiéter d’être rassurée de l’avoir à portée de main ?

Très vite, on se retrouve tous les quatre. D’un accord implicite, on ne mentionne ni le Maraval ni les tests ADN, mais j’ai tout de même l’impression que ces mots flottent au-dessus de nous. Il ne pourrait pas en être autrement. Lois et Arthur nous rejoignent en cours de soirée et c’est plus facile de penser à autre chose. Vivement qu’on parte et qu’on aille s’amuser loin des cocktails des adultes.

Les fêtes des parents sont toujours nulles, où que ce soit !

***

À 23 heures, on quitte le cocktail des parents et on se met en route pour le Cock-a-Hoop. Même si théoriquement le bar se trouve juste en face de l’immeuble des Olson, de l’autre côté de Central Park, il nous faut au moins une demi-heure, à pied ou en métro, pour arriver à bon port. Après avoir demandé l’avis d’Ann, on décide que marcher par une belle nuit serait tout aussi bien.

– Hé, Sally, commence Elliott en s’approchant de moi. Ça ne te dérange pas qu’on aille faire la fête là où tu travailles ?

Oh ! Il est mignon : il s’inquiète pour moi !

Je veux réprimer l’attaque de niaiserie, mais mon cœur est toute chose avec son inquiétude.

– Non, pas du tout ! réponds-je. J’ai mis Jamal au courant, histoire qu’il ne s’étonne pas qu’une de ses serveuses passe également pour faire la fête ! En plus, ce n’est que provisoire, je ne compte pas y faire carrière. Et si j’ai bien compris, c’est là où tu vas tout le temps ?

– Je ne sors pas tout le temps, rectifie-t-il. Je sors dans la journée, plus rarement la nuit. Mais j’aime particulièrement l’ambiance du Cock-a-Hoop et Jamal est un ami. S’il ouvrait plus tôt, peut-être que j’y serais plus souvent.

– Pourtant, c’est déjà la deuxième fois que tu y vas en dix jours ! le taquiné-je.

– Coïncidence, répond-il en haussant les épaules.

– Je commence à ne pas croire aux coïncidences.

Il esquisse un sourire énigmatique mais ne répond pas. Il m’a l’air moins tendu qu’en début de soirée, mais ce n’est pas encore tout à fait ça. Je marche à ses côtés et j’ai envie de passer la main sous son bras, de me blottir contre lui.

Stop ! Cette histoire de prince est en train de me perturber moi aussi !

Lois s’approche de son cousin.

– Tout le monde est en place, chuchote-t-elle avec enthousiasme.

– Tout le monde ? relevé-je.

– Je prépare une surprise pour Ann et Stuart, explique Elliott en chuchotant pour que les tourtereaux, quelques pas derrière nous, ne l’entendent pas. Une sorte d’enterrement de vie de jeune fille et de garçon.

– Ah bon ? m’étonné-je. Et tu ne m’as rien dit ?!

– Je voulais éviter les fuites.

J’ouvre la bouche au point de me décrocher la mâchoire. Je suis indignée, pour ne pas dire blessée.

– Vous êtes sœurs, s’explique-t-il en agrippant mon bras. Vous vous dites tout, je ne voulais pas que tu te sentes obligée de lui mentir.

Même si sa justification est valable, je suis vexée. Il ne me fait pas confiance pour une broutille, c’est la preuve que même s’il a accepté mes excuses à propos de ma « fuite » sur Maraval, il n’oublie pas. En bref, il ne me fait pas confiance et ça n’aurait pas dû me blesser de cette façon.

– Comme la naissance est prévue pour dans un peu plus d’un mois, je voulais leur faire la surprise maintenant, ajoute-t-il, étranger à mon trouble. Après, entre l’accouchement, le bébé et les derniers préparatifs du mariage, je ne suis pas sûr qu’on puisse organiser quoi que ce soit.

– Tu as bien fait, le rassuré-je d’une voix éteinte.

– Hé… Tu m’en veux ?

Je hausse les épaules. Qu’est-ce que ça peut me faire qu’il ne me fasse pas confiance ?

Et la marmotte emballe du chocolat.

– Tu as bien fait, répété-je.

On arrive enfin au Cock-a-Hoop et on est vite entourés par les amis d’Ann et Stuart qui attendaient. Les tourtereaux sont surpris, j’ai même peur que ma sœur n’accouche en plein milieu du bar. Je me sens de trop, comme la pièce rapportée de cette vie qui a continué sans moi, je ne suis pas à l’aise, mais je fais de mon mieux pour participer aux conversations.

Ann et Stuart s’installent sur une banquette. Je reste à l’écart alors qu’ils sont entourés de leurs amis. De temps en temps, ils semblent seuls dans leur bulle, à se dévorer du regard, à échanger des sourires, comme s’ils n’avaient pas besoin de parler pour communiquer. Ça doit être quelque chose, quand même, cette union silencieuse… Est-ce qu’un jour, je vivrai ça ? Est-ce que ça me plaira ?

Je ne veux pas être jalouse de ma petite sœur, mais peut-être bien que je le suis un peu.

– Ils sont beaux, nos tourtereaux, non ? fait soudain Elliott à mes côtés.

– Ouais, réponds-je en croisant les bras. Ils n’ont aucune idée de ce qui les attend, par contre.

– Laissons la vie leur montrer, s’amuse Elliott. On ne peut pas toujours veiller sur eux.

Ça fait longtemps que j’ai cessé de veiller sur Ann…

– Et toi, ça va ? demandé-je en me tournant vers lui.

Nos regards se croisent. Je retiens ma respiration, quelque chose crépite en moi. Je ne sais sûrement pas lire dans les yeux des gens comme Ann et Stuart, je suis peut-être en train de me faire des idées, mais la façon dont il me dévisage en retour me trouble à m’en faire déglutir difficilement. J’en ai la gorge sèche.

– Ça va, répond-il avec un sourire qui me touche.

Pour la première fois, je parviens à voir au-delà de l’image que j’avais de lui, celui de fils à papa qui se la raconte et qui joue les bad boys pour épater la galerie avec son moto-cross et ses sauts dans le vide. En réalité, Elliott est juste un mec qui dissimule ses blessures de peur de paraître vulnérable.

Je ne peux pas lui en vouloir, je fais exactement pareil.

– Merci de t’en inquiéter, ajoute-t-il.

J’ai envie de l’enlacer et de sentir ses bras autour de moi. Je baisse les bras ; nos mains se frôlent. Je m’humidifie les lèvres sans savoir ce que je vais faire dans deux secondes. Et si…

– Elliott, tu as vu ça ? lance soudain Arthur.

Bon sang, le timing de ce mec !

Elliott me lance un regard entendu avant de se tourner vers son copain. De toute façon, ce n’est ni l’endroit ni l’heure pour quoi que ce soit. On était supposés rester tranquilles, chacun dans son coin, après notre nuit, non ? C’est bien plus dur que je ne le croyais. Seul mon départ pourrait me sauver d’une obsession malvenue, mais je ne pars pas tout de suite.

Mon Dieu, je suis tellement mal barrée !

Finalement, heureusement qu’Arthur est là pour m’empêcher toute connerie. Je n’aurais jamais cru penser ça…

J’ai besoin d’un verre. Maria est derrière le comptoir, ce soir. Elle, je l’adore. Physiquement, on ne se ressemble pas du tout. Maria est hispanique. Ses formes voluptueuses me font frémir de jalousie, mais on a les mêmes goûts pour les fringues, les piercings et les tatouages. Elle est plus âgée que moi d’une bonne dizaine d’années, mais on ne le dirait pas. Au contraire, elle doit nous dire qu’elle a dépassé la trentaine pour qu’on s’en rende compte !

– Entourées de beaux gosses, plaisante Maria en servant une série de pressions.

– Ah oui ?

Pour moi, il n’y a qu’un réel beau gosse au Cock-a-Hoop, ce soir, mais je me retiens de le mentionner.

Me revoilà niaise.

– Alors comme ça, tu connais le champion, continue Maria.

– C’est le frère de mon futur beau-frère, éludé-je.

Je soupire intérieurement. Je ne sais pas combien de fois j’ai prononcé cette phrase depuis que je suis rentrée à New York, et plus ça va, moins ça a de sens. Non, Elliott n’est pas juste le frère de Stuart.

– Tu crois que j’ai une chance ? demande encore Maria en se penchant au-dessus du comptoir.

Je ne devrais pas ressentir de la jalousie, mais c’est comme une flèche qui titille mes côtes et ce n’est pas très agréable. Elliott est célibataire, libre, il fait ce qu’il veut quand il veut et surtout, avec qui il veut. Mais je ne veux pas l’imaginer avec quelqu’un d’autre, surtout pas avec Maria. Ça me donnerait une raison (bête) de la détester. Les détester.

Tiens, c’est peut-être la solution à mon épineux problème.

Mais je ne suis pas raisonnable et je ne contrôle pas les mots qui quittent ma bouche :

– Je pourrais te présenter quelqu’un d’autre, commencé-je.

– Ah bon ? s’étonne Maria. Pourquoi pas lui ?

Je me sens rougir. En même temps, est-ce que je ne viens pas de dire à Maria que je suis intéressée ? Même de façon détournée ?

– Oh ! comprend-elle en levant les mains en signe de reddition. OK, c’est chasse gardée, donc.

– Ce n’est pas chasse gardée ! me défends-je. C’est juste qu’une fois qu’on y a pris goût…

– On a envie de recommencer ? s’amuse Maria en riant.

Je hausse les épaules. Autant le dire franchement :

– Très envie, avoué-je. Il est génial.

Et puis une voix que je ne connais que trop bien, maintenant, se fait entendre dans mon dos :

– Très envie comment ?

Misère…

14. Duels

Elliott

– On a envie de recommencer ? demande la barmaid en riant.

– Très envie, répond Sally en haussant les épaules.

C’est bien trop tentant !

Je m’approche lentement de Sally qui me tourne le dos et lui demande :

– Très envie comment ?

Maria se met à rire alors que Sally se fige. Je vois de ma position de grosses plaques rouges qui lui montent du cou et lui couvrent le visage. J’échange un regard avec Arthur avant de m’approcher encore de la jolie brune qui hante mes rêves.

– Je suis curieux, insisté-je. Tu as envie de recommencer, mais comment, exactement ?

– Bon sang, laisse-moi tranquille, implore-t-elle, clairement mortifiée.

– Ah, non ! Il n’en est pas question !

Je m’appuie au comptoir. Des serveurs attendent leurs commandes donc Maria s’affaire, au grand dam de Sally qui lui fait des gestes qui se veulent discrets. La barmaid lui lance un clin d’œil avant de préparer une série de B52.

– Tu as dit à quelqu’un d’autre que moi que j’étais un bon coup, commencé-je.

Je la regarde de mon plus beau regard de braise et ça lui fait de l’effet, parce que même ses oreilles sont rouges. J’ai l’impression qu’elle ne sait pas où se mettre et ça m’amuse comme un dingue.

– Ça m’a échappé, grommelle-t-elle.

– Ce qui est beaucoup mieux ! Les mots qui s’échappent sont les plus honnêtes !

Je me penche vers elle.

– Il faut que tu fasses attention, ma belle. C’est la seconde fois que tu y fais allusion, je vais finir par te croire.

Maria, qui n’est pas très loin, s’esclaffe encore. Je me tourne vers Arthur et il me montre le pouce comme pour m’encourager.

– Et les chevilles, ça va ? lâche-t-elle en soupirant.

– Je vais te sauver ! lance soudain Arthur qui se place de l’autre côté. On danse ?

Je ne sais pas qui est le plus surpris : Sally ou moi.

– P… pardon ? bredouille-t-elle.

– On peut aller danser, ça t’éviterait de le supporter, insiste Arthur.

– Euh… Ce n’est pas une mauvaise idée, tiens, décide-t-elle alors.

Arthur lui tend la main et elle se dépêche de la saisir. Je ne peux pas m’empêcher de les suivre du regard (elle surtout), la bouche bée. Qu’est-ce qu’il vient de se passer, là ?

– Fais attention, le champion, plaisante Maria.

Je l’écoute à peine, les yeux fixés sur l’étrange couple que forment Sally et Arthur. Ils ne vont pas du tout bien ensemble. Sally est exubérante, sexy, belle ! Et lui est tellement… fils à papa !

Je ne manque pas d’air. Il y a quelques années, j’étais lui, exactement pareil.

Mais ça ne me détend pas plus pour autant ! Je n’aime pas voir les mains d’Arthur autour de la taille de Sally. Je n’aime pas voir la tête qu’il fait quand il se colle un peu trop. Je n’aime pas qu’elle ne le remette pas à sa place, qu’elle ne s’écarte pas plus. Elle rit, même, quand il s’excuse (probablement) d’avoir deux pieds gauches.

C’est affligeant.

Est-ce qu’elle fait exprès de danser de cette façon ?

Non, je ne suis pas jaloux.

Je me tourne vers Maria et demande une bière avant de me mettre à casser des cacahuètes avec bien trop de force pour une simple coque.

Et si j’intervenais et récupérais Sally ? Je ne vais pas m’effacer parce qu’Arthur est intéressé par la même fille que moi ! Si c’était Stuart (dans une autre réalité), j’aurais pu y réfléchir, mais Arthur ? En quel honneur ? Il fut un temps où on était plus proches, c’est vrai, mais après mon accident, tout a changé.

Ma vie a changé.

Mon regard accroche, encore, la silhouette de Sally. Elle se déhanche avec sensualité, ses fesses sont parfaitement moulées dans ce pantalon en cuir. Bon sang, c’est pire qu’un t-shirt mouillé ! Ou pas. Je ne sais pas.

Je leur tourne le dos à nouveau, irrité. Je vide la moitié de ma bière et croise le regard de Maria. Elle a un petit rire qui me vexe. Je suis en train de me donner en spectacle, donc.

– Je peux te poser une question ? lui demandé-je.

– Je suis disponible, champion, dit-elle en me faisant un clin d’œil.

J’ai un temps d’arrêt. En temps normal, j’aurais rebondi sur la proposition sans trop de mal. Mais tous mes cerveaux sont tournés vers une seule fille.

Et elle se frotte contre Arthur devant tout le monde !

– OK, c’est quoi ta question ? reprend Maria en reprenant un air plus amical que séducteur.

– Qu’est-ce que tu penses de Sally ?

Pourquoi je lui demande ça ?!

– Je ne la connais pas encore très bien, répond la barmaid sans cesser de s’activer. Mais je l’aime beaucoup, elle est super.

Il y a un silence, mais le genre de silence hésitant, un bout de phrase qui manque. Maria jette un coup d’œil à Sally avant de héler un des serveurs.

– Quoi ? fais-je.

– C’est le genre de filles qu’il ne faut pas briser une seconde fois, répond Maria d’un ton grave.

Je fronce les sourcils.

– Comment ça ? questionné-je, perplexe.

– Elle ne m’a rien dit, répond Maria en haussant les épaules. Mais ça se sent, ces choses-là. Alors… peu importe ce que tu comptes faire, champion, fais attention.

Elle me fixe jusqu’à ce que je montre que j’ai compris : je hoche donc la tête. Elle rejoint l’autre barman et j’écrase une coque sous ma main quand mon téléphone sonne. Je fronce les sourcils en jetant un coup d’œil à ma montre. Il est 2 heures du matin, qui peut bien m’appeler à une heure pareille ?

Je regarde l’écran : c’est un numéro étranger. Je passe rapidement en revue les gens auxquels je tiens et tout le monde se trouve à New York.

– Tu ne réponds pas ? demande soudain Sally.

Je sursaute et me tourne vers elle. La sonnerie finit par s’éteindre, ce qui me soulage. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai un mauvais pressentiment. Sally jette un coup d’œil à l’écran encore allumé.

– L’indicatif commence par un 3, remarque-t-elle. C’est européen.

J’éteins le téléphone et le range dans ma poche.

– On dirait bien, réponds-je en essayant de paraître détaché.

– Et tu ne vas pas appeler en retour ?

– Ça ne te regarde pas.

Une expression fugace traverse son visage. Elle enfonce ses mains dans les poches arrière de son pantalon et me fixe.

– J’ai fait des recherches sur… tout ça, dit-elle avec hésitation. Si jamais tu veux en parler, je suis tout ouïe.

– Il n’y a rien à dire, Sally. Je ne suis pas un bébé perdu, adopté, volé, et encore moins un prince, alors oublie ça, s’il te plaît.

Elle s’humidifie les lèvres. Pour une seconde, j’en viens à oublier ce que je disais.

– Ils vont continuer à t’appeler, remarque-t-elle.

– Ce sera leur problème, pas le mien, rétorqué-je. Et si on dansait ? Une véritable danse, pas cette chose bizarre et ultra-chiante que tu as faite avec Arthur !

– Hé ! s’indigne l’incriminé qui nous a rejoints sans que je m’en rende compte.

– Je rigole ! me défends-je en riant. Et puis, ce n’est pas comme si tu étais intéressé par Sally, hein ?

Mon « hein » sort un peu trop comme une menace, dans le genre « tu as intérêt à dire non, camarade ».

Bon sang, je ne peux pas être jaloux à ce point ! Je ne veux pas d’une relation avec Sally, qu’est-ce qui me prend ?!

– Qu’est-ce que ça peut te faire ? intervient Sally en croisant les bras.

– Je pose la question, c’est tout. Il y a une heure à peine, Arthur et toi, ce n’était pas l’amour fou.

– Oh, oh ! D’une, cela ne te regarde pas, si je suis intéressée par Arthur ou Tartempion.

– Tartempion c’est sexy, comme nom, tiens.

– Peu importe, Elliott. Tu n’as pas à choisir pour moi, c’est à moi de choisir entre vous deux. Et sérieusement, ni l’un ni l’autre n’a sa chance.

– Ah oui ?

Il ne faut pas me lancer des défis, ma belle.

J’agrippe sa main et l’entraîne sur la piste. Je passe un bras autour de sa taille et chuchote à son oreille :

– Tes actions contredisent tout le temps tes mots.

Sally s’immobilise. Je passe une jambe entre les siennes et la fais onduler à nouveau.

– Je suis sûr que j’ai toutes mes chances avec toi, continué-je. Tu as bien dit à Maria que j’étais génial, non ?

Elle rougit, se pince les lèvres. Je colle ma joue à la sienne, inspire longuement son odeur. Ma main s’ouvre dans son dos que je caresse discrètement du pouce.

– Et si je me souviens bien… tu voulais remettre ça, chuchoté-je encore.

Elle est prise de frissons, je sens la chair de poule la parcourir. Je resserre mon étreinte, je savoure son corps contre le mien, sa chaleur, son parfum, la façon dont elle se tient à mes épaules.

– Et si on recommençait ? dis-je.

Elle lève les yeux pour me regarder ; son visage vire au rouge. C’est étonnant qu’une fille aussi sûre d’elle puisse être touchée de cette façon, et ça me plaît. J’ai envie de l’embrasser, là, maintenant, et si je ne le fais pas, je le dois uniquement à mon entraînement d’endurance.

– Allons chez moi, proposé-je, de plus en plus impatient.

– Et ma comparaison ? tente-t-elle d’une voix pas si assurée.

– On s’en fout de lui, à moins que tu ne sois intéressée. Crois-moi, tu perdrais au change.

C’est vache, peut-être, mais je m’en fiche tellement !

– Alors ? insisté-je. Chez moi ?

15. La vie est courte

Sally

La vie est courte. Si j’en ai envie, pourquoi résister ?

– On ne peut pas partir juste comme ça, hein ? demandé-je en essayant d’empêcher ma voix de trembler.

– On peut faire ce qu’on veut, Sally.

Je n’ai pas du tout envie d’expliquer à Ann que je suis Elliott alors que j’ai juré, croix de bois croix de fer, que je n’allais pas remettre ça avec lui.

– Alors on y va, décidé-je.

Le sourire d’Elliott s’agrandit, son regard se baisse sur ma bouche. Je ne sais pas ce qui me retient de l’embrasser alors qu’on en a tous les deux envie. Je m’humidifie les lèvres, soudain sèches. Sans attendre, il me prend par la main et me guide à travers le bar. Je note, au passage, qu’Ann tape dans la main de Stuart sans se cacher.

Ils n’ont quand même pas parié, si ?

Je croise le regard de Maria qui me fait un clin d’œil. Arthur, qui était resté adossé au comptoir, semble dépité. Un mauvais pressentiment m’envahit alors qu’on se dirige dehors. Quand on s’éloigne de l’établissement, je m’immobilise, le forçant à faire de même.

– Ce n’est pas un pari, hein ? demandé-je.

Elliott fronce les sourcils.

– Un pari sur quoi ?

– Ce n’est pas un pari, toi et moi ? Tu as parié avec ton frère que tu me ramenais chez toi, ce soir ?

– Bien sûr que non ! s’étonne-t-il. Niveau pari puéril, ça se pose là, non ?

Je le dévisage, encore suspicieuse. Ann ne me ferait jamais un coup pareil, mais entre Stuart et Elliott, qu’est-ce que j’en sais ?

Elliott me plaque contre le mur avec une soudaineté qui me vide l’air des poumons.

– Je ne ferai jamais un pari te concernant, Sally Van Cleef, chuchote-t-il avant de poser ses lèvres contre les miennes.

Sa fièvre me coupe le souffle une seconde fois alors que sa bouche dévore la mienne. Son corps ferme est pressé contre le mien, ses mains agrippent ma taille. J’entoure son cou de mes bras et me laisse aller dans ce baiser qui me fait oublier (littéralement) qu’on est sur le trottoir, à la sortie d’un bar branché dans l’Upper East Side, qu’Elliott est reconnu par les habitués. Je glisse mes doigts dans ses cheveux, j’en agrippe une poignée quand sa langue provoque la mienne.

C’est pour quand, la téléportation ?

J’aurais déjà voulu être chez lui, nue, sentir sa peau contre la mienne, toucher ses muscles, le dévorer entièrement… Je gémis, je ne peux pas m’en empêcher.

Elliott écarte sa tête et me dévisage.

– Pourquoi je parierais sur ça ? demande-t-il dans un murmure, essoufflé.

Il bouge à peine, son corps est toujours une barrière contre le monde, immense et fort et parfait. Je glisse mes mains le long de ses flancs, m’arrête sur ses hanches étroites. L’érection d’Elliott grandit contre mon ventre. Je passe la langue sur mes lèvres. J’ai envie de poser mes doigts sur son sexe, de jouer avec lui, de le rendre fou.

Peu importe si c’est un pari, j’ai d’autres priorités.

– Emmène-moi chez toi, exigé-je.

Il m’embrasse une nouvelle fois, de façon fugacement frustrante, reprend ma main et avance jusqu’au milieu de la rue pour héler un taxi.

Parfois, j’aime un homme aux commandes. Celui-là en particulier.

Elliott donne son adresse au chauffeur.

– Passez par la FDR, ordonne-t-il. On y sera plus vite.

– Tu es pressé ? le provoqué-je alors que la voiture redémarre.

– Tu veux prendre ton temps pour admirer cette beauté qu’est la Roosevelt Island la nuit tombée ?

Je veux répondre par un ironique « ça me plairait bien », mais les mots ne quittent pas ma bouche et pour cause : la main d’Elliott remonte le long de ma cuisse. Il presse ses doigts sur ma peau, s’approche dangereusement de mon aine.

– Tu veux que je demande de ralentir ? susurre Elliott d’une voix mielleuse dans mon oreille.

Je déglutis péniblement. Si je réclamais de ralentir, cela ne serait en rien pour le tourisme nocturne. La main d’Elliott continue très présente sur le haut de ma cuisse, ses doigts frôlent mon sexe. Je manque de sursauter malgré la barrière du cuir.

– Quand est-ce qu’on arrive ? murmuré-je.

Seigneur, pas même dix minutes et je suis déjà au bord du gouffre.

La chaleur irradie en moi, je ferme les yeux.

– Dans pas longtemps, chuchote Elliott.

Sa paume couvre entièrement mon pubis, m’obligeant à écarter légèrement les genoux. Pas que je veuille m’offrir en spectacle au chauffeur, mais mon corps obéit à ses propres envies et il a envie de cette main sur lui, sans cuir, sans sous-vêtements, sans rien.

J’empoigne le bras d’Elliott, mais je ne sais pas si c’est pour l’interrompre ou pour l’inciter à continuer. Je cherche son regard, je n’ai pas le temps de m’y accrocher qu’Elliott effleure mes lèvres des siennes. J’attends qu’il m’embrasse, mais il ne se rapproche pas plus. Sa langue titille les commissures de mes lèvres, je me penche vers l’avant, Elliott recule d’autant.

Impatiente, j’agrippe Elliott par la nuque et dévore sa bouche. Cette fois-ci, je le tiens fermement, il est hors de question qu’il s’éloigne sinon je fais un malheur. Sa main quitte sa position indécente pour m’étreindre. Je me fonds dans ses bras, entoure son cou de mes bras.

Un toussotement me fige. Quand la réalité me tombe dessus, je sens la lave qui coule dans mes veines grimper au visage.

– Nous sommes arrivés, informe posément le chauffeur de taxi.

Je m’écarte d’Elliott sans oser tourner la tête vers l’avant. Elliott sort de la voiture, m’aide à faire de même et il paie la course pendant que j’avance jusqu’à son immeuble. Je me tiens à la porte, essaie de me refroidir l’esprit, mais la bouche d’Elliott recouvre la mienne avant que je n’y parvienne. Il y a un déclic dans mon dos, Elliott me fait marcher à reculons à l’intérieur. La porte n’est pas encore refermée qu’Elliott passe le bras autour de ma taille. Je sens la force de son étreinte et je pousse un petit cri de surprise quand il me soulève. Sa main libre guide mes jambes autour de lui.

– C’est une très mauvaise idée, lancé-je en m’accrochant à lui.

– Je suis le champion des mauvaises idées, tiens-toi-le pour dit.

– Tu n’as pas besoin de le dire, je le sais.

Je caresse les cheveux qui ondulent sur sa nuque ; il me presse contre le mur pour appeler l’ascenseur. Ce corps si dur, si tendu, si ferme, me fait soupirer d’anticipation.

– Et j’aime pas mal de tes mauvaises idées, chuchoté-je.

Je pose un baiser sur les commissures de ses lèvres, remontant lentement vers sa joue, sa tempe, son lobe. Je ne peux pas m’en empêcher, je termine sur sa tache en forme d’ouragan.

– Principalement celle-là, murmuré-je à son oreille.

Je le sens qui retient son souffle ; ça me plaît de lui faire autant d’effet.

Il entre dans l’ascenseur, appuie sur le bouton qui se trouve dans mon dos, me cale contre la paroi de l’habitacle et ondule contre moi. Son sexe de plus en plus dur frotte contre le mien. Je me couvre de chair de poule, je geins. Mon bas-ventre palpite comme un cœur, tout mon être a envie de le recevoir, de l’entourer, de l’emprisonner de la façon la plus intime.

On arrive à son étage ; on sort de l’ascenseur.

– Tu peux me poser, murmuré-je même si j’ai énormément envie de rester dans ses bras.

– Je ne veux pas.

Je me redresse légèrement pour le regarder. Il jongle avec la clé dans la serrure, y parvient enfin. Il fait nuit dans le loft, il n’y a que les lumières extérieures qui nous éclairent. Elliott traverse l’appartement, m’allonge sur le lit avec douceur. Il ne s’éloigne pas, il reste à m’observer avec l’aide des réverbères.

Je veux bien qu’il m’admire comme une œuvre d’art, mais je n’en peux plus !

Je l’attire vers moi par les pans de sa veste et écarte les jambes pour qu’il se glisse parfaitement sur moi. Je passe mes bras autour de sa taille. Il ondule sur moi, son sexe sur le mien. Je râle contre ses lèvres, tâte son pantalon pour défaire sa braguette. Il s’étrangle quand je faufile ma main dans son caleçon.

Elliott se tient au-dessus de moi par la force de ses bras, il tremble à cause de l’effort.

– Tu vas tomber sur moi, n’est-ce pas ? le taquiné-je sans cesser de caresser sa verge.

– Pas encore, répond-il d’une voix enrouée.

Un râle quitte sa gorge quand je passe le pouce sur son gland ; il tressaille.

– Elliott… murmuré-je.

Il inspire longuement et me dévisage.

– J’ai envie de toi, soufflé-je. Maintenant.

Il prend possession de mes lèvres. Il s’appuie sur un coude pour libérer un bras. Il caresse mon flanc avec langueur avant de baisser mon haut, écarter le bonnet de mon soutien-gorge et embrasser l’arrondi de mon sein. Je ferme les yeux, me pince les lèvres. Elliott dépose des milliers de baisers sur ma peau tout en jouant avec mon téton. Mes orteils se recroquevillent dans mes Docs, mon bassin se relève de lui-même.

– Elliott… m’impatienté-je.

Il s’attaque à mon autre sein, je m’étrangle. Je n’en peux déjà plus, je le veux, tout de suite, maintenant, en moi !

Aux grands maux…

Je le repousse avec fermeté et le renverse sur le lit avant de m’asseoir à califourchon sur lui.

– J’ai dit : « j’ai envie de toi maintenant », lâché-je. Quel mot tu n’as pas compris ?

– J’ai tout compris, répond-il, la respiration altérée.

Trop tard, je prends les rênes. Je saute du lit, me déchausse et dégrafe mon pantalon. Elliott se met sur le côté pour me regarder. J’aurais pu faire une séance d’effeuillage bien comme il faut, j’aurais pu y mettre tout mon pouvoir de séduction, mais non, je n’en ai pas envie, je n’en ai plus la patience. Après. Demain. Une autre fois.

Une autre fois… ?

Je ne peux pas penser à une autre fois, je ne peux penser qu’à maintenant.

Je me débarrasse de mon pantalon, je passe mon haut par la tête et le jette quelque part derrière moi. Avant que je ne m’attaque à mes sous-vêtements, Elliott semble reprendre connaissance et m’emporte à nouveau sur le lit. Il se place au-dessus de moi et m’embrasse avant de picorer mon cou de baisers.

Bon sang, qu’est-ce qu’il n’a pas compris ?!

Je frissonne de plaisir, pourtant. Ses lèvres, sa langue, son souffle, sur ma peau me transportent. Je gémis quand il trace un sillon humide entre mes seins, sur mon ventre, autour de mon nombril. J’exhale. J’agrippe ses cheveux alors qu’il continue à descendre et ce n’est décidément pas pour l’arrêter. Il embrasse ma cuisse, me relève la jambe pour s’occuper du creux de mon genou, de mon mollet jusqu’à ma cheville. Je me cambre, je frétille.

– Seigneur… lâché-je.

Elliott descend du lit, se débarrasse de sa veste et m’attire vers lui en me saisissant par les hanches. Avant que je puisse réagir, il écarte mon string et plonge sur mon sexe. Je sursaute en sentant sa langue titiller mon clitoris déjà bien trop sensible.

Pourquoi je ne voulais pas de préliminaires, déjà ?

Il introduit un doigt en moi, frotte doucement ma paroi nerveuse sans arrêter de s’occuper de mon bouton de chair. Je laisse échapper un long gémissement. Je m’accroche aux draps, plante mes talons sur le matelas. Quand un deuxième doigt rejoint le premier, quand la bouche d’Elliott semble aspirer littéralement jusqu’à la dernière goutte de mon énergie, mon corps tremble de spasmes incontrôlables. Un long cri quitte ma gorge, tout en moi se raidit.

Elliott souffle sur mon sexe, mais mon corps n’a plus la force de tressaillir. Il se redresse et se déshabille. Dire que je manque le spectacle à cause de ma vision troublée. Il ramasse sa veste pour récupérer son portefeuille et en sort un préservatif.

Je veux dire « enfin », mais ma bouche ouverte ne sert qu’à inspirer et respirer, et retrouver le souffle que l’orgasme a chassé.

Elliott s’agenouille entre mes jambes, trace des dessins invisibles sur mon ventre du bout des doigts. Mes abdominaux se contractent, ça chatouille.

– Ça va ? s’inquiète-t-il.

– Oui.

Je ne sais même pas comment j’ai réussi à répondre.

– Viens, invité-je.

Pour une fois, il ne se fait pas prier et il s’enfonce lentement en moi. Je ferme les yeux, savoure cette sensation de plénitude. Il entame un premier va-et-vient sans se presser, allant jusqu’à la garde, m’emplissant de tout son être.

Mon Dieu que c’est bon !

Il va de plus en plus vite. Je relève mon bassin pour le rejoindre, le frottement de nos corps est exquis. J’entoure pourtant la taille d’Elliott et l’immobilise.

– Qu’est-ce… commence-t-il.

Je ne lui laisse pas le temps de continuer. Je me redresse en m’appuyant sur les coudes.

– Je veux autre chose, décidé-je.

En changeant de position, nos corps se déboîtent et je ressens un vide déplaisant. Je bascule Elliott sur le lit et m’assieds à califourchon sur lui. Je prends sa verge frémissante en main avant de la guider en moi. J’exhale en même temps que je m’empale sur lui. Je ferme les yeux et commence à le chevaucher, d’abord lentement, puis j’accélère. Je m’appuie sur ses épaules tandis qu’Elliott agrippe mes hanches.

Une chaleur se diffuse dans tout mon corps, le vertige grandit dans mon ventre, mes muscles intimes enserrent Elliott qui s’étrangle. Il remonte plus vite ses hanches pour s’enfoncer plus loin et plus sauvagement en moi. Ses mains serrent ma taille pour s’assurer que je ne vais pas me détacher. Le tourbillon devient trop fort, trop chaud, trop grand. Soudain, c’est l’explosion dans mon crâne, je resserre mes cuisses tremblantes, emprisonnant Elliott par la même occasion.

Il me renverse, me pénètre à nouveau, avec vigueur. Je me cambre en gémissant en unisson avec Elliott.

Est-ce possible, un nouvel orgasme alors que je ne me suis pas encore remise du premier ?

Je tressaute, je crie. Puis je me laisse tomber sur Elliott, le souffle court. On reste collés ensemble pendant un moment, je peux m’endormir dans ses bras, sentant sa respiration se calmer en même temps que la mienne.

J’ai peur que son étreinte devienne mon endroit préféré.

16. Couac de fin

Sally

Au bout d’une éternité, Elliott roule sur le côté et s’étale comme une étoile de mer sur le lit, un bras et une jambe sur moi.

– Hé ! m’emporté-je en le repoussant. J’ai chaud !

Chaud ou pas, cela ne me dérange pas vraiment qu’il prenne ses aises avec moi, mais il n’a pas besoin de le savoir.

Il se redresse, m’embrasse. Je caresse son visage en répondant à ce baiser qui m’enveloppe entièrement de douceur. C’est calme, c’est tendre, c’est bon.

Mon Dieu, je ne peux pas tomber amoureuse de lui !

Il se lève, jette un coup d’œil sur le sol. Il se penche en avant, je reste hypnotisée par les dessins que forme l’éclairage extérieur sur ses fesses musclées.

– Ton téléphone clignote, m’informe-t-il en ramassant l’appareil.

Je tends la main pour qu’il me le passe, mais il s’immobilise, les sourcils froncés, les yeux rivés sur l’écran.

– Qu’est-ce qu’il y a ? m’inquiété-je en me redressant.

Il me fixe. Toute trace de chaleur a disparu de son visage. Ce n’est pas bon signe.

– Tu te fous de ma gueule en fait, lâche-t-il, les sourcils froncés.

– De… Quoi ?

Il me tend mon téléphone d’un geste brusque. Sur l’écran d’accueil, le début d’un texto d’Ann :

[Tu as convaincu le prince
du Maraval de faire des tests…]

Je n’ai pas besoin d’ouvrir pour lire le message en entier.

Merde.

Je déglutis péniblement, j’ose à peine lever les yeux, mais je me force à le faire. Elliott n’est pas content, mais pas du tout.

– J’en ai ras le bol de cette histoire ! s’emporte-t-il. Je pensais que c’était clair, que je ne voulais plus en entendre parler !

– Je… commencé-je sans trop savoir comment me défendre.

– Je pensais que je pouvais te faire confiance !

– Tu peux me faire confiance…

– Ah oui ? Comment ? En parlant de moi dans mon dos ? Je pensais que c’en était fini, mais non, tu n’en fais qu’à ta tête, tu t’en fiches si ça peut blesser ou pas ! Pourquoi je pensais que ce serait différent ?! Tu n’as pas changé !

– Non ! m’écrié-je en bondissant du lit. Elliott, ce n’est pas du tout…

– Quoi, alors ? réplique-t-il en reculant. Ce n’est pourtant pas compliqué à comprendre, je ne parle pas chinois !

Ma vue se trouble.

– Elliott…

Il me jette un regard blessant par la déception que j’y lis. C’est comme un poignard dans la poitrine, j’avais presque oublié ce que ça faisait physiquement.

– Je n’y suis pour rien si Ann… tenté-je.

– Parce que c’est Ann, évidemment ! crache-t-il. C’est bas, même venu de toi !

Je le dévisage, la bouche bée.

– Je n’en ai pas reparlé depuis l’usine, murmuré-je, blessée.

– Évidemment !

Je ne peux pas contrôler les faits et gestes de ma sœur. Si je lui explique qu’Ann m’a raconté la conversation qu’il a eue avec ses parents, sans que je ne lui demande rien, il ne va pas me croire. En même temps, je n’ai pas arrêté Ann, non plus.

Elliott s’enferme dans la salle de bains en faisant coulisser la porte avec violence. Je reste figée pendant un moment, puis je finis par allumer un lampadaire et me rhabille. Pas besoin d’être devin pour savoir que ce serait beaucoup mieux d’être prête pour le départ. Elliott ressort, enfile son caleçon et prend un jean. Il s’habille avec des gestes secs. Tout en lui est contenu et je ne veux pas être celle qui le fera exploser.

Son silence est glacial, il me prend à la gorge.

– Elliott, on peut parler ? demandé-je en me tortillant les mains.

– J’ai perdu toute envie de parler, Sally, réplique-t-il en enfilant un polo. Surtout avec toi.

Il ramasse ses baskets et récupère sa veste. Je le regarde faire, parce que de toute façon, je ne sais pas comment le convaincre. Il pourrait se passer énormément de choses, mais qu’Elliott m’en veuille à ce point, je n’aurais pas cru que ça me blesserait autant. Mon cœur est ratatiné.

Il s’en va en claquant la porte et je continue figée au milieu du loft. Je devrais rentrer chez moi, dans mon taudis, mais je n’ai pas le courage de le faire, je ne suis même pas en état. Ma vue est si brouillée que je ne vois quasiment plus rien.

Je m’approche de la baie vitrée. Elliott file sur une moto bleue, je n’entends plus que son moteur jusqu’à ce qu’elle s’éloigne totalement. Je m’assieds sur le bord du lit, songeuse. Je n’ai rien fait de mal, mais je me sens quand même coupable. Si je pars, je n’aurais aucune chance de lui parler. Et s’il le faut, je demanderais pardon.

Le temps passe avec la vitesse d’une limace asthmatique. Je m’allonge, prends un oreiller dans mes bras et inspire l’odeur d’Elliott. Je ferme les yeux et sans m’en rendre compte, je m’endors.

***

Je me réveille en sursaut. Je m’empare de mon téléphone, il est quasiment 4 heures du matin et aucune nouvelle d’Elliott, il n’est pas rentré, n’a pas envoyé de message, rien. Il est parti irrité sur une moto, ça ne me détend pas. Du tout.

Pitié, qu’il soit entier !

Sans trop savoir quoi faire, j’appelle Ann. Elle dort peut-être, mais vu le super texto qu’elle a envoyé, je m’en fiche un peu. Bon sang, ne peut-elle pas se taire, parfois ?!

– Sally ? fait la voix ensommeillée d’Ann.

Une pointe de culpabilité m’envahit aussitôt. J’ai beau être rancunière de nature, je ne le suis jamais réellement avec ma petite sœur même si une partie de moi est encore irritée.

– On s’est disputés, Elliott et moi, résumé-je en passant sous silence l’épisode du texto. Il est parti à moto et il n’est pas rentré depuis. J’avoue que je suis inquiète.

– Attends une seconde, demande ma sœur.

Je l’entends appeler Stuart qui doit être en train de dormir du sommeil du juste. J’adorerais pouvoir faire de même et ne pas m’arracher les cheveux pour Elliott.

– Il est parti ? fait la voix de Stuart.

– Il a pris la moto à fond, réponds-je.

– Quelle moto ?

– Qu’est-ce que j’en sais, il en a plusieurs ? répliqué-je.

– Quelques-unes, oui, répond calmement son frère.

– Génial. Une moto bleue, je n’y connais rien, en motos, moi !

– Merde.

– Quoi ? m’inquiété-je.

– C’est sa moto des conneries, résume Stuart en soupirant. Il la prend rarement, et la dernière fois…

– La dernière fois, il a disparu pendant trois mois, complète Ann.

Je me mets à mordiller la peau de mon pouce.

Quelle merveilleuse soirée, c’est de mieux en mieux…

– Ce n’est peut-être rien, temporise ma sœur.

– Chaque fois qu’il ne va pas bien, il prend l’Omega et part en vrille, contredit Stuart.

– Merde, soufflé-je.

– On vient te chercher, décide Stuart.

Tout d’un coup, le petit frère devient grand frère, c’est très impressionnant.

J’attends encore vingt minutes pour qu’ils arrivent enfin à TriBeCa. Pourquoi Manhattan est aussi grand ? Pourquoi ils vivent dans des quartiers aussi opposés ?

– On va où ? demandé-je en grimpant à l’arrière de la SUV Volvo de Stuart.

– Sur la piste, répond-il en redémarrant. À Long Island.

– Oh, ça va, c’est la porte à côté, ironisé-je pour me détendre.

– Il n’y a pas de circuits à Manhattan même, tu t’en doutes, réplique-t-il.

Je ne perds pas mon temps à lui dire que c’était de l’ironie, je suis trop fatiguée pour faire de l’explication de texte.

– Ann, tu aurais dû rester chez toi, dis-je en tirant sur ma ceinture de sécurité.

– Je n’aime pas quand Stuart sort tout seul de nuit, répond-elle en haussant les épaules. Quitte à être stressée, que ce soit pour un seul frère, pas pour les deux.

– Bien vu…

J’essaie de m’installer au mieux. La banquette est confortable, mais même un duvet en plumes de phénix ne me serait pas agréable. Je somnole alors qu’Ann et Stuart discutent à l’avant, je ne perçois que leurs voix.

Ça doit être agréable d’avoir un complice à toute heure, quelqu’un avec qui la conversation ne se termine jamais, quelqu’un pour qui on se lèverait au milieu de la nuit pour qu’il ne soit pas seul.

Avec moi, on part dans la nuit justement pour être seul.

Une cinquantaine de minutes plus tard, on arrive enfin au circuit d’entraînement d’Elliott. Je descends de la voiture avec les membres tout engourdis.

J’ai seulement vu des tracks à la télévision et encore, sans réellement y prêter attention. Y être pour de vrai, c’est assez fantastique, on a un peu l’impression d’être dans un désert avec des dunes et ses crevasses de terre.

Ou alors, tu n’as plus toute ta tête et confonds une colline avec une montagne.

Il n’y a pas de soulèvement de poussière, du coup on commence par chercher autour du circuit, dans les vestiaires (qui sont fermés), autour des différents gradins ou podiums, mais Elliott n’est nulle part.

– Et sur la piste ? demandé-je.

– Sur la piste ? s’étonne Ann. Mais on n’entend rien, il ne roule pas.

– Juste pour être sûr, insiste Stuart. On ne peut pas partir sans réellement faire tout le tour. Il vaudrait mieux que tu montes en voiture. Sally et moi, on s’en occupe.

Ann hésite. Elle jette un coup d’œil autour de nous.

– Il est hors de question que je reste seule, décide-t-elle.

– Mon cœur, ce n’est pas raisonnable, plaide Stuart. Tu vas t’épuiser sur le sable.

Je veux bien comprendre l’inquiétude de Stuart et je suis plutôt d’accord avec lui. Même moi qui ai une bonne forme physique, je ne suis pas sûre de tenir jusqu’à la fin de cette expédition, mais là, tout de suite, je m’en fous comme de l’an 40.

Ça résume assez bien la situation…

Sans attendre qu’ils se décident, je commence à grimper les obstacles de la piste qui semblent pires encore pour les gens qui les traversent à pied. J’imagine bien que ce n’est pas fait pour les piétons, mais il peut toujours y avoir quelque chose ! Comment fait-on pour accéder aux blessés ? Parce qu’avec un sport comme celui-là, il y a forcément des blessés !

Rien qu’à cette pensée, mon cœur se met à tambouriner dans ma cage thoracique. Au bord d’une crise de nerfs, je mets mes mains en éventail autour de ma bouche et je crie :

– Elliott !

L’écho me répond, ce qui n’est jamais très rassurant. Il n’est peut-être pas là, en fin de compte ? Puis j’entends la voix de Stuart qui appelle son frère à son tour. En descendant une dune (je suis sûre que ça a un nom spécifique, mais je ne suis pas spécialiste), je vois la moto d’Elliott.

Crashée.

Abandonnée.

Mon cœur fait une triple pirouette.

Oh, mon Dieu, non !

– Elliott ! appelé-je encore.

Je cours jusqu’à la moto. Il y a des réverbères qui éclairent le circuit et les alentours, mais j’aurais voulu qu’on soit en plein jour. C’est toujours plus rassurant, moins effrayant, et il y a le soleil…

– Elliott !

Il n’est nulle part, il semble avoir disparu. Mon Dieu, tout ceci est ma faute.

Qu’est-ce que j’ai encore fait ?

– C’est ma faute ! me lamenté-je. C’est ma faute s’il lui est arrivé quelque chose !

– Non. Elliott a sa façon d’affronter ses démons, tu n’y es pour rien, me rassure Stuart. On va le retrouver.

Seigneur, j’espère juste qu’il n’est pas mort…

17. Sur les nerfs

Sally

Trouver la moto abandonnée d’Elliott sur un circuit de moto-cross désert au milieu de la nuit n’est pas ce qu’on fait de mieux pour calmer son stress. Au contraire  ! Mon cœur fait des montagnes russes à m’en donner la nausée.

Seigneur, faites qu’il soit entier et vivant. Vivant, surtout  !

Je ne sais pas ce que je ferai si Elliott est blessé, peu importe ce que dit son frère pour me rassurer. Il a peut-être sa propre façon d’affronter ses démons, mais c’est à cause de moi qu’il a quitté son appartement furieux.

Et je m’en veux  !

Je descends la dune et je vois une silhouette colorée qui détonne au milieu de la poussière.

– Elliott  ! crié-je.

Je cours dans sa direction, m’enfonçant dans cette terre friable, luttant contre le glissement de terrain.

Je déteste cet endroit  !

J’ai l’impression que je n’arrive pas assez vite. Quand je parviens à son niveau, je me laisse tomber à genoux (tant pis si ça fait mal). Elliott est couché sur le ventre et même s’il n’a aucune blessure apparente, je cherche son pouls au niveau de la carotide, luttant contre mon envie de lui enlever son casque.

– Ann  ! Appelle le 911  ! hurle Stuart au-dessus de moi avant de s’agenouiller à son tour. Bon sang, Elliott  !

– Ne le bouge pas, dis-je en palpant le corps étendu et inerte.

– Bien sûr que non  ! rétorque-t-il sèchement.

– Une ambulance arrive, annonce Ann en s’approchant. Mon Dieu  !

Elliott tousse, me faisant sursauter. Je me penche au-dessus de lui en pressant sa main. Ma vue se brouille et je ne sais pas si c’est le soulagement ou la culpabilité, ou encore tout ensemble.

– Ne bouge pas, demandé-je.

– Je n’ai rien de cassé, grommelle-t-il en me contrariant, la voix étouffée par son casque. Je peux me lever.

– Cesse de faire l’imbécile et reste tranquille, s’emporte Stuart.

– Je vais bien, insiste-t-il.

– Ce n’est pas le cas de ta moto, remarque Stuart.

– Elle est trop amochée  ? demande Elliott, en essayant encore de se redresser.

– Ce n’est pas important, tenté-je.

– Stuart… insiste Elliott.

– Va falloir changer la roue avant et le phare, à mon avis, mais je ne suis pas l’expert.

– OK. Ç’aurait pu être pire…

On entend des sirènes au loin et je soupire de soulagement.

– Enfin  ! lâché-je.

– Il n’en fallait pas tant  ! grommelle Elliott.

– Tu as déjà tenté le diable une fois, sois sage, s’il te plaît.

Il semble épuisé, lui aussi, parce qu’il ne répond pas et garde les yeux fermés. Il ne chasse pas ma main, alors j’en profite pour caresser sa paume. J’ai comme l’impression que ça va être ma fête quand il s’en remettra.

Quand les secouristes s’approchent, je m’éloigne à contrecœur et je les regarde s’occuper d’Elliott. Mon cœur bat à tout rompre, j’ai du mal à me ressaisir. Je croise et décroise les bras, tendue, inquiète. J’espère qu’Elliott n’a vraiment rien, aucun traumatisme crânien, aucun traumatisme au niveau de sa colonne vertébrale. S’il perdait de nouveau l’usage de ses jambes, je m’en voudrais à vie  !

– On l’emmène  ! annonce quelqu’un.

Je m’écarte encore pour voir la civière passer, je n’ai pas le temps de dire un seul mot à Elliott. Qu’est-ce que je pourrais lui dire, en même temps  ? Stuart discute avec un des secouristes, il y a des hochements de tête, puis l’ambulance s’éloigne.

Stuart inspire profondément, les mains sur les hanches, le regard fixé sur le véhicule. Il semble avoir vieilli de quelques années malgré le calme dont il a fait preuve depuis qu’il a su qu’Elliott avait pris la «  moto à conneries  ».

Ann s’approche de lui et lui prend tendrement la main pour le réconforter. Il passe le bras autour de son épaule et l’embrasse sur la tempe. Ma vue se brouille. J’aimerais qu’on me tienne de cette façon, qu’on me console également.

Je me sens si seule  !

Je serre les bras autour de moi et détourne le regard. J’essaie de trouver mon chemin vers la Volvo de Stuart, mais je ne parviens pas à me repérer. Il y a des pas dans tous les sens, la trace des roues de la civière et des pneus de l’ambulance, c’est un cauchemar.

– Sally  ! m’appelle Stuart.

Je pivote sur les talons pour le regarder qui s’approche de moi d’un pas déterminé. Je suis groggy, je ne sais pas encore comment je tiens debout.

– Qu’est-ce que tu as fait pour le mettre dans un état pareil  ?! s’écrie-t-il, furieux, les yeux si écarquillés qu’ils donnent l’impression d’être sur le point de tomber de leurs orbites.

– Je… bredouillé-je.

Qu’est-ce que je devais dire pour ma défense  ? Rien. Absolument rien.

– Il aurait pu se tuer  ! s’emporte-t-il. Est-ce que tu t’en rends compte  ?!

– Tu as dit toi-même que je n’avais rien à voir avec la façon dont il affrontait ses démons  ! essayé-je de me défendre.

– Stuart… veut intervenir ma sœur en saisissant sa main.

– Mais il y a toujours un élément déclencheur  ! Il a fallu que ce soit toi, bordel  ! Tu es une bombe à retardement  !

Sous le choc, je ne réponds pas. J’écarquille les yeux, la bouche bée.

– Stuart, s’il te plaît, fait ma sœur, les sourcils froncés. Ce n’est pas sa faute.

Mais il est sérieusement remonté contre moi. Même la voix plutôt calme d’Ann ne semble pas le détendre.

– Tu fous la merde partout où tu passes  ! continue-t-il en faisant des grands gestes de la main. Que tu jettes Elliott dans la piscine et que tu gifles Arthur, ça va, c’est drôle, ça fait bien marrer. Mais depuis que tu es rentrée, c’est la pagaille  ! C’est ton père  ! C’est la honte devant mes parents  ! Tu couches avec Elliott, tu sèmes la zizanie avec cette histoire de prince perdu et il manque de se tuer  ! Tu n’en as pas assez d’être invivable à ce point  ?!

Je déglutis péniblement, ma vue se brouille.

Je ne suis pas aussi insupportable, si  ?

Mon cœur qui ne cesse de battre à tout rompre depuis que j’ai retrouvé Elliott s’emballe encore. Les mots de Stuart me font mal. Même si je ne veux pas croire que je suis tout ce qu’il croit que je suis, une part de moi est plus réaliste sur mon propre comportement. Même s’il n’est pas volontaire, c’est bien la sensation que j’ai  : celle de tout ravager sur mon passage.

– Tu ne te rends pas compte à quel point tu stresses ta sœur  ! continue Stuart, indifférent à mes états d’âme. Tu t’en fiches d’elle, ce n’est pas possible  !

Alors là  !

– Tu peux dire beaucoup de choses à mon sujet, Stuart, rétorqué-je, tremblante. La plupart sont justes, même si je ne le fais pas exprès, mais tu ne peux pas me dire que je me fiche d’Ann, je ne te le permets pas  !

– Ce n’est pas parce que tu es venue maintenant pour la naissance du bébé que ça change quoi que ce soit  ! Où étais-tu, ces quatre dernières années  ?!

Mon sang se fige dans mes veines, je vois rouge.

– Qu’est-ce que tu connais de ma vie, exactement  ?! craché-je en serrant les poings. Est-ce que tu as une idée de tout ce que j’ai pu vivre  ?! J’avais huit ans quand notre mère est morte, huit ans  ! Qui penses-tu a dû s’occuper d’Ann  ?! Qui la réveillait, le matin  ? Qui la préparait pour aller à l’école  ? Qui lui préparait le petit-déjeuner  ? Qui lui racontait des histoires pour qu’elle dorme  ? Qui se réveillait au milieu de la nuit quand elle avait des cauchemars, quand elle pleurait dans son sommeil  ?

Plus je parle, plus les souvenirs me reviennent, extrêmement lourds. J’avais passé outre tout ça, mais ressasser faisait remonter la rancœur et la colère de cette enfance que je n’ai pas eue. Je déteste ce sentiment, j’en tremble de rage.

– Tu crois que c’est notre père qui s’occupait de tout ça alors qu’il rentrait tard tous les soirs  ? continué-je d’une voix qui manque de se briser. Vraiment  ? Est-ce que j’avais le droit d’être une gamine  ? Bien sûr que non  ! Je devais être la mère de ma sœur, la maîtresse de maison, en plus d’être parfaite  ! C’était mon rôle, mon devoir, j’étais la grande  ! J’ai fait ce qu’il fallait  ! J’ai toujours fait ce qu’il fallait  !

Je ne vois plus ni Stuart ni Ann face à moi, tout est flou. Et je n’arrive pas à interrompre le flot de souvenirs, la peine, les larmes qui remontent. Je n’arrive pas à arrêter tout ça.

– Et toi, Ann, qu’est-ce que tu fais en retour  ? lâché-je d’une voix plus basse, fatiguée. Tu appelles papa alors que tu sais parfaitement que ça ne va pas entre nous, que ce n’est pas avec des témoins en plus que ça va s’arranger. Tu jettes cette fichue histoire du Maraval comme une boutade devant Stuart et Arthur alors que je t’avais dit qu’Elliott ne voulait pas que ça se sache. Je t’ai demandé de laisser ça, mais tu as continué, et tu insistes. Encore et encore.

Je renifle. Faute de mouchoir, je m’essuie les yeux avec le bout des doigts. J’ai une affreuse migraine qui pointe, je suis furieuse, blessée, épuisée, inquiète. Et j’en ai marre.

Le silence qui suit est insupportable. J’ai envie de me poser quelque part, mais je suis sur ce putain de circuit à Long Island. Cette nuit ne s’arrête-t-elle donc jamais  ?

– Je suis désolée, Sally, murmure soudain ma sœur, les yeux brillants de larmes à peine contenues. Je ne m’étais pas rendue compte que tu t’étais sacrifiée pour moi.

Je secoue la tête.

– Tu avais six ans, Ann, ce n’était pas ta faute, réponds-je en haussant les épaules. Mais on ne peut pas m’accuser de ne pas être là pour toi. Même quand je suis loin.

– Je sais que tu es toujours là pour moi, me rassure Ann en soupirant. On est tous sur les nerfs, il faut qu’on aille voir Elliott à l’hôpital.

– Je préfère aller voir mon frère seul, lâche Stuart, toujours en colère.

Prends ça dans les dents.

Je n’ai pas la force d’argumenter. Même si Stuart a tort sur toute la ligne concernant ma sœur, Elliott ne voudra peut-être pas me revoir tout de suite.

– Viens, Sally, fait ma sœur. On va te déposer.

Je ne fais qu’acquiescer. Je me doutais bien qu’ils n’allaient pas m’abandonner au bout du monde toute seule, mais on ne sait jamais. La colère peut causer des réactions à l’antipode de ce qu’on est habituellement. Je n’aime pas être en colère, ça me fait faire et dire des choses que je regrette amèrement plus tard.

Le trajet jusqu’à Brooklyn est long comme un jour sans pain et le silence glacial, à couper au couteau. On a le temps de voir le minuscule point lumineux à l’horizon devenir de longs faisceaux orangés. Je ne photographie peut-être pas les levers du soleil, mais c’est un moment qui me fascine toujours, que je trouve toujours miraculeux. Cette nuit, pourtant, je n’ai qu’une envie  : rentrer dans mon taudis et pleurer toutes les larmes de mon corps.

18. Traitement du silence

Sally

Je n’ai pas vraiment dormi, je me sens toute courbaturée, ce midi, mais j’ai l’impression d’y voir plus clair. Je veux aller voir Elliott, mais je veux surtout parler avec Ann. Je me repasse les images d’hier et ce n’est pas beau, au contraire.

Comme j’aimerais qu’il y ait une machine à remonter le temps pour de vrai  !

[Bonjour, Ann. Tu peux me dire dans quel hôpital se trouve Elliott  ?]

Il doit sûrement être à Long Island et il va me falloir deux heures en transports pour m’y rendre. Et avec ma chance, il me recevra avec des pierres.

J’ai hâte de savoir si j’ai tort pour une fois dans ma vie.

[Elliott a été libéré tout à l’heure, il est chez ses parents.]

Je grimace en songeant à Phoebe et Will qui m’en voudront peut-être à mort pour cette nuit, mais il y a plus important dans cette information  :

[S’il a été libéré, c’est qu’il n’a rien  ?]

[Il a passé des scans et rayons x, il n’a rien. Quelques égratignures et son ego blessé.]

Je ris de soulagement.

Je ne l’ai pas tué.

[Merci, Ann  !]

Le cœur un poil moins comprimé, je prends le temps de manger avant de filer prendre le métro pour l’Upper West Side. Ça me prend un quart du temps qu’il aurait fallu s’il était resté à l’hôpital à Long Island.

L’approche de l’immeuble de Dracula est toujours aussi sinistre, malgré le soleil et le ciel bleu. Ce qui m’attend à l’intérieur ne va peut-être pas me réconcilier avec les lieux. Le doorman m'annonce et, à l’étage, c’est Arthur qui m’ouvre la porte. Dès qu’il me voit, son visage se transforme, une expression de dégoût se peint sur ses traits.

– Qu’est-ce que tu fous là  ? s’énerve-t-il.

Je fronce les sourcils, piquée au vif. Qu’est-ce qu’il veut de moi, à la fin  ? Un coup il m’ignore, un coup il me drague, un coup il m’engueule.

Merde à la fin, je ne suis pas un punching-ball  !

Je n’en peux plus de ce mec  ! Chaque fois que je le revois, ça se termine toujours mal. Je me porterais bien mieux sans lui dans les parages, il me gonfle  !

– De quoi je me mêle  ? rétorqué-je.

– C’est ta faute si…

– Va te faire foutre  !

– Oh  ! Oh  ! intervient Stuart en écartant Arthur pour me laisser passer. Bonjour, Sally.

– Salut.

– Entre.

Je scrute mon futur beau-frère, appréhensive. Il n’a pas l’air furieux, aujourd’hui, juste contrarié. Il lance un regard de travers à Arthur avant de me faire avancer.

L’immense salon a retrouvé ses meubles et ses tapisseries, comme si le cocktail d’hier soir n’avait jamais eu lieu. En même temps, j’ai du mal à m’en rendre compte, tant de choses se sont passées en douze heures  !

– Comment il va  ? demandé-je à Stuart alors que je le suis à travers les couloirs.

– Bien.

C’est encore tendu entre nous. Est-ce qu’on va retrouver notre camaraderie  ? Avec tout ce qu’on s’est balancé à la figure, cette nuit, j’ai peur que ce soit irrémédiable et ça me désole. Je tiens à Stuart, c’est un gars bien et il va épouser ma sœur. Être en froid, c’est la dernière chose que je veux. Pour moi, mais pour Ann aussi. Je soupire bien malgré moi. Je ne sais pas comment désamorcer cette bombe.

Stuart frappe à une porte et l’ouvre sans attendre.

– Tu as de la visite, informe-t-il.

J’entre à sa suite. Assis sur le lit, Elliott se masse les poings, les yeux dans le vague. Quand il me voit, il croise les bras. Des cernes creusent son visage et lui donnent une tête de déterré, en plus de ses cheveux dans tous les sens.

Ma vue est trouble à nouveau, en notant qu’il est entier, qu’il n’a pas l’air cassé. Il a été libéré rapidement de l’hôpital, certes, mais le voir avec mes propres yeux, c’est une tout autre histoire. Je suis rassurée et soulagée, mille fois, même. Je ne sais pas ce que j’aurais fait s’il avait été trop mal en point. Malgré son air renfrogné, il ne m’a jamais paru plus vulnérable.

Bon sang, j’ai besoin de lui dans ma vie  !

Mais c’est la pire des idées.

Sans vraiment me regarder, Stuart ferme la porte en repartant. J’avale péniblement ma salive, je ne sais pas quoi dire, par où commencer.

– Qu’est-ce que tu fais là, Sally  ? demande Elliott.

Il ne me crie pas dessus (ça me change), mais la froideur dans sa voix me fait frissonner d’appréhension.

Comment ça, qu’est-ce que je veux  ? N’est-ce pas évident  ?

– Je voulais savoir comment tu allais, réponds-je en faisant de mon mieux pour garder mon calme.

– Comme tu peux voir, ça va très bien, lâche-t-il avec une grimace contrariée.

– Tu es au lit…

– Je voulais dormir. Je ne sais pas si tu as déjà passé une nuit à l’hôpital en observation, mais ce n’est pas fait pour le repos, dit-il avec condescendance.

OK, j’ai compris le message.

Je me pince les lèvres pour ne pas riposter à mon tour.

Elliott passe la main dans ses cheveux, je remarque soudain qu’il n’a pas sa collection de bracelets aux poignets. C’est très étrange. Même quand il est nu, il ne les enlève jamais.

J’en sais quelque chose  !

Rien que cette pensée me fait rougir. Je détourne le regard, essaie de regarder ailleurs, la chambre par exemple, avec son papier peint blanc, les tableaux impressionnistes aux murs, des meubles en bois massif et plutôt traditionnels… Tout est si différent du loft d’Elliott.

Je devrais m’en aller, je n’ai plus rien à faire ici, mais quelque chose me fixe au sol, j’ai l’impression que mes pieds s’enracinent. En vrai, je ne veux pas partir, je ne veux pas l’abandonner. Je veux qu’il m’écoute, qu’il me parle, je veux qu’il me pardonne. Mais c’est peut-être trop tôt.

Ou trop tard.

– Pardon, lâché-je. Pour tout.

Il ne répond pas, mais je n’attendais pas qu’il le fasse. Je pivote sur mes talons et quitte la chambre sans attendre, mais un bout de moi reste dans cette pièce, avec lui. Et ça fait un mal de chien.

Je me dirige vers la sortie quand Stuart m’interpelle.

– Sally, attends  ! demande-t-il.

Je lis les regrets sur son visage, à présent. Je croise les bras, j’ai froid.

– Je suis désolé pour cette nuit, commence-t-il. J’étais inquiet pour Elliott, mais ça ne justifie pas tout ce que j’ai pu te balancer.

– Je sais.

– Ce n’est pas après toi que j’en avais, mais après mon frère. Quand il est…

– Stuart, s’il te plaît, l’interromps-je. Je n’ai pas besoin de justifications. Moi non plus, je n’étais pas à la hauteur…

Je soupire.

J’ai toujours eu du mal à faire confiance aux gens, depuis que je suis toute petite. J’ai été trahie tellement de fois que je me suis juré qu’on ne me la referait pas. Je n’avais juste pas prévu que cette fois-ci, je ferais exactement ce que je déteste que les autres me fassent.

Elliott m’a explicitement demandé de ne pas en parler. Qu’est-ce que je fais  ? Je raconte tout à ma sœur à la première heure. C’est sorti tout seul, certes, mais j’ai tout déballé le jour même. Pire  : je contacte carrément Dylan Jones pour en savoir plus  ! Elliott était énervé en comprenant qu’Ann était au courant. Je me suis excusée, il a encore demandé de ne plus en parler. Et qu’est-ce que j’ai fait  ? Encore  ? J’échange des infos avec ma sœur. Encore. Je me permets de me moquer, de traiter cette information et ses sentiments avec désinvolture.

Qu’est-ce qui m’a pris  ?!

Je suis nulle. Je ne vaux décidément pas mieux que tous ceux qui m’ont trahie.

– Je te sers quelque chose à boire  ? propose Stuart.

Je secoue la tête. Je n’ai envie de rien.

– Non, merci. Je rentre chez moi. À plus, Stuart…

Je n’aurais jamais cru que le taudis qui me sert de logement serait autant mon refuge. C’est moisi et ça craque et ce n’est pas isolé, mais je me sens en sécurité dès que je passe la porte. J’ai besoin de me reposer, de me calmer, de faire la paix avec moi-même, et de trouver les mots pour parler avec Ann et m’excuser de toutes les choses que j’ai dites cette nuit.

Tout ira mieux…

Ce soir je travaille et j’aimerais autant ne pas «  semer la pagaille  » au Cock-a-Hoop.

Pas gagné…

19. Parenthèse bienvenue

Sally

[Ann vient d’être hospitalisée.]

Mon cœur se met à battre à tout-va dans ma poitrine. Je ferme mon ordinateur et me lève d’un bond du canapé.

[Le bébé ?]

[La naissance n’est pas
pour maintenant.]

J’enfile aussitôt mon pantalon en cuir et une chemise tartan, mes Docs et je récupère mon sac à dos avant de partir à toute allure. Cette fois-ci, peu importe ce qu’on me dira, il va bien me falloir affronter les dragons.

[Trop de stress.]

Le poids de la culpabilité m’écrase à nouveau. Cela fait plusieurs jours qu’on ne s’est pas parlé, Ann et moi. À part sa réponse à mon texto quand je lui ai demandé à propos d’Elliott, il n’y a plus eu aucun contact. Je voulais (et je le veux toujours !) lui parler et m’excuser à propos de tout ce que j’ai dit, mais non.

Je suis une lâche.

[Elle est à quel hôpital ?]

Stuart m’envoie les coordonnées en précisant que c’est juste à côté de chez eux sans autre commentaire. Il ne m’interdit pas de passer, ne me demande pas de ne pas y aller, ne me laisse aucune recommandation. Je ne sais pas si c’est un point en ma faveur (on accepte de me voir) ou s’il sait que, de toute façon, je vais aller rendre visite à ma sœur, quitte à forcer la porte (et c’est une mauvaise réputation que j’ai).

On s’en fout, ce n’est pas le plus important !

Même si je veux faire la paix avec ma sœur, je ne sais pas comment faire. J’ai une peur de tous les diables. J’ai peur d’affronter Ann, d’affronter Stuart, d’affronter Elliott… Pour ce dernier, il est clair qu’il ne veut pas me parler du tout. Il n’est même plus allé au Cock-a-Hoop, je n’en ai pas entendu parler à d’autres compétitions amicales en escalade. C’est comme s’il avait disparu du radar et je n’ai aucune raison de poser la question, de demander pourquoi, comment et où.

Je prends le métro vers Manhattan comme une automate. Je fais ce trajet tous les soirs pour aller travailler, je pourrais y aller les yeux fermés. Quand j’arrive enfin dans l’Upper East Side, je contourne l’immeuble de ma sœur et me dirige vers l’immense bâtiment en briques rouges en forme de fauteuil club qui abrite l’hôpital.

C’est pratique, cette proximité.

Je monte jusqu’au département obstétrique et en notant tous les ballons et les bouquets de fleurs aux mains des visiteurs, je me rends compte que je n’y ai pas pensé. Je fais alors demi-tour, j’ai vu une boutique à l’entrée et tant pis si le prix du nounours vaut un ours en vrai.

J’y penserai la prochaine fois !

Stuart parle au téléphone (sûrement boulot puisque ça cause machinerie) devant la chambre. Quand il me voit, il semble souffler de soulagement et me fait signe et je remercie silencieusement le fait qu’il ne puisse pas me parler.

Je veux bien être courageuse, mais une chose à la fois…

La chambre est grande et claire. Il y a des vases de fleurs sur quasiment toutes les surfaces et des tableaux de fleurs accrochés aux murs.

Couchée dans son lit sous des couvertures beiges qui donnent des envies de cocooning avec des bougies parfumées et du chocolat chaud, Ann est en train de feuilleter Cosmopolitan. Ma sœur est un peu pâle, ses yeux sont légèrement cernés, mais à part ça, on pourrait croire que ce n’est qu’une touriste qui s’adonne au farniente dans sa chambre d’hôtel.

– Salut… commencé-je, mal à l’aise.

Ann lève la tête et sourit.

– C’est toi ! s’enthousiasme-t-elle. J’ai cru que c’était encore une infirmière qui voulait mesurer je ne sais plus quoi pour on ne sait quelle raison. Ma doc me dit qu’il faut me reposer, mais si c’est ça leur vision de la chose, je suis prête à rentrer chez moi !

J’ai l’impression de mieux respirer, d’un coup ! Je suis soulagée qu’Ann soit de bonne humeur et ne paraisse pas trop inquiète malgré sa mise en observation. Je lui tends le nounours en peluche et me penche pour lui faire la bise.

– Elliott a fait un commentaire du genre, quand je suis allée le voir, dis-je en voulant paraître détachée. Il voulait dormir parce que ce n’était pas en observation qu’il pouvait le faire.

Pourquoi je parle de lui ? Pourquoi c’est le premier sujet de conversation qui me vient alors que j’ai tant à dire à ma sœur ? Pourquoi il m’obsède tant alors que je ne l’ai pas vu depuis des jours et des jours ?

Et merde !

J’aurais voulu que la séparation physique et le silence soient suffisants pour le sortir de ma tête, mais force est de constater que c’est peine perdue.

– C’est vraiment mal fait, renchérit Ann avec un sourire peut-être un peu forcé.

Je m’assieds, toujours gênée. Ma sœur me regarde avec tendresse, j’ai d’un coup l’impression de revoir notre mère alors que ça fait longtemps que je n’ai pas pensé à elle.

– Je suis contente que tu sois là, Sally, dit Ann.

– Où veux-tu que je sois ? demandé-je en forçant à mon tour un sourire.

– Je suis désolée.

Je secoue la tête. Je ne sais pas si je dois être soulagée qu’on en parle enfin ou juste triste.

– Ce n’est pas à toi d’être désolée, Ann, réfuté-je. Je n’aurais pas dû dire tout ce que je t’ai dit, et de la façon dont je l’ai fait.

– Stuart n’aurait pas dû t’accuser de toutes ces choses.

– Il avait besoin de vider son sac…

– Il y a des façons de faire, quand même.

– Je l’ai fait de la même manière, lui rappelé-je.

– Tu t’es défendue.

Ann pose la revue sur la table de chevet encombrée et serre le nounours dans ses bras. Il ne lui manque plus que les couettes pour que j’aie l’impression qu’elle est à nouveau toute petite, du temps où elle avait vraiment besoin de moi.

Dans une autre vie.

Si d’un côté je suis heureuse qu’on ait enfin quitté cette époque passée, c’était quand même agréable d’être nécessaire dans la vie de quelqu’un. Aujourd’hui, plus personne n’a besoin de moi…

– Elliott a lu mon texto, c’est ça ? demande-t-elle encore. À propos des tests ?

Je ne fais qu’acquiescer. Je me déchausse et m’installe au mieux sur le fauteuil.

– Je m’ennuie, avoue-t-elle. Alors je passe mon temps à lire sur cette affaire… Je suis désolée.

– Je comprends l’obsession. Ce serait bien plus facile si c’était quelqu’un d’autre, je crois.

– Ça m’aurait moins intéressée.

On échange un sourire, plus naturel, celui-là.

– Sally, pourquoi tu ne m’as jamais dit que tu avais la sensation que je t’avais volé ton enfance ?

Je fronce les sourcils, perplexe, et secoue la tête.

– Tu ne m’as rien volé, Ann, jamais.

– Mais…

– Je ne regrette pas un instant tout ce que j’ai pu faire pour toi, la rassuré-je en essayant de sourire. Même sans papa qui l’exigeait, je pense que je l’aurais fait de toute façon. Je me suis sentie attaquée, donc j’ai expliqué ce qu’il en était. Ce n’était pas pour rejeter la faute sur qui que ce soit, ni sur toi ni sur papa.

– Tu étais comme une mère pour moi, murmure ma sœur avec un sourire nostalgique.

– Oui, bon… Je n’ai que deux ans de plus, aussi, pas la peine d’en faire tout un plat !

J’essaie d’en rire, mais j’ai la vue toute floue d’un coup. Ça me touche qu’elle me dise ça après tout ce qu’on vient de vivre…

– Justement, Sally, insiste ma sœur. Tu n’avais que huit ans. Il faut avoir de la force pour tout ça.

– La force s’apprend, j’imagine.

Je hausse les épaules.

– Je ne veux plus en parler, si tu veux bien. C’est du passé, je ne regrette rien, alors on oublie. S’il te plaît.

Ann hésite avant de hocher la tête. J’en souffle de soulagement.

– Tu as pu reparler avec Elliott ? questionne-t-elle.

– Non. Je pense qu’il ne veut ni me voir ni me parler.

– Alors que ce n’est pas de ta faute !

– Peu importe, Ann. On n’est pas faits pour s’entendre.

Ann hausse un sourcil en me fixant, dubitative. Je ne sais pas pourquoi, je sens le sang me monter au visage.

Je n’ai rien fait !

– Quoi ? m’étranglé-je.

– Vous n’êtes pas faits pour vous entendre, mais c’est la deuxième fois que vous passez la nuit ensemble…

Autant me tatouer les rougeurs aux joues, franchement.

– Je n’ai jamais dit que j’étais logique, grommelé-je. Quoi qu’il en soit, à chaque fois, ça se termine en clash, donc si ce n’est pas un signe que ça ne marche pas, je ne sais pas ce que c’est.

– Vous devez parler, tous les deux.

– Bonne idée, tiens, ça ne m’était pas venu à l’esprit, ironisé-je.

Elle me jette un regard contrarié. Je me souviens avec retard qu’elle est ici pour se reposer, pour échapper au stress et à toute contrariété, et je ne vais pas l’aider si je continue.

– Ann, rends-moi service, s’il te plaît.

Elle me scrute, toujours méfiante.

– À partir de maintenant, on ne parle plus ni d’Elliott ni du Maraval. On ne parle plus de tout ce qui l’entoure, tiens ! Même pas la moto, son championnat, rien. Je ne veux plus savoir. Si je veux garder ma tête froide, si je veux encore être saine d’esprit d’ici la naissance du bébé, je ne veux plus en parler. OK ?

Ann ne répond pas, c’est limite si elle boude.

Stuart va encore me faire la gueule si ça continue !

– Je ne plaisante pas, Ann. Ça vaut aussi pour toi : tout mon stress se reporte sur toi, et on a déjà assez donné dans les frayeurs, toi et moi. Alors, je t’en supplie, on enterre ce dossier.

Elle lève les yeux au plafond et finit par acquiescer.

– OK.

– Tu le jures, hein ? insisté-je.

– Oui !

– Bien.

Stuart entre dans la chambre et nous étudie à tour de rôle.

– Je n’ai rien fait ! lâché-je avant qu’on ne m’accuse de quoi que ce soit.

Son expression trop neutre ne me dit rien qui vaille, tant pis si je réagis comme un chat échaudé.

– J’ai entendu la conversation, avoue-t-il, penaud. Et je suis d’accord avec toi, pour une fois. Ann devrait oublier tout ça.

– Waouh ! m’étonné-je.

Il grimace en réponse.

– Eh bien, je suis contente ! dis-je.

Le téléphone d’Ann vibre et elle y jette un coup d’œil.

– Papa arrive dans dix minutes, m’annonce-t-elle.

Je sens très nettement mon sourire se figer sur mes lèvres.

Il ne me manquait plus que lui !

– Bon, c’est le moment pour moi de partir ! décidé-je en récupérant mes Docs.

– Sally, pourquoi vous ne vous parlez pas ? demande Ann, les sourcils froncés, les yeux inquisiteurs.

– C’est une longue histoire.

Ou plutôt non, ce n’est pas une longue histoire, c’est juste une histoire blessante en trois actes.

– Mais encore ? insiste ma sœur.

– Je n’ai pas envie d’en parler.

Je termine de me chausser et me lève d’un bond.

– Sally…

– Ce n’est ni le lieu ni le moment, tranché-je. Je t’en parlerai quand je serai prête, pas avant.

Je l’embrasse sur le front.

– Sois sage.

Elle boude, mais tant qu’elle est en sécurité, c’est tout ce dont j’ai besoin. Je m’approche de Stuart et pose ma main sur son bras.

– Prends soin d’elle, demandé-je.

– Tout le temps, répond-il avec un sourire tendre.

On s’enlace rapidement, puis je m’en vais. Ça s’est bien passé avec ma sœur (et Stuart), je n’ai pas envie que tout s’écroule à cause de ma (non-)relation avec mon père.

J’ai encore pas mal de temps avant de prendre mon service au Cock-a-Hoop, alors je décide de me promener et de faire des photos. Avec tout ce qu’il s’est passé, j’ai laissé mon appareil au fond de mon sac à dos et il est temps que je le ressorte. C’est ma passion, c’est supposé me remonter le moral et non pas subir mes problèmes.

La photo n’est jamais un problème, ce n’est que la solution, et je l’oublie encore trop souvent…

***

– Oh ! Ça a l’air de mieux aller ! s’exclame Maria quand j’arrive au Cock-a-Hoop.

– Ah oui ? m’étonné-je.

Ma collègue s’appuie au bar qu’elle récure pour mieux me dévisager ; elle ne s’est pas encore changée pour servir, son débardeur semble comprimer ses formes généreuses. Ses yeux sombres, rehaussés par un maquillage charbonneux impeccable, me scrutent. Je me sens incroyablement nue, tout d’un coup !

– Ces derniers jours, tu venais bosser avec une tête d’enterrement, explique-t-elle.

Je grimace. C’est vrai que je n’ai pas dû être très sympa, ces derniers temps.

– Ça va mieux, expliqué-je.

– Ça se voit.

– Eh bien, tant mieux ! réponds-je en riant.

– Et si tu venais dîner avec moi, demain ? invite Maria.

– Où ça ?

– Chez moi, à Harlem.

Rien que la mention d’Harlem me fait penser à toutes les photos que je peux prendre. Et en plus en compagnie de Maria, ce sera super ! Évidemment, je réponds :

– Avec plaisir !

***

Le lendemain, je retrouve Maria à la sortie du métro de la 110e. On se fait la bise et elle me guide à travers les rues du Spanish Harlem. Loin de l’idée qu’on se fait du quartier, l’architecture est identique au reste de Manhattan : grands immeubles en briques rouges et bâtiments bien plus modestes clairs qui s’intercalent selon les pâtés de maisons ou qui se font face. Les établissements hispaniques se mêlent aux derniers restaurants et épiceries italiens, vestiges de son passé de quartier italien.

– Je peux prendre des photos ? demandé-je en dégainant mon appareil.

– Bien sûr ! s’enthousiasme Maria. Qu’est-ce que tu veux immortaliser ?

– Il y a ceux qui aiment les couchers du soleil, moi je préfère la vie de tous les jours.

– Tu vas être servie !

Je m’en rends tout de suite compte dès qu’on entre dans son quartier : Maria salue tout plein de gens, discute de l’autre côté de la rue, demande des nouvelles de la famille jusqu’aux chiens.

– Je suis tellement cliché ! lâche-t-elle soudain en riant.

– Pourquoi tu dis ça ?

– Discuter en plein milieu de la rue comme si le quartier appartenait à ma famille ! plaisante-t-elle. C’est bien un truc d’hispanique, non ?

– Est-ce que tu serais déçue si je te dis que j’ai déjà vu faire pareil, avec des voisins qui discutent d’une fenêtre à l’autre, dans le sud de l’Europe ? Que ce soit dans la péninsule Ibérique ou en Grèce ?

– J’allais dire que c’était le sang latin qui voulait ça, mais la Grèce a cassé mon truc !

On rit toutes les deux.

Maria met tout le monde à l’aise, redonne toujours le sourire et semble toujours deviner quand ça ne va pas très bien. Elle n’est jamais envahissante dans le genre vouloir absolument savoir ce qu’il se passe ou insister sur une solution. J’apprécie de plus en plus sa compagnie.

Je vais peut-être avoir enfin une amie à New York, loin du cercle de ma sœur…

Surtout parce que, qui dit cercle de ma sœur, inclut forcément Elliott. Il est grand temps que je me débarrasse de toutes mes pensées le concernant.

Comme maintenant !

On fait un tour de son quartier, Maria me présente ses amis, quelques membres de sa famille qui vivent et travaillent dans les environs.

Chez elle, on mange de l’asopao, une soupe de riz avec du poulet et des crevettes, très épicée mais absolument délicieuse, en écoutant de la pop portoricaine dont deux des ambassadeurs les plus connus sont les très sexy Ricky Martin et Chayanne.

Je passe une très bonne journée et je vais travailler avec le sourire aux lèvres. C’est fou ce que ça me manquait !

– Merci pour cet après-midi, Maria ! dis-je alors qu’on se dirige vers le métro.

– Tout le plaisir est pour moi ! répond mon amie avec un sourire. Si tu as besoin de te changer les idées, tu sais à présent où me trouver.

– Fais attention, je risque de te prendre au pied de la lettre.

– C’est fait pour !

20. En esprit

Elliott

Une tempête s’annonce à l’atterrissage de notre avion à l’aéroport de La Guardia. Ce week-end, j’ai enfin récupéré ma première place sur le podium à Blountville dans le Tennessee, mais mon coach est loin d’être ravi de mes prestations.

Et en étant honnête avec moi-même, moi non plus.

Je file sur le circuit non pas avec le but de gagner, mais avec celui d’oublier Sally. C’est totalement idiot de ma part, mais peu importe ce que je fais, il m’est littéralement impossible d’effacer Sally Van Cleef de mon esprit.

Si j’avais voulu une relation avec elle, je suis sûr que j’ai tout fait foirer. Qu’est-ce qu’elle doit se dire après ma réaction, ou mes réactions, plutôt, à propos du Maraval ? Sérieusement, je devrais prendre cette affaire comme le canular que c’est et basta. Si j’avais été adopté, ça aurait pu me perturber, mais ce n’est pas le cas ! Pourquoi je me sens autant sur la défensive ? Et Sally qui s’en prend plein la figure… Elle ne pouvait pas deviner que ça deviendrait sérieux, et pour quelle raison ça le serait, franchement ?

Je ne me comprends pas moi-même.

Avec ma stupidité, j’aurais pu y passer, il y a dix jours. Je suis parti furieux (ce qui n’était pas la chose à faire, même pour un pro), mais à force de rouler, je me suis calmé. J’ai compris pourquoi j’ai eu l’impression qu’elle me trahissait : parce que je lui fais confiance.

Parce que j’espérais que ce soit notre secret à nous deux.

Je savais que la niaiserie de Stuart était contagieuse !

J’attendais plus de Sally, sûrement. Elle ne m’avait pas tant demandé, j’en suis conscient, mais c’est comme ça. Je voulais pouvoir compter sur quelqu’un et c’est elle, mon « quelqu’un ».

J’ai ressenti le besoin de revenir vers elle et me mettre à nu même si je ne savais pas de quelle façon. Est-ce qu’elle se moquerait de moi ? Non, pas Sally. Elle pourrait être surprise, sûrement même, mais elle ne se moquerait pas.

La tête ailleurs, au lieu de continuer d’avancer sur le circuit, j’ai voulu faire demi-tour pour la rejoindre.

Qu’est-ce qui m’a pris, bordel ?! Même à moitié endormi, j’aurais dû faire le bon choix !

Et patatras ! J’ai bêtement dérapé, pas longtemps avant l’arrivée de Sally et Stuart sur la piste, d’ailleurs.

Je ferme les yeux. J’ai l’impression d’avoir Sally avec moi, qui me rassurait. C’était doux, j’avais envie de me blottir contre elle. J’étais bien, je le savais parfaitement, mais elle était inquiète et je ne voulais pas qu’elle le soit davantage. Je ne voulais ni la contrarier ni lui faire retirer sa main.

Et alors que je me sentais apaisé par sa présence, je me suis rendu compte que je ne pouvais décidément pas la garder dans ma vie, cette existence trop fragile qui ne tient qu’à un fil quand on fait des deux-roues son métier et son hobby de prédilection, que tout peut se terminer en un clin d’œil. Je ne peux pas lui imposer ça.

– Je te dépose ? demande Seung alors qu’on quitte l’aérogare.

Je regarde le ciel sombre alors qu’il n’est pas 15 heures. Les gouttes de pluie sont de plus en plus épaisses et j’ai l’impression que les bourrasques vont m’arracher de terre.

Je secoue la tête.

– Non, merci, je vais prendre un taxi.

– On se voit demain, alors ? me demande mon coéquipier en jouant avec les clés de sa voiture.

– J’ai des réunions toute la journée avec mes fournisseurs, demain. La dernière chose que je veux c’est mordre la poussière.

– Ça pourrait te défouler.

Je ne vois qu’une façon de me défouler, là, tout de suite, et pour ma propre dignité, il faudrait que je garde cette idée pour moi.

Je ne serais pas contre le corps nu de Sally contre le mien, je ne serais pas contre sa peau parfumée, ses formes, ses muscles, ses baisers, ses caresses…

Stop !

Je ne peux pas m’attacher à elle. Je ne peux pas m’attacher à qui que ce soit d’autre que ma famille et j’ai déjà assez de mal comme ça.

Je prends un taxi et je me rends enfin chez moi. Il fait trop noir pour que je puisse admirer le paysage qui file à travers la vitre frappée par la pluie. C’est un temps pourri, à rester à la maison.

En bonne compagnie, de préférence.

Je secoue la tête pour chasser ces idées (et les images surtout !) de ma tête. Je pourrais inviter n’importe qui chez moi, mais je ne suis pas encore suffisamment cynique au point de me mentir à moi-même.

Je ne veux pas n’importe qui.

Je veux Sally.

Sally qui doit être blessée à cause de mon attitude, quand elle est venue me voir chez mes parents. Si elle est aussi maligne que je le pense (et bien sûr qu’elle l’est !), elle devrait passer à autre chose, tourner la page. Elle sait qu’elle n’a rien à tirer de moi, que je suis instable avec un goût con pour l’adrénaline. J’ai beau dire que je sais ce que je fais, la plupart du temps, je suis juste un idiot qui prend trop de risques.

C’est crétin, je sais.

Il fait aussi lourd et moche à TriBeCa que dans le Queens, je cours jusqu’à mon immeuble en frissonnant. La pluie est entrée dans mon blouson.

Super !

Je monte par l’escalier quasiment en courant et en entrant chez moi, je balance mes affaires par terre et me déshabille sans attendre. J’aimerais autant ne pas me réveiller avec un rhume, demain, j’ai besoin de toute ma tête pour bosser. Si je veux garder ma crédibilité auprès de mes fournisseurs et partenaires, il faut bien un minimum.

Mais une fois sec et rhabillé, je ne tiens pas en place. J’ai besoin de sortir, de rouler, sans but précis, j’ai juste besoin… d’aller quelque part. De faire quelque chose.

De voir quelqu’un ?

À cause de la pluie, je sors ma Chevrolet Camaro jaune (toute ressemblance avec Bumblebee des Transformers est volontaire) du garage. Je veux bien être casse-cou, mais il y a certaines limites, même pour moi. Il est hors de question que je sorte à moto avec cette météo.

Je roule sans destination, mais mon cerveau semble avoir une idée fixe : je me retrouve à Brooklyn, dans le quartier de Sally. Acte manqué ? Puisque je suis là, je m’arrête dans sa rue. Au-delà de l’essuie-glace, je note sa fenêtre, éclairée de l’intérieur. Ce n’est pas très difficile, de toute façon : il y a ce ruban adhésif qui me perturbe depuis la première fois que je suis venu.

Bon sang, pourquoi tu es aussi têtue, Sally Van Cleef ?

Je ne me sens pas à l’aise de la laisser dans ce taudis alors que je vais rentrer dans mon loft parfaitement isolé à TriBeCa et que nos frère et sœur vivent dans un appartement cossu dans l’Upper East Side. J’ai honte, d’ailleurs, de ne rien faire pour l’aider, même si elle est têtue et orgueilleuse. Après tout, moi aussi je suis têtu et orgueilleux, je sais qu’elle veut s’en sortir toute seule, je sais ce qu’elle ressent.

Nous sommes identiques.

Peut-être un peu trop.

Je ne peux pas attendre, il faut que j’agisse maintenant. Je prends le téléphone et appelle mon frère.

– Oui ? répond Stuart. Tu es de retour ?

– Tout juste. Il fait moche, dis donc. J’ai mis un pied dehors et j’ai pris une douche. Tu as une minute devant toi ?

– Quand ça commence comme ça… lâche mon frère, résigné.

– C’est à propos de Sally.

Stuart garde le silence. Je me penche sur le volant et jette un nouveau coup d’œil à la fenêtre de Sally.

– Tu es là ? demandé-je.

– Je suis là, j’attends juste le coup de massue, répond Stuart.

Parfois il me donne l’impression d’être l’aîné, c’est assez déstabilisant.

– Tu as de ses nouvelles ? questionné-je.

– Évidemment que j’ai de ses nouvelles, tu oublies que c’est la sœur d’Ann ?

– Je n’ai rien oublié, c’était juste ma façon de poser la question, grommelé-je.

– Elle va bien. Enfin, de ce qu’on me dit. C’est tout ce que tu voulais savoir ?

– Non… Je pense à son appartement… Il faut qu’on fasse quelque chose. Elle ne peut pas rester dans ce taudis, il doit y pleuvoir, en ce moment.

– Tu vas faire quelque chose, Elliott, ne mets pas de « on » dans ton équation. Ann lui a déjà proposé un appart, elle a refusé, tu t’en souviens ?

– Mais c’est parce que ça venait de moi…

– Et là, ça vient de toi aussi, qu’est-ce que tu crois qui a changé depuis la dernière fois ?

Je soupire.

– Et si on ne dit pas que ça vient de moi ? essayé-je.

– Elle va nous croire, oui, se moque Stuart.

– Elle vous a dit quand elle comptait déménager ?

– Ça ne fait pas encore tout à fait un mois qu’elle est là.

Je ferme les yeux (précaution inutile) pour me remémorer tout ce qu’aime Sally, tout ce qu’elle fait, tout ce qui l’intéresse. Les voyages, les tatouages… La photographie.

Sally est photographe amateur et elle aimerait un jour vivre de son art.

Je pense que j’ai trouvé le moyen de l’aider.

Bingo !

21. Réconciliations

Sally

Il faut absolument que je me trouve un autre logement ! Un autre taudis s’il le faut, mais qui ne prenne pas l’eau les jours de tempête ! Je suis en train d’essorer le linge que j’ai étendu par terre pour faire sécher la moquette quand mon téléphone sonne. « Numéro inconnu. »

– Allô ?

– Bonjour, est-ce mademoiselle Sally Van Cleef ?

Je fronce les sourcils.

– C’est bien moi. À qui ai-je l’honneur ?

– Je suis Samuel Atkins, je suis le copropriétaire de la Galerie Atkins & Anderson à TriBeCa.

J’ouvre la bouche, mais aucun son n’en sort. Un galeriste qui m’appelle ? Moi ? Au nom de quoi ? J’ai beau vouloir vivre de ma passion, je n’ai pas encore démarché qui que ce soit : je veux d'abord terminer ma série sur les marginaux.

– Vous êtes toujours là, mademoiselle Van Cleef ? s’enquiert Samuel Atkins.

– Euh… oui, je suis là. Désolée, vous m’avez prise par surprise. Je ne me souviens pas vous avoir contacté…

– Je vous appelle de la part de M. Elliott Olson et…

Ni une ni deux.

– Je ne suis pas intéressée, coupé-je. Désolée si M. Olson vous a fait perdre votre temps. Je vous souhaite une bonne journée, monsieur Atkins.

Et je raccroche.

J’ai envie de frapper quelqu’un (Elliott de préférence). Depuis que je suis à New York, au lieu de m’inscrire à l’escalade, j’aurais dû aller dans une salle de boxe ! Mes pulsions agressives grimpent en flèche et il risque d’y avoir mort d’homme si je ne parviens plus à contrôler ma colère.

Pourquoi je suis rentrée à New York, déjà ?!

Pour Ann, certes, mais j’aurais décidément pu attendre quelques semaines supplémentaires avant de me pointer. La preuve : ça fait exactement vingt-trois jours que je suis arrivée et tout part en vrille. J’ai failli tuer Elliott, j’ai failli faire Ann accoucher prématurément, les gens pensent que je suis insupportable (invivable, même).

La vie est décidément trop courte pour que les gens me détestent autant.

Jamais l’envie de repartir n’a été aussi forte. Et si Ann veut me voir, elle n’aura qu’à faire le déplacement. Elle a les moyens pour, après tout. Moi, je n’en peux plus.

Le téléphone sonne à nouveau. Sans regarder l’écran, je décroche prête à envoyer paître Atkins ou n’importe quel autre galeriste de TriBeCa.

Mais pour qui il se prend ?!

Monsieur Elliott Olson a décidé de ne pas me parler, que je n’en vaux pas la peine, et en douce, il décide également ce que je dois faire de ma vie.

Si ce n’est pas du paternalisme, de la condescendance, du mépris, je ne sais pas ce que c’est.

Il est la parfaite illustration de tout ça !

Bon sang ! Et dire que j’ai eu le béguin pour lui !

Je suis furieuse et le ménage n’est pas suffisant pour me calmer.

– Oui ?! réponds-je, irritée.

– Sally, c’est Dylan Jones. Je t’appelle à un mauvais moment, peut-être.

Qu’est-ce qu’il me veut, lui encore ?

Quand j’ai accepté de le rencontrer, j’ai débloqué son numéro et puis, je l’ai totalement zappé.

– Dylan ? m’étonné-je. Tu es toujours à New York ?

– Oui, pour quelque temps encore.

– Ah bon ? Vous suivez toujours la piste du prince du Maraval ?

– Il n’y a pas de fumée sans feu, répond Dylan, pince-sans-rire. On va bien le trouver.

Je lève les yeux au plafond. Les vautours sont tenaces, franchement.

– Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? demandé-je sans trop de patience.

– Est-ce qu’on peut se voir ?

Je fronce les sourcils.

C’est la journée des surprises !

– Pourquoi ? questionné-je, peut-être trop agressivement.

– Pour faire la paix, répond-il.

Je suis de plus en plus perplexe.

– Je t’invite au café autrichien de la dernière fois, si ça te va ? Et cette fois-ci, fais-moi plaisir : commande une part de gâteau !

Je regarde ma moquette, je regarde ma fenêtre qui tient à peine avec son ruban adhésif.

Et puis, pourquoi pas ?! Je ne suis pas à ça près. J’ai bien besoin d’un remontant.

– OK, décidé-je alors. Rendez-vous dans une heure, si ça te va ?

– Super. Je suis content que tu acceptes, Sally. À tout à l’heure.

***

– Merci d’être venue, fait Dylan en se levant tandis que j’entre dans le café.

– Une part de gâteau ne se refuse pas, réponds-je.

Je prends place face à lui et pose mon téléphone sur la table. Aujourd’hui, il porte une veste et une chemise du même ton bleu marine, un foulard et un carré de soie jaune pâle, et un pantalon d’un jaune criard, façon gilet de sécurité.

Il doit voyager avec dix valises, au moins. Ce n’est pas possible autrement !

– Je suis quand même ravi que tu sois venue, insiste Dylan. Je pense que les dernières fois qu’on s’est vus, ici ou à Londres, laissent à désirer, et je ne veux pas qu’on se sépare de cette façon.

Je hausse un sourcil, mais ne dis rien, je garde mon scepticisme pour moi.

Occupe-toi du plus important : le gâteau.

J’ai vraiment besoin de sucre et de chocolat, et lorsque le serveur pose une part de Sachertorte devant moi, j’en oublie presque mes doutes. C’est comme si j’étais à nouveau en Europe et ça me fait un bien fou.

Au moins chez les Stetson, il ne pleuvait pas dans ma chambre…

– La quête du prince du Maraval est le scoop de l’année, je me suis laissé emporter, ajoute Dylan en faisant une grimace penaude.

J’ai envie de rétorquer qu’il se laisse emporter par tout ce qui est people, mais j’ai la bouche pleine de gâteau.

– Tu avais raison de protéger ton ami, continue-t-il. Surtout s’il n’a rien à voir là-dedans, mais je me laisse souvent aveugler par une mission.

« Mission ». C’est donc ça le nom qu’on donne à ce genre de travail indigne ?

– C’est bon, fais-je en prenant mon verre d’eau.

– Alors, qu’est-ce que tu fais de beau ? continue Dylan en sirotant son thé, le petit doigt en l’air. Tu travailles toujours au Cock-a-Hoop ?

– Pour le moment.

– Pour le moment ? Tu cherches ailleurs ?

Je le dévisage. Même quand on était à Londres, il n’était pas le moins du monde intéressé par ce que je faisais à côté. Il ne doit même pas être au courant que j’étais fille au pair.

– Je ne sais pas ce que je vais faire demain, éludé-je.

– Ah oui ?

Je hausse les épaules et lui montre mon tatouage « Wanderlust ».

– J’ai la bougeotte, c’est tout.

Je termine de manger. Je me sens bien mieux.

– Tu peux garder mes affaires, s’il te plaît ? demandé-je. Je dois juste aller aux toilettes un instant.

Une grimace traverse son visage. Il ne doit pas dire « toilettes », lui.

– Bien sûr, dit-il en se forçant à sourire.

– Merci, je ne serai pas longue.

Je glisse mon téléphone dans mon sac à dos, me dépêche d’y aller et ne prends pas cinq minutes à revenir à ma place. Entre-temps, Dylan a déjà payé l’addition.

– Merci pour l’invitation, Dylan, dis-je en récupérant mon sac.

– Je t’en prie. Et si on ne se revoit pas, eh bien, bonne chance pour tes prochains projets ! me souhaite-t-il avec un enthousiasme bizarre.

– Merci.

Je ne veux pas lui souhaiter bonne chance pour ses projets à lui parce que ses « missions » me débectent et que je n’ai pas encore réussi à être aussi faux jeton que lui.

Je reprends le métro vers Brooklyn. Cette part de gâteau m’a fait du bien et je pourrai mieux faire le ménage chez moi.

En attendant de repartir, il faut vraiment que je trouve un autre logement !

***

Il y a une moto garée devant la porte de mon immeuble.

Il y a même un homme appuyé dessus, un beau brun qui joue avec son casque.

Je ne reconnais pas la moto (en même temps, je ne suis pas une connaisseuse), mais l’homme, je peux le reconnaître par tous les angles, par le haut, par le bas, sur les côtés.

Seigneur, même les yeux fermés, rien qu’à l’odeur, rien qu’au toucher, rien qu’à l’ouïe.

Je ralentis en m’approchant. Je ne sais pas si c’est parce que je veux retarder la rencontre ou si c’est parce que je veux profiter de ces quelques instants où je peux regarder Elliott sans qu’on se mette à se vanner.

Elliott lève la tête en entendant mes pas et se redresse. Mon cœur fait un double piqué quand il passe la main dans ses cheveux trop longs (trop beaux) ébouriffés par le vent qui se lève lentement mais sûrement.

– Que me vaut cette surprise ? lâché-je aussitôt.

L’attaque est toujours la meilleure défense…

– Salut, fait-il avec un sourire en coin.

Et tu penses que me sourire va me faire oublier comment tu m’as virée de chez tes parents ?

La tactique me fait ricaner. Je ne sais pas si c’est d’amertume ou de rancune. C’est peut-être bien les deux.

– Tu t’es perdu au fin fond de Brooklyn ?

Faudrait peut-être que je me calme.

– Tu n’es pas au fin fond de Brooklyn. Tu es à dix minutes de ma salle d’escalade.

– Tu es parti te mesurer au commun des mortels ?

Il rit doucement, d’un rire qui me fait frissonner tout entière.

– J’y étais pour affaires, explique-t-il.

– Ah…

Je croise les bras. Et maintenant, on fait quoi ? On dit quoi ? On reste là ? À ne pas se regarder dans les yeux ?

Il faut que je vide mon sac.

Essayons de le faire de façon civilisée.

– J’ai reçu un appel très étrange, un peu plus tôt, lâché-je.

Elliott grimace.

– Ce n’est pas ce que tu crois, commence-t-il.

– Et qu’est-ce que je crois, exactement ?

– J’ai seulement parlé de tes photos à Sam. Mark et lui n’exposent que de la photographie sociale, ils ont la cote à TriBeCa.

– Et tu les connais comment ?

– Sam fait de l’escalade…

– Ah tiens…

Il rougit.

– Ce n’est pas du tout ce que tu penses ! essaie-t-il encore.

– Précise-moi mes pensées, s’il te plaît, j’ai du mal, rétorqué-je en croisant les bras.

Il commence à faire frisquet, les nuages, encore blancs, commencent à couvrir le quartier.

– Je connais Sam depuis que j’ai commencé à fréquenter cette salle d’escalade, explique Elliott en haussant les épaules. Il m’a invité à plusieurs vernissages, j’ai acheté quelques-uns de leurs travaux.

– Tu t’intéresses à la photo ? m’étonné-je.

– Un peu. Je ne suis pas expert, ni rien, mais certains sujets me touchent. Comme la photo que tu as offerte à ta sœur, par exemple.

Je fronce les sourcils, perplexe.

– Tu n’as jamais rien dit à ce sujet.

– Je ne voulais pas t’en parler, c’est tout, élude-t-il en tapotant sur son casque. Bref, ce n’est pas très important. J’ai parlé de toi à Sam et il a fait le reste. Ils ont une réputation, Sally. Sam n’allait pas juste t’appeler pour me rendre service. S’il t’a contactée, c’est que ce qu’il a vu lui plaît.

– Et qu’est-ce qu’il a vu ? Et toi ?

– À moins que tu n’aies une homonyme qui ait les mêmes intérêts que toi, tu as bien un book en ligne ? ironise-t-il en haussant un sourcil.

Je sens mes joues s’enflammer.

Zut ! C’est que j’ai oublié ce fichu book, depuis le temps !

Je passe la main dans mes cheveux. Je n’ai pas touché à mon site depuis des semaines, pour ne pas dire des mois. S’il n’était pas dans mes favoris, je l’aurais sûrement oublié pour de bon et depuis longtemps !

– Tu as regardé mon book ? m’étonné-je.

Elliott acquiesce.

– J’aime beaucoup ce que tu fais.

Ça ne devrait pas me faire autant plaisir…

– C’est pour ton talent et uniquement pour ton talent que Sam t’a appelée, Sally, je te le promets, insiste-t-il.

Je veux le croire, comme je veux le croire ! Le vent s’immisce dans mon débardeur et sous ma jupe, et je frissonne. Le bon côté de cette météo changeante, c’est qu’au moins, je garde les idées claires.

– Je veux bien te croire, Elliott, mais si tu mens…

– Je ne mens pas ! se défend-il.

– Si tu mens, je ferai de ta vie un enfer !

Je ne veux pas le croire, ce serait trop facile, mais s’il dit vrai, si ce Samuel Atkins est bien ce qu’il prétend (il va me falloir faire une recherche en rentrant !), ce serait la chance de ma vie ! L’idée d’exposer mon travail, de me faire un nom, de pouvoir en vivre… !

Waouh !

Rien que d’y songer, j’ai peur que ce ne soit qu’un leurre et de m’écraser par terre.

Lors d’un de mes voyages dans le sud de l’Europe, j’avais entendu une expression qui disait « quand l’aumône est trop grande, le saint s’en méfie ». Je suis loin d’être une sainte (la vie est trop courte), mais cette opportunité…

Je sens le regard d’Elliott sur moi ; je lève les yeux. Il me dévisage avec une tendresse qui me met mal à l’aise. Après tout ce qu’il s’est passé, je ne sais pas sur quel pied danser avec lui.

– Ce n’est pas à cause de Sam que je suis venu, dit-il.

– Dis toujours…

– Et si tu venais chez moi ? propose-t-il.

Je fronce les sourcils. Aller chez lui ?

– En quel honneur ?

– J’aimerais te présenter mes excuses, explique-t-il. Et il va pleuvoir, on serait au sec chez moi.

Le sang me monte au visage avec une vitesse alarmante, au point de me donner le tournis.

Il n’a pas osé, si ?!

– Hé ! m’indigné-je. Est-ce que je t’ai demandé quoi que ce soit ?! Tu as fini de te prendre pour le saint patron des désespérés ?! Je ne le suis pas autant que tu le crois !

Un peu, mais chut.

– Tu n’as rien compris, Elliott, conclus-je en secouant la tête, dépitée. Je ne suis pas ton plan charité du mois !

Il lève sa main libre en signe de reddition.

– Tu n’es pas mon plan, me rassure-t-il avec un sourire bienveillant. Sally, je veux juste m’excuser et je ne sais pas trop comment. Et la pluie m’a semblé être un bon prétexte pour t’inviter chez moi.

Je lève les yeux vers mon appartement, le ruban adhésif visible de la rue. Après une nuit à vider casseroles et seaux, je ne suis décidément pas contre un loft moderne et tendance à TriBeCa.

Je suis trop facilement corruptible.

Après le gâteau au chocolat, la journée s’améliore, on dirait.

Profitons, ça risque de ne pas durer.

– OK, j’accepte, dis-je en poussant un soupir dramatique.

Elliott m’offre un de ses plus beaux sourires et je me sens toute chose bien malgré moi. Il récupère le second casque qu’il me tend et enfile le sien.

– Prête ? demande-t-il.

– On peut y aller.

Je grimpe sur la moto et entoure sa taille de mes bras.

S’il ne fallait pas s’occuper de la sécurité de la route, j’aurais pu me passer de casque et j’aurais blotti ma tête contre le dos d’Elliott. Je pourrais rester dans cette position une éternité, je me sens bien, accrochée à lui, alors qu’on file à travers le pont de Brooklyn.

Une chose est certaine : c’est quand on est collés l’un à l’autre, dans le silence, que ça va le mieux.

Ce serait presque triste.

Quand on arrive enfin chez lui, j’abandonne mon casque dans l’entrée et avance dans le loft. Il n’y a rien à dire (ou à redire), mais ce mélange de briques apparentes, de béton armé et de verre me plaît toujours autant (et me change drastiquement de mon studio).

– Tu bois quelque chose ? me propose Elliott en se dirigeant vers le coin cuisine.

– Non, merci.

Je me dirige vers la baie vitrée en même temps que les premières gouttes de pluie tombent. Je croise les bras et pense au dégât des eaux chez moi.

C’en est trop, dès que je rentre, je cherche un nouvel appart !

– Je suis désolé, Sally, commence Elliott en me rejoignant, une bière à la main.

Il s’appuie à la vitre, le visage grave. Il m’a vraiment l’air d’avoir des remords.

– J’avoue que je ne te comprends pas, commenté-je en m’appuyant à mon tour contre la vitre. Un jour tu refuses de me voir, puis tu contactes tes amis pour leur parler de mon travail… Ce n’est pas logique.

– Je ne suis pas logique, admet-il avec une expression penaude.

Je cherche son regard. Il s’appuie lui aussi contre la vitre et me dévisage en retour. Dans mon ventre, un tourbillon risque de se transformer en ouragan. Peu importe ce qu’il a à me dire, une autre idée me traverse l’esprit et ça n’a rien à voir avec les excuses ou l’explication.

Mais il faut bien que je fasse un effort.

– Je vais te faire du mal, Sally, m’annonce-t-il.

Ah oui, quand même. Ça a le mérite d’être clair.

Qu’il le dise comme ça me perturbe, j’en ai les yeux écarquillés de surprise.

– Je ne suis pas le copain idéal, précise-t-il en faisant tourner la bouteille de bière entre ses doigts.

– Je t’ai dit que je ne voulais pas de relation, je ne comprends pas le lien.

– Parce que je veux continuer de te voir, Sally.

Mon cœur fait une pirouette au point de me faire voir trouble. Il veut continuer de me voir ? Lui ? Genre, pour de vrai ?

– Je sais que ça va mal finir, je sais que je vais faire des choses qui te mettront hors de toi, mais j’ai tout le temps envie de te revoir. J’étais fâché, oui, mais ce n’est rien, une broutille, sérieux. J’ai plus envie de te voir que de t’éviter. Si jamais ça fait sens.

Il soupire.

– Puisque je suis incapable de rester loin de toi, c’est toi qui vas devoir t’éloigner, lâche-t-il, pince-sans-rire.

Plus facile à dire qu’à faire !

– Tu es fou, lui dis-je en secouant la tête. Je gâche tout ce que je touche, j’ai failli te faire tuer, ou faire accoucher Ann prématurément ! Mieux vaut que je parte, ça serait mieux pour tout le monde.

Elliott fronce les sourcils, visiblement perplexe.

– Tu n’y es pour rien, Sally, insiste-t-il. Tu as juste mis le doigt dans un engrenage qui te dépasse.

Il est mignon à vouloir m’excuser. Il a l’air totalement dépassé.

– Je ne voulais pas te faire du mal, murmure-t-il.

– Moi non plus…

Je ne sais pas exactement comment ça s’est passé, mais Elliott est tout près de moi, je ressens sa chaleur. Elliott pose sa bière sur le parapet de la baie vitrée et tend la main dans ma direction. Je n’hésite qu’une seconde. Mon cœur bat la chamade.

– Je voudrais te dire que ceci est une erreur, qu’on ne devrait pas recommencer, murmuré-je.

– Qu’il faudrait faire attention… ajoute-t-il.

– C’est trop bizarre, ton frère va épouser ma sœur… continué-je.

– On va être parrain et marraine du bébé… renchérit-il.

Je plonge mon regard dans le sien. Il glisse les mains le long de mes bras, ma peau se couvre de chair de poule.

– On est d’accord qu’on a dépassé le point de non-retour ? demandé-je.

Il acquiesce lentement, ses yeux se baissent sur mes lèvres. L’anticipation m’essouffle déjà.

– Peu importe ce qu’on dira, on va recommencer, dit-il.

Je tire sur son polo.

– Alors on n’en parle plus ? questionné-je.

Ses bras entourent ma taille.

– On n’en parle plus.

Sur ce, il prend possession de mes lèvres et m’embrasse avec une langueur qui réchauffe aussitôt la lave dans mes veines.

Ses mains pressent mes hanches, mon dos, comme pour s’assurer que je suis bien là, que je ne vais pas bouger.

Je risque de bouger, oui, mais jamais loin de lui…

Ses doigts déboutonnent ma chemise tartan avec empressement sans que ses lèvres ne cessent de me rendre dingue. J’ai encore un débardeur en dessous et je voudrais déjà être nue.

Elliott sème des baisers sur ma joue, descend jusqu’à ma gorge tout en retirant ma chemise. J’agrippe ses cheveux, l’empêche de remonter la tête. Je veux ses lèvres partout sur moi, qui m’embrassent avec urgence.

Il jette ma chemise, s’attaque à mon débardeur. Je frissonne de froid et de chaleur mêlés quand je me retrouve en soutien-gorge. Du bout des doigts, Elliott contourne la naissance de ma poitrine, explore les limites de mon sous-vêtement.

Je contracte mes abdominaux par réflexe, je ferme les yeux, je retiens ma respiration. Je m’accroche à ses épaules, laisse tomber ma tête en arrière.

Il défait la braguette de mon short en jean, glisse sa main à l’intérieur. Quand il frôle mon sexe, mes jambes flanchent. J’attends ce moment depuis ce qui me semble une éternité, je ne suis qu’urgence, que désir. Mes cuisses s’écartent d’elles-mêmes, laissant le passage de ces doigts.

Elliott effleure mon clitoris avant de chercher l’entrée de mon intimité. Il ne fait que jouer, comme pour se repérer, revient en arrière, puis y retourne. Sa bouche est toujours sur ma gorge, sa main est en train de me rendre dingue, je ne peux m’empêcher de lâcher un râle d’impatience.

– Pressée ? me taquine Elliott sans s’arrêter.

– Pas du tout, rétorqué-je en faisant un effort surhumain pour paraître détachée. Prends ton temps.

– Tant mieux…

À aucun moment il ne caresse mon bouton de chair, il n’introduit ses doigts en moi. Mon corps, pourtant, ne demande que ça ! Mon corps, mon cœur, mon cerveau, l’entièreté de mon organisme, tout pulse dans l’attente.

– Elliott ! grommelé-je.

– Demande-le-moi.

Je secoue la tête.

Il est hors de question que je supplie !

Il retire sa main en me fixant, défiant.

Tu veux jouer à ça ?

Je recule sans le quitter des yeux, jette mes Docs au loin, me débarrasse de mon short. Elliott se pince les lèvres sans en perdre une miette. J’inspire longuement et m’effleure par-dessus le tissu de ma culotte. Elliott a une expression de surprise, si fugace que je crois l’avoir rêvée.

– C’est mieux à deux, soufflé-je.

Je me frustre moi-même à ne faire que me titiller, sans passer les doigts sous le tissu. Va-t-il enfin réagir ? Je ferme les yeux, essaie de contrôler ma respiration.

Soudain, Elliott empoigne ma main occupée.

– J’aime te regarder, mais tu as raison, me dit-il, le souffle court. C’est bien mieux à deux.

Il me soulève ; j’entoure ses hanches de mes jambes. Je ne sais pas où il m’emmène, mais il me pose sur une surface après avoir envoyé valser les objets qui s’y trouvaient.

Waouh, comme dans les films !

Je détourne mon regard du sien pour me situer. Il m’a posée sur le meuble qui sépare le coin chambre du coin pièce à vivre. Je ne prolonge pas mon inspection pour savoir ce qu’il a jeté par terre (paix à leurs âmes), concentrée sur la façon dont il me ramène vers lui et je sens parfaitement son érection contre mon sexe. Je déglutis péniblement.

Viens vite !

Il passe son polo par-dessus la tête et le jette au loin, puis il fait un sort à son pantalon et son caleçon. Il est nu dans toute sa gloire (dans toute son immense gloire).

Mes yeux papillotent sur son corps. Les cicatrices qui le couvrent, signe qu’il est bien casse-cou, ne le rendent pas moins beau, pas moins parfait. Ça lui donne même une certaine aura de valeureux guerrier qui le rend encore bien plus sexy à mes yeux.

Il se rapproche de moi, touche mon nez avec le sien, reprends mes lèvres.

Son baiser est langoureux, ce sont décidément mes baisers préférés, ceux qui prennent leur temps, qui peuvent introduire une bonne nuit comme la conclure, de ceux qui semblent signifier tout un monde, tout un univers, de ceux qui me font frémir et qui m’apaisent, qui me donnent envie de plus tout en me rassasiant.

Alors que sa langue danse avec la mienne, il écarte doucement ma culotte et y glisse un doigt en faisant pression avec son propre corps, comme si son sexe me pénétrait à la place. Il va et vient, sans se presser.

J’entoure ses épaules, change la cadence de notre baiser, la langueur cède à la fièvre. Mon sexe palpite. Je râle contre la bouche d’Elliott, mais ne la lâche pas, je le dévore.

Quand il retire ses doigts, je sanglote de frustration. Quoi ?! Mais je n’ai pas encore joui ! Je suis sur le point de me plaindre lorsqu’Elliott récupère un carré en plastique par terre, au milieu de ses décombres, et sort un préservatif.

Je me mords la lèvre inférieure, ravale ma plainte. J’aurais pu m’en occuper directement, s’il me l’avait demandé ! Le vide qu’il crée en moi est pire que l’attente.

Il enfile la protection en latex et revient entre mes jambes.

– Sally… souffle-t-il en guidant son sexe jusqu’au mien.

Sa verge caresse l’entrée de mon intimité provoquant une série de réactions dans mon corps.

– Faut-il vraiment qu’on parle ? lâché-je d’une voix peu assurée.

Ses yeux dans les miens, je sens que tout s’arrête autour de nous, même le temps se fige. C’est en me fixant qu’il me pénètre et j’ai du mal à ne pas fermer les yeux quand je le sens enfin entièrement en moi. Je suis sur le bord du meuble, mes bras autour de ses épaules.

– Je n’ai pas les mots pour te dire tout ce que je veux dire, de toute façon, chuchote Elliott en se retirant une première fois pour mieux revenir en moi.

C’est délicieux !

Peu importe le nombre de fois que je fais l’amour avec lui, c’est toujours bon, c’est toujours délicieux, c’est toujours mieux que la dernière fois. J’ai envie de me le tatouer sur la peau, de ne faire qu’un avec lui. J’ai envie de recommencer des milliers de fois, même si c’est toujours une mauvaise idée.

Nos vies sont faites de mauvaises idées, apparemment.

Elliott ondule contre moi, toujours avec cette langueur qui comble tout et donne envie de plus, de toujours plus. Comment fait-il ? Est-ce un enchanteur ? Un sorcier ?

Petit à petit, il accélère. Le meuble grince sous l’effort. Elliott me tient au mieux, s’agrippe à mes hanches, me pénètre avec plus de vigueur. Je pousse un premier cri.

Oui, plus fort !

J’ondule dans sa direction, j’essaie de suivre le rythme. La chaleur se propage en moi comme un feu d’artifice. Le meuble continue de grincer, mais je fais abstraction. Les râles d’Elliott en plus de ses coups de reins me font tout oublier.

Mes doigts se faufilent dans les cheveux qui bouclent sur sa nuque, je presse ma joue contre la sienne, je me mords les lèvres sans pour autant étouffer mes gémissements.

Tout en moi vibre à l’unisson, c’est comme un orchestre parfaitement accordé, Elliott est mon maestro et mes instruments à cordes. Il m’étreint sans jamais s’interrompre, son sexe semble doubler de volume à chaque nouvel assaut, me comblant toujours un peu plus, au-delà même de ce que j’aurais cru possible.

Soudain, il me soulève, nos corps se séparent. Il me pose sur son lit, m’écarte les genoux sans ménagement et me possède à nouveau. Je me cambre, mon bassin a sa volonté propre.

On danse une nouvelle danse, des picotements commencent à m’envahir, à m’envelopper tout entière. Mes membres se raidissent, je ramène un oreiller à mon visage et je crie pendant que mon corps tressaute de jouissance. Mon sexe enserre sa verge ; Elliott s’étrangle, entame un dernier va-et-vient et s’effondre sur moi.

Je le serre dans mes bras, joue avec ses cheveux. Il est encore en moi et je n’ai pas du tout envie qu’il se retire, qu’il s’éloigne. Je ne veux pas qu’on se sépare.

Je suis très, très, mal barrée, mais ça, je le savais déjà.

Et j’ai l’impression que je ne veux rien changer à cet état de fait. Pour quoi faire ? Est-ce que je ne suis pas bien, dans ses bras ? Ça ne devrait pas marcher entre nous, pour tout un tas de raisons qu’on passe notre temps à énumérer, en vain.

Elliott bouge et je resserre mes jambes autour de ses hanches.

– Attends encore un peu, demandé-je d’une voix basse.

Il se redresse juste pour poser le coude sur le lit et me dévisage. Son regard est encore légèrement voilé, mais je sens qu’il me voit telle que je suis, sans fard ni vannes.

Ce n’est jamais que dans le silence qu’on est les plus honnêtes, les plus entiers.

J’ai l’impression de m’offrir à lui d’une façon bien plus profonde (et étrange) que toutes les fois où nos corps se sont unis.

Elliott se penche à nouveau sur moi et m’embrasse. Oubliée la langueur, cette fois-ci c’est doux, extrêmement doux. C’est si tendre que je ressens mon nez picoter et mes yeux se gonfler de larmes. Je les ferme avec une force qui détonne avec la douceur de ses lèvres et je me laisse aller dans cette nouvelle communion, si différente de toutes les autres, et qui signifie tellement plus.

22. Confidences sur l’oreiller

Elliott

Les gouttes de pluie frappent contre la vitre, ce qui me donne encore plus envie de serrer Sally dans mes bras. Sa peau est chaude et douce, son corps se blottit naturellement contre le mien. Pour rien au monde je ne voudrais sortir de là, tout en sachant que c’est une mauvaise idée.

La vie est courte, après tout, autant faire exactement ce que je veux.

– Elliott… commence Sally sans bouger.

Je retiens ma respiration, ma main se fige sur son épaule.

Quand on se lance des piques, il n’y a jamais de préambules, c’est direct. C’est toujours lorsqu’il s’agit de sujets importants qu’on fait une introduction.

– Oui ? fais-je, hésitant.

– Pourquoi tu as cette certitude que tu vas me détruire ? demande-t-elle.

J’aurais dû le deviner. Je parle toujours trop quand je suis avec elle, mes barrières habituelles s’écroulent. Et ce n’est pas près de s’améliorer…

J’hésite. Encore. Dois-je lui expliquer ? Expliquer revient à tout lui raconter, et vu comment elle et Ann sont proches, peut-être bien qu’elle est déjà au courant.

– Après mon accident, tout a changé… lancé-je en fixant le plafond.

Quel accident grave ne changerait pas profondément les victimes ?

– C’est bête, bien sûr que ça te change un homme, lâché-je avec autodérision.

Je ne veux surtout pas qu’elle me taquine à ce sujet. Rares sont les fois où je suis sérieux et quand mon interlocuteur ne le comprend pas, ça m’enlève toute envie de continuer.

– Commence par le début, me demande Sally avec douceur en se blottissant davantage contre moi.

Soulagé par sa façon de répondre, je presse son épaule et cherche sa main sur mon torse. J’entrelace nos doigts un moment avant de reprendre la parole :

– Peu de temps après qu’on se soit rencontrés, il y a quatre ans, j’ai eu un très gros accident sur un circuit, commencé-je. C’était un carambolage, affreux, une vraie catastrophe. Je n’arrivais pas à bouger. Je pensais que c’était juste un traumatisme, une inflammation ou un truc du genre, que ça passerait, mais je pense que même à ce moment-là, avant que les secours n’arrivent, je savais que j’étais condamné. Quand je suis arrivé à l’hôpital, j’ai été opéré d’urgence, mais à mon réveil, je savais que j’étais fichu et les médecins n’y sont pas allés par quatre chemins : je ne remarcherais jamais.

Le nœud habituel me prend à la gorge.

Je n’ai pas besoin de beaucoup pour que la lourdeur me retombe dessus, cette impression d’être prisonnier de mon propre corps. Par réflexe, par instinct de survie, surtout, je bouge mes orteils et ressens ce soulagement, presque orgasmique, d’avoir retrouvé le contrôle de moi-même.

– Mais je ne savais pas encore que Dennis, mon coéquipier, était mort sur le coup, ajouté-je, la bouche sèche. Mes parents ont essayé de me tenir à l’écart de cette réalité pendant un moment, mais je savais bien que je ne pouvais pas être la seule personne blessée, pas après ce que j’ai vu.

Je m’arrête pour retrouver mon souffle.

Ces jours ont été une montagne russe d’émotions négatives : il n’y avait jamais de remontées, que des descentes vertigineuses. J’avais cru que ma paralysie serait le summum de la détresse, je n’avais décidément pas songé une seule fois que mon coéquipier, mon meilleur ami, mon deuxième frère après Stuart, trouverait la mort à cause d’un carambolage que j’ai moi-même provoqué.

Involontairement ou pas, je l’ai tué.

Mes yeux s’inondent de larmes et je ferme les yeux.

La douleur est aussi vive que le jour où maman m’a annoncé la nouvelle. Je n’ai pas pu aller à l’enterrement de Dennis, ce qui me donnait l’impression d’être un couard en plus d’un criminel : j’étais à l’origine de sa mort et je n’étais pas là pour lui faire mes hommages, pour demander pardon à sa famille.

Depuis, il n’y a pas un mois qui passe sans que je n’aille rendre visite à ses parents. Il n’y a pas une semaine où je ne fasse une donation pour un centre de rééducation ou une maison pour handicapés. Il n’y a pas un jour où je ne pense pas à Dennis.

Il n’y a pas une seule heure dans ma journée où je ne remercie pas le ciel d’être encore en vie.

Surtout en vie.

Sally se redresse. Je n’ai pas envie qu’elle me regarde, je ne veux pas qu’elle note mes yeux trop humides, ma peine toujours à vif.

Elle écarte une boucle de mon front et je ferme les yeux. Quand elle veut retirer sa main, je saisis son poignet par crainte qu’elle ne s’éloigne.

– Ne t’arrête pas, s’il te plaît, demandé-je dans un murmure.

Je n’aime pas quémander de la tendresse, je ne le fais jamais, j’ai l’impression de m’humilier. Mais là, j’en ai besoin. Énormément. De sa tendresse à elle, surtout.

– Je ne m’arrête pas, promet-elle d’une voix toujours aussi douce.

Je me retourne pour me blottir à mon tour contre elle, la tête contre sa poitrine. Les doigts de Sally font pression sur mon crâne.

– J’ai fait une dépression… informé-je.

Le geste de Sally ralentit avant de s’interrompre quelques instants, puis reprend.

– Je comprends, dit-elle. Je pense que pas mal de gens, pour ne pas dire la majorité, seraient dans le même état. Voire pire.

– J’étais le « voire pire », Sally. J’ai essayé de me suicider.

Elle retient sa respiration et s’écarte pour chercher mon regard. Son visage est grave ; sa main toujours dans mes cheveux est immobile.

– Je me suis ouvert les veines, continué-je d’une traite.

Elle veut dire quelque chose, mais elle se pince les lèvres et je lui en suis reconnaissant. Peu importe ce qu’elle dirait, peu importe comment, cela m’aurait interrompu dans mon récit et aurait coincé tous ces mots au fond de ma gorge.

Des mots que j’ai besoin de prononcer depuis si longtemps.

– J’étais chez mes parents, cloué dans mon lit, et ma mère est devenue une aide-soignante remarquable, expliqué-je. Dans mon désespoir, je n’ai pas songé à ce fait-là, à toutes ces fois où elle venait s’assurer que j’allais bien, ou pas trop mal, que je n’avais besoin de rien. J’ai récupéré le couteau de mon déjeuner et… et c’est tout.

J’entoure la taille de Sally, qui se remet à jouer avec mes cheveux.

– Je n’oublierai jamais la tête de mes parents quand je me suis réveillé à l’hôpital : ils étaient dévastés, comme si je leur échappais une nouvelle fois, murmuré-je. Ce n’était pas un accident, cette fois, c’était intentionnel.

Je soupire, encore, émotionnellement crevé.

Après tout ce que j’ai passé, ça tient du miracle que je tienne debout. Sally a beau me croire fou à tester la gravité à la moindre occasion, j’ai besoin de vivre. De vivre pour moi, pour Dennis.

D’être sûr que toute cette lutte n’était pas en vain.

– J’ai décidé à ce moment-là que j’allais reprendre ma vie en main, que j’allais faire mentir tous les spécialistes. J’allais remarcher, ma survie en dépendait, ma santé mentale également.

– Et tu as réussi, fait Sally, admirative.

– J’ai lutté pour.

– Je n’en doute pas une seconde, Elliott.

J’ai été considéré comme un miraculé par la presse, mais ce n’est pas mon avis. Je voulais vivre à nouveau, alors il fallait passer par là.

J’ai besoin de mes jambes pour vivre. Et je voulais vivre à fond. Et cela passait par le moto-cross à nouveau, au grand dam de mes parents.

La tête de ma mère quand je lui ai dit que j’allais tenter les qualifications pour le championnat l’année suivante !

La main de Sally quitte mes cheveux et touche mes bracelets. J’ai le réflexe d’éloigner mon bras, mais je me fais violence pour revenir vers elle. Mon cœur bat pourtant plus fort, je n’ai jamais montré mes poignets à qui que ce soit.

– J’ai toujours cru que tu voulais te la jouer bad boy avec tout ça, dit Sally.

– Une chose n’empêche pas l’autre, remarqué-je avec un sourire en coin. Les bad boys ont tous des cicatrices, non ?

– Quel cliché !

Je parviens à sourire.

– Je n’ai pas envie d’avoir le souvenir sous mes yeux tous les jours, expliqué-je encore. Mes parents non plus. Les bracelets sont une façon de tourner le page parce que la preuve de mon acte sera à jamais là, elle ne s’effacera jamais.

– Ann est au courant ? questionne Sally.

– Oui, bien sûr. Mais elle ne connaît pas les détails, mes parents ont voulu la tenir à l’écart. Stuart et elle n’habitaient pas encore ensemble, je pense même que c’est devenu sérieux entre eux après tout ça, ça les a rapprochés.

Tant mieux si mon accident a pu créer un couple solide comme ces deux-là !

– J’ignore ce que sait exactement Ann, ajouté-je. Mais on a dû lui dire de garder le silence. La presse n’a jamais su pour ma tentative de suicide, mes parents ont cadenassé quasiment toute information me concernant à part ma rééducation.

Dans un acte de courage (il m’en faut pour certaines choses !), j’entreprends d’enlever mes bijoux hétéroclites, en cuir, en perles de bois, en argent, qui tintent continuellement à mes bras.

Sally s’écarte pour me laisser faire. Les bracelets tombent entre nous et ma peau se retrouve à nu. Sally suit les cicatrices du bout des doigts, une longue ligne boursouflée et pâle le long de ma veine médiane, la mine grave, puis dans un geste qui me surprend autant qu’il m’émeut, elle pose ses lèvres sur mon poignet et y laisse un baiser doux, léger.

Je déglutis avec difficulté.

– Je suis casse-cou, je le serai toujours, annoncé-je, la voix légèrement tremblante. Je profiterai de chaque instant pour vivre à fond, pour ressentir chaque émotion comme si c’était une drogue. Mes parents et mon frère sont condamnés à me subir, ils sont liés à moi à vie. Je fais de mon mieux pour les protéger, mais ce n’est pas possible tous les jours, pas quand mon travail principal me pousse à faire des pirouettes à grande vitesse.

– Mais tu as acheté ta boîte et développé ta propre marque. Tu comptes bien t’arrêter, un jour, non ?

Je hausse les épaules.

– Il y a plusieurs raisons à ça, d’ailleurs : d’une, il ne faut jamais mettre ses œufs dans un même panier. La saison est très courte, elle ne dure pratiquement que l’été. Il faut bien travailler le reste de l’année. D’un autre côté, il suffit d’une jambe cassée pour que ça pourrisse le championnat.

Sally continue de caresser mon poignet. Ça me fait frissonner.

– Tu ne m’as toujours pas dit pourquoi tu penses que tu me détruiras, dit-elle.

– Je n’ai pas envie de t’entraîner dans mes lubies, réponds-je sans détour. S’il m’arrive quelque chose, je sais que mes parents et Stuart vont en souffrir. Est-ce que je veux ajouter quelqu’un d’autre à l’équation ? Je ne pense pas.

– On avait décidé qu’on ne voulait pas d’une relation. Alors… ?

Comment lui dire ? Avant de la connaître, je ne cherchais pas de relation.

Après l’avoir rencontrée non plus, d’ailleurs !

Mais maintenant… Je ne sais pas, j’ai un doute. Un énorme doute. J’aime sa compagnie, j’aime sa personnalité, j’aime sa façon de voir la vie, de la vivre. À mes yeux, Sally a plus de qualités que de défauts, dont cette fâcheuse fierté qui l’empêche d’être aidée.

Qu’est-ce que j’aimerais qu’elle vive dans un endroit qui ne pue pas le moisi et qui ne prend pas l’eau à la moindre averse !

Je sais que Stuart a pété un câble quand ils sont allés me chercher à Long Island, mais il ne pouvait pas être plus à côté de la plaque. Sally est loin d’être la personne invivable qu’il croit, elle est même tout le contraire.

– Je te trouve admirable, Elliott, dit Sally en cherchant mon regard.

Je secoue la tête et ris, pris au dépourvu.

– Je n’ai rien d’un héros, refusé-je.

– On n’a pas besoin de cape pour le devenir.

– Je ne fais que vivre ma vie, Sally. Un peu bizarrement, un peu sur la pente, pour le bien de personne.

Je l’attire vers moi, elle se retrouve allongée sur moi et sa poitrine contre mon torse, et je plonge mon regard dans ses yeux verts.

– La vie est courte, Sally. Très, très courte. En une seconde, tout peut nous échapper. Je l’ai vu avec Dennis. Et elle peut se transformer radicalement. Je l’ai vu avec moi-même, quand je me suis retrouvé cloué dans ce lit, avec l’impression d’être prisonnier de mon propre corps.

J’hésite avant de reprendre :

– Je ne l’ai dit à personne, mais je me suis piqué avec des fourchettes et des couteaux de rage, d’impatience, parce que rien ne se passait. J’étais si frustré !

Je la serre davantage contre moi.

– Je ne veux pas faire souffrir mes parents ou mon frère, mais je sais que ce sera le cas, murmuré-je. Ils ont déjà été dévastés lors de mon accident et pendant l’année qui a suivi. Mais l’inverse est également vrai.

Je passe les doigts dans ses cheveux courts.

– S’il t’arrivait quelque chose, je ne le supporterais pas, Sally. On n’a pas le droit de se faire souffrir de cette façon. La famille n’a pas le choix, ils doivent t’aimer et te soutenir inconditionnellement. Les autres, ceux qui viennent après, n’ont pas cette obligation.

Elle pose son oreille contre mon cœur qui tambourine dans ma cage thoracique.

– Personne ne devrait avoir ce genre d’obligation, murmure-t-elle.

Son souffle caresse mon torse.

– Non, chuchoté-je en réponse.

– Si j’avais encore un doute, tu viens de le rayer de mon esprit.

– Un doute ? À quel sujet ? m’étonné-je en fronçant les sourcils.

Sally se redresse en se hissant sur les mains et m’offre un sourire moqueur.

– Si j’avais voulu une relation avec toi, Elliott Olson, ce qui n’a jamais été le cas, j’aurais dû m’attendre à ta mort à tout instant. Je n’ai pas du tout envie de vivre avec la peur au ventre. Alors tu restes toi, je reste moi, et tout ira pour le mieux.

Elle ne fait que résumer ce que je viens de lui dire, pourtant, qu’elle le dise à voix haute ne me plaît pas énormément.

Je ne veux en aucun cas lui imposer ma mort ou tout accident dramatique, mais je ne vais pas changer du jour au lendemain, je suis comme ça. Il suffit d’une demi-journée au lit pour que j’ai l’impression que je l’ai gâchée. Je suis dans l’excès, je sais, mais je n’y peux rien.

Sally se lève et enfile ses vêtements en un tour de main. Je n’ai pas envie qu’elle s’en aille, mais je ne veux surtout pas l’inviter à rester.

Elle et moi, de temps en temps, c’est parfait.

Mais franchement, elle et moi, tout le temps, ce ne serait pas mal du tout…

23. Expositions multiples

Sally

La pluie a enfin cessé ; les rayons de soleil percent les nuages encore gris, créant des jeux d’ombre et de lumière sur les bâtiments en briques de cette rue de TriBeCa. Je sors mon appareil photographique et décide de faire le trajet jusqu’à chez moi à pied. C’est une petite trotte, mais combien de photos je peux prendre en une heure de marche, alors que tout attire le regard : les graffitis, les gens, les bâtiments, les nuages, les reflets…

Tout m’inspire.

Et peut-être que cet après-midi avec Elliott y est pour quelque chose…

Juste un peu…

Je souris bêtement. Personne ne me regarde, alors je peux être niaise ! Je n’aurai pas de relation sérieuse avec Elliott, c’est un fait qu’on connaît depuis le début, mais une liaison épisodique, comme on l’entend, quand on en a envie… Pourquoi pas ?

Je crois qu’on est devenus amis. Il m’a raconté des choses intimes que je n’oserais même pas raconter à Ann ! Concernant Elliott, je garderai désormais tout pour moi, les choses graves comme les broutilles.

Parce que c’est à moi qu’il les a confiées.

Parce que ça me donne l’impression d’être importante à ses yeux, il y a suffisamment de confiance pour qu’il me raconte tout ça.

Parce que c’est entre lui et moi, et j’aime l’idée qu’il y a des secrets que seuls nous connaissons.

Décidément trop niaise !

Je me mets à rire toute seule. Je me sens étrangement légère et je rentre à Brooklyn quasiment sans m’en rendre compte. Même les nouvelles taches sur la moquette ne me font pas lever les yeux au plafond. Je vais partir d’ici, de toute façon, il me faut juste prendre le temps de trouver où.

De préférence quelque part où il n’y a pas de fuites et où les fenêtres se ferment sans avoir besoin de ruban adhésif.

Je vide les casseroles et les seaux, et je m’assieds sur le canapé avec mon ordinateur. J’insère ma carte mémoire dans le lecteur et fais dérouler les photographies que je viens de prendre. Certaines sont plus sentimentales qu’autre chose, produits d’un après-midi bien accompagnée, mais d’autres valent plus le coup que je m’y penche, que j’y travaille.

Il y a un cliché en particulier qui me plaît beaucoup : un vieux S.D.F. courbé qui pousse son chariot, face à une it-girl qui arrive dans l’autre sens, vêtue à la dernière mode, avec des lunettes de marque qui lui mangent le visage et un téléphone qui vaut le loft d’Elliott. Deux mondes se croisent sans jamais se toucher à TriBeCa, comme dans le reste de Manhattan, à New York, à Londres, partout ailleurs dans le monde.

– Franchement, Sally, est-ce que tu veux vraiment garder ce genre de photos dans ton ordinateur alors que tu pourrais les partager avec le reste du monde ? lâché-je, dépitée contre moi-même.

Et si Samuel Atkins est vraiment intéressé par mon travail ? D’ailleurs, il faudrait que je mette mon book à jour, histoire de paraître un peu plus sérieuse, un peu plus professionnelle.

Évidemment que je lui ai raccroché au nez. Évidemment !

Ma fierté me perdra.

Je rattrape mon sac à dos et cherche mon téléphone.

– Alors ça…

Je vide le sac sur le canapé et… rien. J’ai perdu mon téléphone !

– Merde, merde, merde !

Comme la plupart des gens de ma génération (et peut-être celle d’avant et sûrement celle d’après !), ma vie est confinée dans cet appareil. Même si je ne parle pas toujours au téléphone, préférant les textos et les messageries, je n’ai jamais appris les numéros de mes contacts, de mes comptes bancaires, de ma sécurité sociale…

Où est-ce que j’étais pour oublier mon…

– Elliott !

Et comment contacter Elliott, maintenant ?

– En passant par Ann.

Bon sang de bonsoir !

Je reprends mon ordinateur et envoie un message à Ann.

[Coucou !]

[Salut !]

[Ça va depuis ce matin ?]

[Mais oui, je t’ai envoyé plein
de textos ! J’étais désespérée
que tu ne me répondes pas !]

[Tu vas pas me croire,
mais j’ai perdu mon téléphone…]

[La galère !]

[Ouais, je ne te le fais pas dire…]
[Est-ce que tu aurais l’adresse
e-mail d’Elliott, par hasard ?]

[Pourquoi ?]

Parce que !

Je pourrais lui dire que je pensais avoir perdu mon téléphone chez lui, mais… pourquoi j’aurais été chez lui ?

Choisissons l’autre vérité, j’aurais bien besoin de parler avec quelqu’un, après, que ce soit pour une bonne ou une mauvaise raison :

[Figure-toi qu’il a des contacts
avec une galerie ! Mais comme
je n’ai pas mon téléphone, je ne peux
pas rappeler.]
[C’est con, non ?]

[Très mauvais timing, en tout cas !]
[Je te cherche ça, attends.
Ce n’est pas comme si je lui
écrivais souvent par mail !]

Et je me lance dans l’écriture de l’e-mail avant que ma sœur ne pose davantage de questions.

De : Sally VC (sallyvcleef@gmail.com)

À : (ellix.goat@ellix.com)

Objet : On dirait que j’ai perdu mon téléphone

Elliott,

Est-ce que par le plus grand des hasards, mon téléphone est resté chez toi ? Je ne le retrouve pas et ça me rassurerait qu’il soit avec toi !

Et puis, est-ce que tu peux me passer le contact de Samuel Atkins ? (Sans commentaires, s’il te plaît.)

Sally.

La réponse arrive une minute plus tard.

Et je me rends compte que j’ai retenu mon souffle tout ce temps…

De : THE GOAT (ellix.goat@ellix.com)

À : Sally VC (sallyvcleef@gmail.com)

Objet : RE : On dirait que j’ai perdu mon téléphone

Je t’ai appelée et il n’a pas sonné chez moi ! Dommage.

Quant à Atkins, retrouve-moi et je te donne son numéro.

Quoi ? Le retrouver ? Encore ?

De : Sally VC (sallyvcleef@gmail.com)

À : (ellix.goat@ellix.com)

Objet : RE : RE : On dirait que j’ai perdu mon téléphone

OK. Dis-moi où.

Je suis décidément trop faible.

***

– Je peux te poser une question ? lancé-je dès que je reconnais le dos d’Elliott.

Je le retrouve sur la jetée sous le pont de Brooklyn. Il a les mains dans les poches de son jean, ses cheveux dansent au vent. Elliott se tourne vers moi ; son sourire éclaire ses yeux sombres. J’en ressens des papillons dans le ventre.

Et je vais me mettre à réciter de la poésie si je ne fais pas gaffe.

– Quoi, comme question ? s’enquiert-il.

– Pourquoi tu as « chèvre » dans ton adresse e-mail ? Ellix, c’est ta marque, je veux bien, mais goat ?

Il se met à rire comme si je venais de raconter une blague.

C’est limite vexant.

– « GOAT » est l’acronyme de « Greatest of all times », répond-il.

– Le plus grand de tous les temps ? Et sinon, les chevilles, elles vont bien ?

Il rit encore.

– Ce n’est pas autoproclamé, tu penses bien, s’amuse-t-il. Comme j’ai quasiment tout gagné après mon retour à la compétition, en plus des vingt-quatre manches pour le championnat et du Moto-cross des Nations, alors on a commencé à m’appeler comme ça. Et puis, c’est mon e-mail perso. Le pro est bien plus sobre, évidemment.

Je le regarde légèrement dubitative. L’ego de ce garçon, quand même.

– Tu veux une glace ? me propose-t-il en indiquant une des enseignes sur la jetée.

– Non, merci. Tu peux me passer le numéro d’Atkins, s’il te plaît ?

Il me dévisage un instant avant de sortir son téléphone de la poche de sa veste.

– Qu’est-ce qui t’a fait change d’avis ? demande-t-il.

Je hausse les épaules.

– J’ai pris quelques photos en rentrant de chez toi et… je me suis dit que ce serait bête de ne pas me donner cette chance-là.

Il a un sourire en coin que je fais mine de ne pas remarquer. Il est trop content, ça me rendrait chèvre si je n’avais pas déjà fait mon choix.

Il me tend son téléphone.

– Appelle-le et vois si tu peux obtenir un rendez-vous, me dit-il.

– Je ne vais pas appeler de ton téléphone !

– Tu n’as pas le choix puisque tu as perdu le tien. Et comment as-tu fait ? Qui perd son téléphone, de nos jours ? C’est pas supposé être vissé à nos oreilles, ces trucs ?

Pour éviter de répondre, je récupère l’engin et lui tourne le dos.

– Allô, Elliott ? répond Samuel Atkins.

Je m’éloigne d’Elliott qui m’observe, bien trop intéressé.

– Bonjour, monsieur Atkins, Sally Van Cleef à l’appareil.

– Ah, d’accord !

Son ton paraît bien moins enthousiaste, d’un coup, mais je ne peux décidément pas lui en vouloir…

– Je vous appelle du numéro d’Elliott puisque depuis que vous m’avez appelée, j’ai eu le malheur de perdre mon téléphone.

J’inspire longuement avant de reprendre :

– Je tenais tout d’abord à m’excuser pour ma réaction plus tôt. Je suis partie du principe que vous appeliez pour rendre service à Elliott et j’aimerais pouvoir présenter mon travail par mon propre mérite…

– Je comprends votre point de vue, mademoiselle Van Cleef, me rassure-t-il, mais son ton continue toujours très professionnel, juste patient.

– Appelez-moi Sally, s’il vous plaît.

– Très bien, accepte Atkins. Alors recommençons, si vous voulez bien.

Je laisse échapper un petit rire.

Si je le veux bien ?!

Ma vie est faite de premières impressions ratées, bien sûr que je veux bien !

– Bien sûr que sans Elliott, nous n’aurions jamais su pour votre travail, dit Atkins. Mais nous avons consulté votre book en ligne et nous sommes persuadés que vous avez du potentiel. Au cas contraire, jamais je ne vous aurai appelée. Connaître quelqu’un n’est pas suffisant pour percer dans ce milieu et se faire une réputation : il faut que le talent suive.

– Et vous pensez que j’ai le talent ? demandé-je en croisant les doigts dans mon dos.

– Je pense que vous avez du potentiel. Il nous faudrait un véritable rendez-vous où vous nous présentiez votre travail.

Je me retourne. Elliott continue de me suivre du regard, curieux mais discret.

– Quand pouvez-vous me recevoir ? demandé-je.

– Demain à 11 heures, dans notre galerie. Cela vous convient-il ?

Je n’ai jamais été aussi heureuse de travailler la nuit !

– Oui, bien sûr ! réponds-je en contenant mal mon enthousiasme. Je serai là.

– Au plaisir de vous voir, Sally.

– De même !

J’éteins et je sautille sur place. Elliott me rejoint en riant.

– Je pense que c’est un bon signe ? s’amuse-t-il.

– Atkins veut me voir demain matin.

– Chouette, ça !

– Oui !

– Qu’est-ce que tu vas leur montrer ?

Je hausse les épaules, soudain perdue.

– Je vais piocher dans ma série sur les marginaux. Il y a une photo que j’ai prise aujourd’hui qui me plaît beaucoup.

– Sur quel support ?

– Mon ordinateur.

Elliott grimace et secoue la tête tout en rangeant son téléphone.

– Si tu veux donner l’impression que tu es une pro, il faut que tu te présentes comme telle, dit-il. Il te faut un tirage papier ou on ne te prendra jamais au sérieux.

– D’ici demain matin, je ne vois pas trop comment je peux m’en sortir, remarqué-je en croisant les bras, songeuse.

– Je connais quelqu’un…

Je lui lance un regard de biais ; il se met à rire encore une fois. Si je ne fais pas gaffe, ça risque de me monter à la tête.

– Je travaille avec des pros régulièrement, que ce soit pour ma promo ou la pub de ma marque, explique-t-il. Si je leur demande, ils peuvent s’en occuper dès ce soir.

– C’est hors de question ! m’étranglé-je.

– Tu as besoin du meilleur tirage, Sally.

– Qui coûte un bras rien que pour le nombre de photos que je compte montrer en urgence !

– Et si je te les offrais ?

J’ouvre grand la bouche, j’ai envie de le frapper, c’est plus fort que moi.

– Non ! Tu me donnes Atkins, les tirages… Tu ne vas pas mettre tout ton réseau à mon service, non plus ! En quel honneur ?

– J’aimerais avoir une de tes photos chez moi, alors ce serait l’occasion.

Qu’est-ce que je peux répondre à ça ?

– C’est vrai ? m’étonné-je.

– J’aime beaucoup ce que tu fais.

Ça ne devrait pas autant me toucher.

– Faisons un deal, décidé-je alors.

– Dis-moi tout.

– Tu m’offres les tirages et après mon rendez-vous, tu récupères les photos que tu aimes. Ça te va ?

Son sourire s’élargit.

– Ça me va !

– Comment tu peux avoir ta propre boîte, dis-moi ? lancé-je. Tu es nul en affaires ! Ce deal est pourri !

Il éclate de rire.

– Je sais ce que je fais, Sally.

Je hoche la tête et tends la main.

– Marché conclu, alors.

***

Le lendemain matin, après une nuit extrêmement courte qui doit sûrement se voir sur mon visage, j’arrive devant la galerie Atkins & Anderson à TriBeCa une bonne demi-heure à l’avance. Je ne tenais pas en place, chez moi, j’étais prête dès 9 heures, avec une touche discrète de maquillage pour masquer mon manque de sommeil. J’ai choisi mon pantalon en cuir et une chemise cintrée en tartan jaune, et chose inédite (ou presque !), je me suis coiffée pour de vrai !

Habituellement, je me contente de passer les doigts dans mes cheveux courts avec du gel, ça fait un wash ‘n go tout à fait crédible, mais je tiens à être plus pro et j’ai l’impression que ça va. Je ne vais pas me rendre à la galerie en tailleur non plus, ils auront donc un aperçu de mon vrai moi sans être agressés par des débardeurs échancrés et bas résille très pas classe (je sais être objective sur mon propre style, après tout).

Je fais le chemin entre l’hôtel de ville de New York et la galerie, juste pour être sûre que je ne me suis pas trompée (ce qui est très peu probable puisque j’ai fait et refait le chemin déjà mille fois depuis que je suis arrivée), la pochette contenant mes tirages en grand format sous le bras.

Elliott, ce prince charmant d’un nouveau genre (non !) est passé au Cock-a-Hoop à la fin de mon service avec le précieux fardeau. On repassera pour la sécurité de la manœuvre, mais le geste m’a touchée.

Je suis décidément perdue.

Il m’a ramenée chez moi et m’a souhaité bonne chance pour le rendez-vous. Je n’ai pas remarqué tout de suite qu’il ne s’invitait pas là-haut, je ne saurais dire si c’était pour me laisser étudier mes photos ou parce qu’il aurait une remarque à faire sur l’état de mon studio après la pluie des derniers jours. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas très important, parce que j’ai passé une partie de ma nuit blanche à contempler ces clichés, surprise par le rendu et la qualité du tirage (ce qui n’est pas très étonnant vu avec qui Elliott travaille), et en essayant de prendre suffisamment de recul par rapport à mon travail (ce n’est pas gagné).

J’aime beaucoup ce que j’ai fait, mais est-ce suffisant ?

À 10 h 58, je m’approche de la galerie pour de vrai. La façade fait penser à un énorme hangar, avec une entrée en verre qui donne sur un hall, tout en verre également. Je pousse la double porte, entre dans le local, et je suis happée par le silence.

Ça sert donc à ça, cette double protection !

Je dépasse une paroi qui cache l’intérieur de l’extérieur ; mes pas résonnent dans cet espace immense et blanc. Aux murs sont accrochées de grandes photographies qui me saisissent instantanément, par le noir et blanc, par les thématiques (l’enfance, surtout), par la subjectivité des photographes. Je me sens encore plus petite devant le talent exposé.

– Puis-je vous aider ? fait une voix dans mon dos.

Je sursaute et pivote aussitôt sur mes talons. Un trentenaire, dandy comme Dylan Jones, mais en mieux, parce qu’on peut essayer de porter un costume bordeaux à carreaux, mais rarement ça passe aussi bien qu’avec l’homme qui se tient devant moi.

J’ai la bouche sèche, mon cœur bat terriblement. Je n’aime pas les entretiens où j’ai l’impression que ma vie se joue et que la moindre bourde peut tout gâcher.

– Je suis Sally Van Cleef, j’ai rendez-vous avec Samuel Atkins, dis-je.

– Je suis Samuel Atkins, dit-il en tendant la main. Enchanté.

– Je suis ravie de faire votre connaissance.

– Suivez-moi dans le bureau.

La pièce en question se trouve en mezzanine, juste au-dessus de la salle d’exposition. Atkins me présente son associé, Mark Anderson, un peu plus âgé mais tout aussi stylé, puis ils me demandent de disposer mon travail sur la grande table carrée au centre, sous de puissantes lampes. Je garde mes mains dans le dos, mais ce n’est pas suffisant pour les empêcher de trembler.

Alors qu’ils étudient les clichés à la loupe (littéralement), je n’en reviens pas de la chance que j’ai d’être là. J’ai fait des recherches sur Atkins et Anderson, ils sont connus et reconnus dans le milieu de la photographie sociale, ils organisent des festivals internationaux et sont découvreurs de talents.

Une chance. Une toute petite chance.

Au bout d’une éternité, Atkins se tourne vers moi et je retiens ma respiration.

– C’est un excellent travail, mademoiselle Van Cleef, me complimente Anderson.

– Merci, bredouillé-je.

– Quelle est votre formation ?

– Je n’en ai pas… réponds-je en rougissant. J’ai fait pas mal de photos en tant que mannequin et je me suis intéressée à l’autre côté de l’objectif.

– Impressionnant, lâche Atkins en hochant la tête.

– Et c’est une série très européenne, remarque Anderson en triant les images.

– Oui, je profitais de mes postes de fille au pair pour faire les photos.

Il y a un nouveau silence studieux, puis ils s’interrogent du regard, discutent à voix basse. Même si j’ai envie de me pencher pour saisir ce qu’ils se disent, je me tiens tranquille. Je jette un coup d’œil à l’étage au-dessous, avec toutes ces photographies exposées, et je veux m’imaginer à cette place.

Qu’est-ce que ce serait bien !

– Sally, nous voulons vous faire une commande sur des photos new-yorkaises, vous en avez très peu dans votre série, demande Anderson.

J’ouvre la bouche, surprise.

– Nous allons vous faire une avance pour compenser tout dérangement, ajoute Atkins en me tendant une feuille avec une somme qui me permettrait d’au moins trouver un autre appartement, sans trou dans le plafond. Si elles nous conviennent, nous vous paierons le triple, en plus de préparer une nouvelle exposition avec votre travail.

Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu, oh, mon Dieu !

C’est en train d’arriver pour de vrai !

Ma vue se brouille quasi instantanément.

– Je ne sais pas quoi dire, bredouillé-je.

– Nous allons vous laisser le temps d’y réfléchir, peut-être, propose Atkins.

– Non, ce n’est pas nécessaire ! Bien sûr que j’accepte ! m’écrié-je avant qu’ils ne changent d’avis.

Tant pis pour le côté pro.

– Je… Je pourrais vous faire une demande ?

Ils froncent les sourcils, dans le genre « voilà qu’elle se met aux exigences alors qu’elle n’a encore rien signé ».

– Oui ? fait Anderson.

– Je prends des photos de marginaux, alors j’aimerais que ça leur revienne en partie, expliqué-je, le rouge aux joues. Je n’aime pas l’idée de les exposer pour me faire un nom sans qu’ils en profitent.

– C’est possible, me rassure Atkins.

Je me retiens tout juste de sautiller sur place.

– Nous allons signer un contrat dans les règles, ajoute Anderson en croisant les bras. Nous avons d’autres artistes qui envisagent leur travail de la même façon : nous acceptons de revoir l’exclusivité si cela permet aux photos d’être diffusées dans des magazines ou lors des galas de charité. Bien sûr, nous restons intraitables concernant la concurrence avec d’autres galeries.

– Je comprends, réponds-je.

Un moment plus tard, je repars chez moi en sautillant. Je suis redevable envers Elliott, énormément !, et j’ai hâte de le remercier. En temps normal, j’aurais détesté ça, mais c’est tellement fou, tellement puissant, que je m’en fiche de devoir lui être reconnaissante, c’est même le contraire !

Atkins et Anderson vont m’envoyer mon contrat par e-mail pour que je l’étudie et si j’accepte de signer (j’en suis presque sûre !), je le ferai à la galerie.

Finalement, il se peut bien que mon séjour à New York ne soit pas 100 % pourri !

***

Les jours qui suivent sont fous !

Je travaille une dernière semaine au Cock-a-Hoop. C’est peut-être (sûrement) risqué de partir alors que je n’ai qu’une commande et ce n’est pas sûr d’aboutir (on croise les doigts, bien sûr !), mais j’avais besoin d’un boost : pour changer de travail et pour changer de logement ! Jamal est compréhensif, il sait que je ne veux pas faire carrière en tant que serveuse, et il m’a même proposé de revenir si jamais c’était nécessaire « tout en croisant les doigts pour que ça n’arrive pas ». Euphorique, je lui ai claqué un baiser bruyant sur la joue, il n’en revenait pas.

Quand je suis heureuse, je ne le suis pas à moitié !

Ça ne fait qu’un mois que je suis de retour à New York. Un mois ! Je n’en reviens pas ! J’étais prête à repartir dès la première semaine, mais c’est croire que les eaux de l’East River m’ont fait changer d’avis.

Ça ou tout le reste !

Surtout le reste.

J’ai vu Elliott tous les jours suivants. Quand il s’entraînait à Long Island ou faisait son « cardio-escalade » à Brooklyn, il passait surtout au bar aux premières heures, ne restait jamais jusqu’à la fermeture. Quand il avait des rendez-vous à des heures normales, par contre, il me rejoignait pour faire des photos en fin d’après-midi.

Maintenant que le chapitre Cock-a-Hoop est derrière moi, je vais avoir plus de temps pour prendre les photos demandées, quitte à rester toute la journée (ou la nuit !) dehors. Ce n’est jamais pratique de sortir à la recherche du cliché de sa vie quand on a des horaires à respecter (et qu’il faut dormir une partie de la matinée pour s’en remettre !).

La présence souvent silencieuse et toujours rassurante d’Elliott me devient de plus en plus vitale. Est-ce que c’est à ces moments-là qu’on se rend compte qu’on est fichue pour de vrai ? Quand la compagnie de l’autre devient ce cocon duquel on n’arrive pas à se défaire ?

Le lendemain de mon dernier jour au bar, je vais rendre visite à Ann qui est toujours alitée mais de retour chez elle. Même si on se parle tous les jours et même parfois plusieurs fois par jour, je n’ai pas trouvé le temps de la revoir.

Ou alors, c’est de la mauvaise foi, je suis une mauvaise grande sœur et puis c’est tout.

Pour me faire pardonner, en plus de lui montrer mes dernières photos, je passe dans un deli pour acheter des gourmandises en guise d’excuses, des revues pour la distraire et une girafe parce qu’elle n’en a pas assez, apparemment.

Alors que j’étudie les différentes couvertures (je cherche surtout des magazines de décoration, de mode et de parents !), je tombe bien sûr sur les titres people… et sur la photo d’Elliott.

Mon sang se glace dans mes veines, mon cœur manque un battement.

Ce n’est pas une revue spécialisée, ça ne parle pas de moto-cross ou de marque d’équipements, ça ne parle pas d’Elliott comme le champion, comme le « GOAT », le plus grand de tous les temps.

Non.

Ce torchon a collé à une photo (magnifique) d’Elliott le titre « Et si le champion était le prince disparu du Maraval ? ».

Je pose mon panier par terre et feuillette le papier sans attendre. Dans un rond, juste au début de l’article (si on peut appeler ça comme ça), il y a le nom de l’auteur. Dylan Jones.

J’ouvre la bouche pour laisser échapper un juron qui se coince aussitôt dans ma gorge quand je reconnais les captures d’écran de mon téléphone, avec mes conversations avec Ann à propos de l’insistance de l’ambassadeur Bertok, de la tension avec les parents Olson en plus de son situs inversus et les tests ADN qu’Elliott refuse de faire.

« La jeune femme se rapproche du champion dans l’espoir qu’il soit le prince disparu. Pourquoi ? Se voit-elle princesse ? Ce n’est pas un grand signe d’amour. Après tout, ne l’appelle-t-elle pas « grenouille du Maraval » en se moquant avec sa sœur ? »

– Mon Dieu, l’enfoiré !

Je commence à voir flou. Dylan Jones a volé mon portable et a tout balancé sur son torchon, en déformant mes propos, en les ressortant du contexte, en les retournant contre moi.

– Tu parles de journalisme !

Je ne pardonnerai jamais Dylan et j’aimerais que le karma vienne lui mordre aux fesses, et encore, c’est loin d’être suffisant.

Mon cœur se comprime.

Je ne pardonnerai jamais Dylan, cette ordure, ce vautour, cet opportuniste, ce dandy de pacotille ! Mais je m’en fous pas mal, ce n’est qu’une merde sur laquelle j’ai marché.

Le pire, vraiment pire, alors que les choses allaient si bien entre nous, c’est Elliott.

Elliott qui ne me pardonnera jamais…

24. Promis juré

Elliott

Quand on frappe à ma porte, j’arbore mon expression la plus canaille. Sally m’a envoyé un message du téléphone de sa sœur en me demandant si elle pouvait passer en fin de journée.

Comme si elle avait besoin de le demander !

Que je sois en compétition, en affaires ou en entraînement, le soir, je suis souvent chez moi. Et maintenant qu’elle a quitté son job au Cock-a-Hoop, Sally est plus libre de ses soirées.

J’ai une idée assez précise de comment l’empêcher de s’ennuyer…

J’ouvre la porte et je lance sans attendre :

– Tu ne peux plus te passer de moi, on dirait !

Sally ne rétorque pas, ne montre aucune émotion. Les bras croisés, elle ne réagit même pas du tout, ce qui n’est pas du tout son genre. Je m’en inquiète aussitôt et sens mon sourire disparaître.

– Quoi ? Qu’est-ce qu’il se passe ?

Toujours sans un mot, elle sort une revue de son sac à dos et me la tend.

J’ai l’impression que le temps se fige et même, qu’il fait marche arrière. Je sors de mon corps et je m’observe à détailler la couverture de ce magazine people sensationnaliste. Le titre ressort plus que tout le reste : « Et si le champion était le prince disparu du Maraval ? »

La mauvaise blague continue et prend des proportions démentes.

– Je peux entrer ? demande Sally d’une voix pressante.

Cette fois-ci, c’est moi qui ne réponds pas. Je me pousse machinalement sur le côté et la laisse passer. C’est elle qui ferme la porte, parce que je ne parviens pas à détacher mon regard de ce fichu titre jaune au-dessus de ma tête.

Je ne suis pas adopté, cette histoire ne me concerne pas, alors pourquoi mon cœur se resserre-t-il ?

– Je suis désolée, dit Sally.

Je lève enfin les yeux vers elle et fronce les sourcils.

– Pourquoi désolée ? m’étonné-je.

Elle serre ses mains, semble paniquée.

– Quoi ? insisté-je.

Je n’ai pas le réflexe d’ouvrir la revue et de lire l’article (si on peut appeler ça comme ça !) qui me concerne. Sally est pâle et se mordille la lèvre inférieure.

– Tu sais, mon téléphone ? commence-t-elle.

– Que tu as perdu ?

– Voilà… En fait, on me l’a volé.

Je suis de plus en plus perplexe. En quoi ça me concerne ?

– Je ne sais pas si tu t’en souviens, mais la première fois que tu m’as vue au Cock-a-Hoop, je parlais avec quelqu’un.

– Vaguement…

– Dylan Jones, un des journalistes avec qui je bossais à Londres ? Il a un goût particulier pour les couleurs criardes…

– OK, je situe. Il m’a demandé un autographe.

– Ouais, c’est lui… Je pensais à l’époque qu’il était juste un fan, même s’il n’a pas le look d’un amateur de moto, mais qu’est-ce que j’en sais ? En fait, il était déjà sur ta piste, mais je n’en avais aucune idée.

Elle déglutit péniblement. Je pose la revue sur le bar de la cuisine et je lui sors une bouteille d’eau du réfrigérateur, qu’elle accepte avec un faible sourire.

– Quand j’ai perdu mon téléphone, j’étais allée le voir un peu plus tôt, dans un café autrichien… Il m’a dit qu’il voulait juste s’excuser pour son comportement et qu’il voulait enterrer la hache de guerre avant de rentrer à Londres… Qu’est-ce que j’ai pu être naïve ! s’étrangle-t-elle en ricanant. Un homme comme Dylan Jones ne s’excuse jamais pour son comportement, à moins d’avoir plusieurs coups à l’avance ! Je me suis absentée une minute et… je ne m’en suis pas rendu compte !

Je la dévisage en essayant de comprendre.

– Pourquoi tu me parles de ton téléphone ? questionné-je.

Elle boit une longue gorgée d’eau avant de répondre :

– Je suis certaine qu’il me l’a volé. Et qu’il a réussi à lire toutes mes conversations au sujet de Maraval avec Ann.

Je me fige. Je dois avoir une tête à avoir peur parce qu’elle ajoute aussitôt :

– C’était avant… avant ta chute, bredouille-t-elle. Mais je n’efface jamais rien, alors…

Je jette un nouveau coup d’œil à la couverture du magazine que je finis par tirer dans ma direction. Je feuillette jusqu’aux pages centrales et Sally y pose les mains.

– Je… commence-t-elle. Il y a des captures d’écran de mon téléphone et ça risque de… Ça peut paraître… Je veux dire… Et Dylan se permet d’extrapoler et d’en faire un feuilleton, je…

– Sally, tais-toi, la coupé-je.

Elle se pince les lèvres, ses yeux brillent, son visage est écarlate : j’ai l’impression qu’elle va se mettre à pleurer. J’écarte ses mains sans ménagement et je me mets à lire trois pages qui contiennent autant de données personnelles que de théories farfelues. Plus j’avance, plus j’ai l’impression qu’on a installé une caméra et un micro chez moi. Tout ce qui est privé est étalé sur ce torchon en vente partout.

– C’est pas vrai… sifflé-je.

Ma respiration s’altère et je serre les poings d’énervement. Je suis un champion, ça vient avec ses avantages et ses inconvénients. On peut croire énormément de choses à mon sujet, on peut les inventer, mais ça ne touche pas grand monde parce que le milieu du moto-cross, proportionnellement à la population américaine, est assez restreint. Mais ce magazine-là est lu par des millions et des millions de gens, cette couverture-là est partout, c’est le genre de chose qu’on lit quand on attend à la caisse. Même si on n’est pas intéressé par ce qui y est écrit, on regarde forcément la couverture.

Et sur cette couverture, il y a moi. Moi !

Et je ne veux pas y être.

Et au-dessus de ma tête, il y a « prince disparu ».

Même les gens qui n’aiment pas ce genre de torchons seront intéressés par un titre pareil.

Je ne suis pas adopté ! Ce n’est qu’un moyen de vendre !

Mais ce pincement… Je lève les yeux dans la direction de Sally une nouvelle fois.

– Je suis désolée, souffle-t-elle encore. J’aurais dû tout effacer, mais… Je…

Elle inspire longuement et me dévisage. Elle attend peut-être que je dise quelque chose, mais je ne sais pas quoi. J’ai une boule dans la gorge qui n’a d’égale que le nœud dans mon ventre.

– Qu’est-ce que je peux faire pour me faire pardonner ? demande-t-elle, contrite.

– Pourquoi tu veux te faire pardonner ?

– Je n’ai pas vendu toutes ces infos, plaide-t-elle soudain pâle. À part ma sœur, je n’en ai parlé avec personne d’autre ! Je n’aurais jamais cru qu’on me volerait mon téléphone ! Je suis tellement idiote, si tu savais comme je m’en veux !

– Tu ne pouvais pas deviner, dis-je bien plus calmement que je ne le suis réellement.

– J’aurais dû ! s’écrie-t-elle. Dylan ne recule devant rien, il a l’habitude de fouiller dans les poubelles, alors j’aurais dû savoir qu’il n’aurait pas de mal à fouiller dans mon sac à dos !

– Peut-être, accepté-je. Surtout s’il a cette sale habitude.

Les couleurs et les expressions oscillent sur son visage. Elle passe d’un sentiment de culpabilité à celui de colère en quelques secondes. Si ce Dylan Jones se trouvait devant elle, je ne donnerais pas cher de sa peau, à ce dandy.

S’il se trouvait devant moi, non plus.

– Comment tu as su pour la tache ? demandé-je en regardant l’article.

– La tache ? répète-t-elle en fronçant les sourcils. De naissance ?

– Ce n’est qu’après un énième appel de Bertok que j’ai appris pour ça, dis-je.

– C’est Dylan qui me l’a dit, explique-t-elle en rougissant.

De mieux en mieux…

– Et pour les tests ADN ? continué-je d’une voix blanche.

– Ann. Stuart et elle sont inquiets, ajoute-t-elle. Ils veulent juste que tu aies la paix avec ça.

– Je sais.

– Alors pourquoi tu ne les fais pas ?

Parce que j’ai peur de ce que je peux découvrir.

Je ferme le magazine que je balance dans la poubelle.

– Disons que le fait que mes parents n’ont pas réagi comme j’attendais qu’ils le fassent m’a un peu refroidi, éludé-je.

– Comment ça ? s’inquiète Sally en haussant un sourcil.

– S’ils avaient éclaté de rire, par exemple, ça m’aurait suffi, avoué-je en grimaçant et en m’appuyant au bar de la cuisine. Mais ils étaient tellement… figés ! Tellement embêtés… ! Un peu comme s’ils venaient d’être pris la main dans le sac. Ce n’est pas compliqué, pourtant ? Je suis leur fils, mais… leur attitude me fait me poser la question : est-ce que je le suis vraiment ?

Sally est bouche bée.

– Tu as des doutes à ce sujet ? s’étonne-t-elle.

– Qu’est-ce que j’en sais ? lâché-je, las.

– Mais… Elliott ! Tu l’aurais su, non ? Je veux dire… on ne peut pas te cacher la vérité pendant vingt-cinq ans, quand même !

– Alors pourquoi ne pas le dire franchement ? m’écrié-je à mon tour. Pourquoi ils gardent le silence ? Si je suis leur fils biologique, pourquoi ils ont l’air d’être pris en flagrant délit de mensonge ? Et ils refusent d’en parler, comme si j’avais touché une corde sensible. Alors, je te pose à toi la question, Sally : si je suis leur fils biologique, le sang de leur sang, fruit du ventre de Phoebe Olson, alors pourquoi ils ne me le disent pas ?

Je prends une bouteille de bière dans le réfrigérateur, mais je ne l’ouvre pas.

– Je pense que c’est surtout ça, qui m’embête, dis-je, anxieux. C’est qu’ils ne m’ont jamais dit, mot pour mot, que je suis leur fils.

Il y a un moment de silence. Sally se passe la main dans les cheveux et je finis par décapsuler ma bouteille.

– Je ne sais pas quoi te dire, Elliott. C’est encore ma faute, tout ça… dit-elle en soupirant. Décidément, je ne fais que semer la pagaille. Ton frère a raison.

– Stuart a tort, la contrarié-je.

– Sans moi, il n’y aurait pas cet article ! insiste Sally.

– Sans moi, il n’y aurait pas d’histoire, apparemment.

Je bois enfin une première gorgée de bière, ça ne me rafraîchit pas pour autant.

– Dis-moi, Sally… reprends-je. Est-ce que tu t’es rapprochée de moi à cause de cette histoire ?

– Quoi ?! s’étrangle-t-elle, les yeux écarquillés.

– C’est ma couronne potentielle qui t’intéresse ? continué-je.

Elle me dévisage, indignée. Pour la rassurer (et surtout lui faire comprendre que j’essaie de faire de l’humour), j’esquisse un sourire taquin.

– Et si je ne suis qu’une grenouille, à la fin ? ajouté-je. Et si, malgré tous nos baisers passionnés, je ne deviens pas le prince charmant ?

– Tu es un idiot, Elliott Olson, prince ou pas ! rétorque-t-elle en croisant les bras.

Je me mets à rire et bois une nouvelle gorgée de bière. Peut-être pour ne pas avoir à lui avouer que le fait qu’elle me voit toujours en tant qu’Elliott Olson et pas le prince égaré me rassure.

– Il faut que je rencontre Jones, décidé-je.

Plus ça va, plus Sally ne sait pas comment me regarder. Depuis qu’elle est arrivée, j’ai l’impression que j’ai vu un millier d’expressions différentes sur son visage.

Elle ne fera jamais une bonne joueuse de poker…

– Mais pourquoi ?! s’écrie-t-elle.

– Pour découvrir ce qu’il sait d’autre.

Là, son expression veut clairement dire « tu es bête ou quoi ?! » sans second degré.

– Tu es dingue ! s’étrangle-t-elle. Qu’est-ce qui te fait croire qu’il connaît quelque chose d’autre ? Tout ce qu’il m’a dit se trouve dans l’article !

– Qui sait ?

– Elliott, tu ne peux pas être sérieux ! Tu vas te faire piéger !

– Fais-moi confiance.

Elle secoue la tête. Elle n’a pas tort, mais j’ai besoin de le voir, ce dandy fouineur. C’est plus fort que moi. Sally me fixe d’une façon déterminée. Si je n’étais pas aussi attiré par ce regard, j’en aurais eu peur !

– Je viens avec toi, décide-t-elle.

– Il en est hors de question, tranché-je en fronçant les sourcils.

– Tu n’as pas à décider pour moi, rétorque-t-elle.

– Mais…

– J’y vais ! Et c’est mon dernier mot !

Elle est sexy quand elle s’énerve de cette façon.

– Alors tu viens et tu t’assieds ailleurs, négocié-je. C’est mon rendez-vous, pas le tien.

Elle est sur le point de refuser, mais j’ai l’argument imparable :

– Tu me le dois bien, Sally, lui rappelé-je. Après tout, c’est ton téléphone qui alimente son papier !

De façon prévisible, son visage tourne au cramoisi.

Touché.

– C’est bas, grommelle-t-elle.

– Un peu, mais tu me pousses à ces extrémités, la taquiné-je.

– Tu es insupportable, marmonne-t-elle.

– Tu l’es tout autant, répliqué-je. C’est sûrement pour ça qu’on s’entend à la perfection.

– Ou pas.

– Alors ? insisté-je en m’empêchant de rire devant son air contrit.

– OK, répond-elle en soupirant.

– Tu ne t’en mêles pas, hein ?

– Je vais faire de mon mieux.

Je lève mon petit doigt.

– Promis ?

Elle secoue la tête avec un sourire dépité.

Je sais qu’on a passé l’âge, mais il faut ce qu’il faut…

Sally accroche son petit doigt au mien.

– Juré.

25. La menace

Elliott

Sally a retrouvé la carte de visite de Dylan Jones, enfouie au fin fond de son sac à dos. Elle a plaisanté à propos de Mary Poppins, mais mon avis (tout à fait personnel) tient plutôt de l’accumulation et de la désorganisation.

Mais elle me plaît comme ça.

J’ai cessé de me voiler la face…

Quand j’ai appelé Jones pour lui donner rendez-vous dès lundi, il n’en revenait pas. Son enthousiasme m’a irrité au plus haut point, mais je me suis retenu. Il était hors de question que je le fasse fuir alors que j’ai un tas de questions à lui poser.

Le vendredi, j’ai pris l’avion pour le Minnesota. J’ai arraché la victoire à Spring Creek avec grand peine. Si j’avais cru que j’avais récupéré ma concentration, cet article a de nouveau tout chamboulé. Je fais de mon mieux pour ne pas perdre au lieu de tout faire pour gagner. Si on ne touchait pas la fin de la saison, Steve romprait son contrat avec moi sur l’heure.

Je n’ai plus que quatre manches pour me faire pardonner !

Quatre manches ? C’est tout ?! Je suis fichu, je vais me retrouver sans coach !

Dès que j’atterris à Newark, j’envoie un message à Jones pour confirmer notre rendez-vous dans un café proche du One World Trade Center, suffisamment loin de chez moi pour éviter que Jones me suive, mais suffisamment proche pour que je rentre sans trop tarder. J’ai la course et huit heures de vol dans les muscles, je veux surtout me jeter dans mon lit. J’aurais pu choisir un autre jour, mais lundi est mon seul congé de la semaine et je veux me débarrasser de cette histoire au plus vite.

Il est quasiment 16 heures quand Sally me rejoint dans le café aux allures de diner des années 1950 qui sert des cafés au litre et des clubs sandwiches, son appareil photographique pendu au cou et ses interminables jambes nues. Aujourd’hui, elle porte un short sans collants, un débardeur noir et une casquette en jean. Si elle avait porté des tongs au lieu de ses Docs, on l’aurait crue à la plage.

– La pêche est bonne ? lui demandé-je en faisant de mon mieux pour me retenir de l’embrasser.

Si je l’embrasse en public, est-ce que ça fait de nous un couple ?

Les questions que je me pose quand je suis fatigué…

– J’ai bien pêché oui, répond-elle en grimaçant. Reste à savoir s’il y a des clichés qui valent le coup.

– Bien sûr que si, la rassuré-je avec un sourire. Tu as du talent à revendre.

Elle rosit et esquisse un sourire embarrassé.

Elle est adorable quand elle n’est pas énervée.

– Merci de le dire même si tu n’as pas vu mon travail, lâche-t-elle. Et même si tu aimais pour de vrai, l’opinion qui compte vraiment est celle d’Atkins et d’Anderson.

– Loin de moi l’idée de les remplacer ! Je suis quand même sûr que ça ira.

Elle balaie l’air de la main, un geste que j’ai l’habitude de voir chez Ann.

– Dylan se pointe, informe Sally tout d’un coup.

Je n’ai pas le temps de demander comment elle le sait. Elle se lève et va s’installer à une table plus loin, en me tournant le dos. Je jette un coup d’œil par la baie vitrée et aperçois enfin le Londonien, avec un pantalon à carreaux blanc et rouge, une veste rouge et un foulard bleu par-dessus.

Comment le manquer ?

Il faut se lever tôt pour s’habiller comme cet homme, sérieux. J’ai besoin de mes heures de sommeil.

Je jette un coup d’œil dans la direction de Sally : elle a remis sa casquette et s’est assise de façon à ce qu’on ne voie pas ses pieds. Un seul coup d’œil suffirait à reconnaître ses Docs. Jones entre dans l’établissement et une expression de dégoût traverse son visage. Dégoût est peut-être trop fort, mais il n’a pas l’air ravi d’être dans ce café. Aurais-je dû l’inviter dans un salon de thé où on servirait du thé de 5 heures et des scones ? Il se prend pour qui, l’ambassadeur du Maraval ?

Et même ce dernier n’a pas eu droit à un café…

Quand Jones me découvre, son visage change du tout au tout : un grand sourire étire ses lèvres.

Cet homme est effrayant de sournoiserie.

– Monsieur Olson ! s’exclame-t-il en se rapprochant et me tendant la main que je serre machinalement. Comment puis-je vous appeler ?

Faisons-le marcher un peu.

– « Monsieur Olson » est pas mal, réponds-je en récupérant ma tasse de café.

Jones se met à rire comme si je venais de faire une blague, mais comme je ne démens pas, son sourire se transforme en quelque chose de disgracieux qu’il efface très vite.

– Asseyez-vous, monsieur Jones, invité-je en indiquant la place en face de moi.

Je regarde par-dessus son épaule, Sally n’a pas bougé (ou presque).

– Appelez-moi Dylan, suggère le Londonien.

Je ne lui retourne pas la politesse.

Faisons-le courir un peu, maintenant.

Peu importe ce que je dirai aujourd’hui (ou pas), ça se retrouvera publié quelque part, quitte à extrapoler. C’est un risque que je prends.

À tort ou à raison ?

– Votre couverture n’est pas passée inaperçue, lâché-je.

Il a un air de faux modeste qui m’horripile. Il n’a pas l’air de saisir le sarcasme.

– J’aurais préféré publier un entretien avec vous, explique-t-il avec une expression penaude.

– Je ne vois pas ce que ça aurait donné en plus, remarqué-je. Je ne suis au courant de rien de tout ça.

– Vous avez pourtant reçu la visite de l’ambassadeur du Maraval, rétorque-t-il en fronçant les sourcils.

Merde, c’est vrai, il a lu les messages de Sally.

– En même temps que cette affaire éclatait au grand jour, ce qui signifie bien que c’est toujours le premier concerné qui est le dernier au courant, rétorqué-je en soupirant.

– Si vous m’accordez l’exclusivité d’une interview, je pourrais vous aider.

Le culot de ce mec !

– Avant de vous accorder quoi que ce soit, je veux savoir comment vous pourrez m’aider, rétorqué-je.

Il grimace.

– Vous êtes le seul journaliste que j’ai contacté, ajouté-je. Mais grâce à votre papier, tous les regards sont déjà sur moi. Le nombre d’appels que mon bureau reçoit pour parler de cette affaire est hallucinant. Je préférais encore être juste un champion de moto-cross, c’était moins contrariant.

Jones semble peser le pour et le contre. À sa place, je songerais surtout à présenter mes excuses.

Dandy de pacotille, franchement !

– Il y a des photos que je n’ai pas ajoutées à mon article parce que je voulais vous préserver, dit-il alors.

Je fixe le fond de ma tasse vide pour me calmer.

Me préserver ? Parce que tout le reste n’allait pas m’atteindre, peut-être ?! D’où il sort, cet énergumène ?!

Je hèle une serveuse et redemande un café. Sally s’est légèrement retournée, elle ne doit pas perdre une miette de ce que débite Dylan Jones.

J’ai de plus en plus l’impression que je suis en train de perdre des heures précieuses de ma vie, des heures que je pourrais passer à faire la sieste, par exemple.

C’est sacré, la sieste, le lundi !

Jones sort sa tablette de la poche intérieure de sa veste (la poche doit être faite sur mesure, quand même, il m’épate) et ouvre un dossier.

– Sur Internet, vous pouvez trouver toute une série de photographies officielles et officieuses de la famille princière du Maraval, commence-t-il.

Je suis au courant, merci pour le tuyau.

– Grâce au réseau de mon agence à Londres, nous avons eu accès à des clichés absolument exclusifs des archives privées du prince, continue Jones.

Est-ce que je dois lui demander comment exactement ou je préfère ne rien savoir ? Il pose la tablette devant moi et me décrit les images avec la passion d’un chercheur d’or.

– Voici Odon Skander, le prince régnant, commence-t-il.

Rien de neuf sous le soleil. Je commence à connaître toute cette famille par cœur, à force !

La serveuse pose une tasse fumante devant moi avant de reprendre la tasse vide. Jones refuse toute commande sans même la regarder, et continue de me raconter la vie de ces personnes qui pour moi sont encore en carton-pâte. Je n’ai pas l’impression d’avoir des points communs avec eux, ce qui me rassure en quelque sorte. Et ça m’inquiète que je réfléchisse de cette façon.

Odon Skander est grand, bien bâti. Il a les cheveux poivre et sel, et son visage est austère, loin de l’idée qu’on se fait des Méditerranéens. C’est peut-être le sang du très lointain ancêtre nordique qui lui a donné ce nom improbable dans le sud, alors que son physique très typé rappelle qu’il est bien de là. Je suis basané, mais c’est vraiment notre seule ressemblance.

Jones me montre ensuite rapidement sa seconde épouse, Etel. D’après lui, elle n’est pas très intéressante dans notre dossier parce qu’elle n’est, je cite, « que le pneu de secours de la principauté ».

Un dandy londonien très élégant, pas du tout grossier.

La seule chose importante dans le trombinoscope qu’il me présente (et que je peux dégotter sur Internet comme il me l’a rappelé) (pas que j’en aie envie), c’est le fameux portrait exclusif de Vilma Skander, la première femme d’Odon. À première vue, cette photo n’a rien d’extraordinaire. Vilma était une jolie jeune femme que la mode des années 1990 n’a pas épargnée, mais à part ça…

Jones fait un zoom sur son visage. Une couronne de fleurs retient ses cheveux en arrière et, enfer et damnation, je vois sa tache de naissance, sur sa tempe. Exactement comme la mienne. Ma gorge se resserre, ma bouche se dessèche. Pour empêcher le tremblement de ma main, je porte ma tasse aux lèvres.

– Elle était très jolie, dis-je avant de boire mon café et de faire de mon mieux pour ne pas montrer mon trouble.

– Oui, une bien belle femme, renchérit Jones en hochant la tête. C’est une réelle tragédie, que de mourir en couches. On était en 1992, tout de même ! En Europe ! Ce n’était pas un pays africain ou une contrée perdue il y a deux siècles !

– Vous m’en direz tant…

J’ai envie de lui demander cette photo, mais je me doute que ça ne sortirait pas en ma faveur. Quelle excuse je pourrais donner à part pour étudier ce fichu ouragan café au lait qui se détache parfaitement de sa peau ?

– Tout dans cette histoire est incroyable, reprend Jones en fixant le cliché avec une sorte d’adoration qui me met mal à l’aise.

– Tragique, vous voulez dire ? lancé-je, histoire de lui rappeler que c’était un drame familial.

– Aussi, oui, bien sûr ! Mais « incroyable » peut bien décrire tout ceci, insiste Jones. Une princesse consort qui meurt en couches, un prince héritier qui disparaît… Cela paraît sortir d’un scénario hollywoodien !

Combien de synonymes y a-t-il pour le mot « vautour » ?

– Je ne doute pas que ça va finir par les intéresser, dis-je en haussant les épaules. Eh bien, monsieur Jones, c’est donc ça, votre métier ? Enquêter ?

Encore une fois, le second degré lui passe largement au-dessus de la tête et il se redresse, fier comme un paon.

– Je suis journaliste, monsieur Olson, fait-il, trop imbu de sa personne.

Il me donne envie de vomir. Littéralement.

– Je suis au courant de vos méthodes d’investigation, ajouté-je. Comme fouiller dans les poubelles des gens, par exemple.

Jones rosit, juste un peu. Comment fait-il pour contenir autant son indignation ? Je suis indigné pour deux, à cet instant.

– Je… commence-t-il.

– Et voler les téléphones des gens, vraiment ? continué-je.

Cette fois-ci, il est aussi rouge que ce costume étrange qu’il porte.

– Rendez le téléphone de Sally, je vous prie, demandé-je, toujours calme alors qu’à l’intérieur, j’ai mon sang qui bout.

– Comment osez-vous ? lâche-t-il.

– Les captures d’écran dont vous avez illustré votre « article » de merde, elles sont bien sorties de quelque part, non ?

Il ouvre la bouche, mais je le devance :

– Avant que vous ne me mentiez, encore, et en me regardant droit dans les yeux, je sais parfaitement que Sally ne veut pas travailler avec vous à cause de vos méthodes qui frôlent l’illégalité, pour ne pas dire qu’elles sont carrément illégales. Alors, vous feriez mieux de lui rendre son téléphone si vous ne voulez pas qu’on porte plainte pour tout un tas de raisons.

– Vous pouvez porter plainte, monsieur Olson, mais sachez que si votre identité est confirmée, cette affaire sera considérée d’intérêt public car il s’agit du prince héritier du Maraval, pas d’un quidam. Si vous êtes le prince Arpad, la ligne de succession se retrouvera bouleversée, le prince Andris perdra sa place.

Plus il parle, plus il a de l’assurance. Et plus j’ai envie de le frapper. J’entoure ma tasse en entrelaçant mes doigts.

– Il y a beaucoup de « si » dans votre histoire, monsieur Jones, lui rappelé-je. Alors commençons par ce qui peut être prouvé tout de suite, puisque vous avez été assez malin pour exposer votre délit sur une double page.

Je plante mon regard dans le sien et force un sourire à un point que j’ai les mâchoires qui grincent.

– Commençons donc par le vol du téléphone de Sally. On pourra y ajouter l’atteinte à la vie privée avec le fait aggravant de la vente d’informations sans le consentement des personnes concernées. Il s’agit donc de Sally et de sa sœur, la pauvre, qui n’a rien demandé. Moi, on s’en fiche un peu, j’ai l’habitude qu’on invente tout et n’importe quoi à mon sujet.

Je souffle théâtralement. Il est londonien, il devrait être sensible à mon côté tragicomique, un peu.

– Vous avez le téléphone de Sally sur vous ? demandé-je encore.

– Bien sûr que non ! s’étrangle Jones.

Évidemment, il ne va pas se promener avec un objet volé.

– Alors voici ce que je vous propose, reprends-je. Mettez le téléphone de Sally tel que vous l’avez trouvé dans une enveloppe en papier kraft et déposez ladite enveloppe au Cock-a-Hoop, le bar… Bref, vous savez exactement de quel bar il s’agit.

Je me penche sur la table avant de souffler :

– Ceci, si vous voulez que ça soit réglé à l’amiable, évidemment. La justice et la police, ça peut prendre un peu de temps à se déclencher, mais j’ai une famille qui a assez de pouvoir dans ce coin du monde, alors j’aimerais savoir jusqu’où ça peut aller. Sinon, eh bien, on pourrait s’en occuper d’une tout autre façon, loin des procédures légales. Après tout, vous êtes bien un habitué des délits, non ? On règle ça entre nous, ni vu ni connu. Ça peut se faire, aussi. Alors ?

Je fais craquer les os de mes doigts.

Dylan s’écarte de la table, range sa tablette et tire sur sa veste pour la remettre en ordre. J’en viens à regretter de ne pas avoir sa faible morale parce que la photographie de Vilma Skander va me hanter pour le reste de la journée.

– Je laisserai l’enveloppe au Cock-a-Hoop, décide Jones d’une voix tendue et le menton relevé.

– Tant mieux.

Sans plus attendre, il se lève et quitte le café. Je m’adosse à mon siège, ferme les yeux et souffle. Mon cœur tambourine dans ma cage thoracique, mes mains tremblent.

Sally prend place devant moi et je rouvre les yeux, nos regards se croisent. C’est comme de la magie, ses prunelles vertes m’apaisent aussitôt.

– Eh bien, tu en as des ressources, me taquine-t-elle.

– J’ai malheureusement l’habitude de certaines pratiques, raconté-je avec un sourire las. J’ai passé suffisamment de temps avec mes avocats pour savoir quels arguments peuvent faire mouche.

– Surtout pour un mec comme Dylan Jones qui ne recule devant rien.

– Il ne recule devant rien parce que personne ne s’est jamais interposé. Tu as changé les mots de passe de tes comptes ? demandé-je.

– Oui, tous.

– Tant mieux.

Je m’appuie sur la table et la dévisage.

– Sally, ne t’approche plus jamais de ce mec, la conseillé-je. C’est une pourriture de la pire espèce qui ne sait même pas s’habiller.

– Ne parlons surtout pas de son style ! s’amuse-t-elle. Je peux te poser une question ?

– Pourquoi tu ne la poses pas directement ? me plains-je en secouant la tête.

– Tu vas t’en tenir là, avec Dylan ? Tu ne vas pas lui courir après ? Lui faire sa peau ? Faire de sa vie un enfer ?

– Je pourrais, avoué-je en me grattant le menton.

– Alors pourquoi tu ne l’as pas fait ?

– Parce que tu nous écoutais et ça m’a pas mal calmé…

– Ça t’a calmé ? s’étonne-t-elle, surprise.

– Je n’avais pas envie de paraître un rustre, bougonné-je. J’ai moi aussi des limites !

Un sourire étire les lèvres parfaites de Sally, ce qui me perturbe un poil. Plus qu’un poil, même. Mon cœur manque plusieurs battements, j’ai l’impression qu’il devine ce qui arrive.

– Tu souris… dis-je, méfiant. Pourquoi tu souris ?

26. Tous les tests

Sally

Pourquoi je souris ? Parce que c’est une déclaration !

Elliott ne s’en rend peut-être pas compte, mais il vient de me dire que je compte pour lui et qu’il essaie d’être une meilleure version de lui-même pour moi. Pour moi !

– Tu apprends à être civilisé, c’est bien, lancé-je, moqueuse pour cacher mon trop grand enthousiasme.

– Il n’est jamais trop tard, renchérit-il en sortant son téléphone et en lisant le message qu’il vient de recevoir. Ann passe des tests de routine et Stuart nous propose de les rejoindre pour ensuite manger ensemble.

– Il est sûr de son coup ? m’enquiers-je en fronçant les sourcils. Ann a besoin de se reposer, surtout pas de nous avoir tous les deux à dîner !

Il me dévisage en riant.

– On peut faire un effort, non ? Au moins une fois ?

– Tu crois encore au père Noël, dis-moi, grommelé-je.

Il se penche vers moi avec les yeux brillants et ce fichu sourire en coin.

– On s’entend mieux, pourtant… minaude-t-il.

Je recule sur ma chaise et croise les bras.

– D’ailleurs… reprends-je. Stuart « nous » propose ?

Elliott relit son message et acquiesce.

– « Nous » ? insisté-je.

– Oui. Pourquoi ?

– Pourquoi il s’imagine que je suis avec toi ?

Elliott fait une grimace en comprenant enfin et hausse les épaules.

– Aucune idée. Peut-être qu’Ann attend que tu la contactes pour t’inviter ? suggère-t-il.

– Elle sait que quand je prends des photos, je n’ai pas d’heure pour rentrer.

– Que veux-tu que je te dise, Sally ?

Je me passe la main dans les cheveux. Bon sang ! Ils ne sont pas dupes, comment ai-je pu croire une seconde que ça irait ?

– Alors on y va ? demande Elliott en ramassant son casque qu’il avait gardé à ses pieds.

– Ça ne te dérange pas ? questionné-je tout en récupérant mon sac.

– Que quoi ? Qu’ils assument que j’ai plus de chances de te voir avant eux ? s’amuse-t-il. N’est-ce pas le cas ?

Je sens mes joues rougir, alors je m’abstiens bien de répondre. Je le suis à l’extérieur, jusqu’à sa moto noir et rouge (il va falloir repasser pour que je reconnaisse la marque de la bête), et il sort un casque du coffre.

– Il va falloir songer à te prendre un équipement, dit-il en me le tendant.

Je fronce les sourcils.

– Un équipement ? m’étonné-je. Pour quoi faire ? Je ne compte pas me mettre au moto-cross !

– Tu ne peux pas faire de la moto en short et débardeur, Sally, explique-t-il. Te protéger la tête n’est pas suffisant.

Il me prend mon sac à dos en échange de son casque et il le range dans le coffre. Je jette un coup d’œil au blouson en cuir noir parfaitement ajusté à ses épaules et je remarque pour la première fois que son jean a des coutures inhabituelles. Quand il se retourne, il surprend mon regard un peu trop insistant, et je me dépêche d’enfiler le casque pour me donner une contenance.

– Tu as des protections aux fesses ? lâché-je.

– Ça dépend du pantalon, répond-il en haussant sensuellement un sourcil.

Tout en moi est desséché. C’est incroyable l’effet que cet idiot me fait !

Elliott enlève sa veste et s’approche de moi.

J’ai besoin d’eau, tellement d’eau ! Quelle est la source d’eau la plus proche ?

Il fait chaud à New York, on est en plein été, mais je ressens sans mal sa chaleur à lui, son corps à lui. Je déglutis péniblement, j’ai la vallée de la Mort dans la gorge.

Elliott me passe sa veste autour des épaules ; je respire son odeur imprégnée dans le cuir.

Mieux que ça, il n’y a que ses bras.

Elliott me fait passer les mains dans les manches et plonge son regard dans le mien lorsqu’il remonte la fermeture éclair. Je suis sur le point de dégouliner de l’intérieur, je ne suis que guimauve et frissons et chair de poule. Je m’humidifie les lèvres, mon corps oscille entre sécheresse et orage.

Bon sang, qu’est-ce qu’il me fait !

Techniquement, il ne m’a même pas touchée !

– Prête ? demande-t-il en resserrant la jugulaire du casque sous mon menton.

Sa voix est légèrement enrouée, ce qui me rassure. Je ne suis donc pas la seule à être sensible à toutes ces ondes qui crépitent autour de nous. Pour éviter de lui montrer mon propre état, je me contente d’acquiescer. Non, je ne suis pas prête, mais oui, on peut y aller. Et le plus vite serait le mieux.

Elliott enfonce son casque sur sa tête à son tour, puis s’installe sur la moto. J’inspire longuement avant de me placer derrière lui et entourer sa taille. Je sens, sous mes mains, à travers le tissu de son t-shirt, la fermeté de son torse. Qu’est-ce que j’ai envie de le toucher, de le caresser…

…de le goûter…

Elliott prend enfin la route et s’engage dans la circulation new-yorkaise.

Comme toujours, je regrette le casque qui m’empêche de vraiment me blottir contre lui, toutes ces couches de vêtements qui nous séparent. Qu’est-ce que j’aimerais sentir sa peau et le vent autour de nous, sans barrières, sans protections…

Et qu’est-ce que ce serait chouette et sexy de se retrouver la tête écrasée sur le bitume façon pastèque ! C’est de saison, en plus !

Bon sang, mais pourquoi je pense à ça, moi ?!

En passant par la Franklin D. Roosevelt Drive, on est à l’hôpital en une demi-heure à peine.

Déjà ? Est-ce qu’on peut faire encore un tour ? Est-ce qu’on peut rouler jusqu’en Californie ? Et ensuite en Alaska ? Et après en Terre du Feu ? Et faire le tour du monde ? Aller et retour ?

Je descends de la moto, me débarrasse du casque en un tour de main pour inspirer longuement. La veste, par contre, je la garde encore un peu.

C’est que je suis sensible aux odeurs… À la sienne, surtout !

Elliott me rend mon sac à dos, puis on entre dans l’immense bâtiment et il se poste devant le grand panneau dans le hall où sont indiqués les différents départements. Mon regard s’arrête au laboratoire d’analyses.

Je tire sur la manche d’Elliott et il se tourne vers moi, me questionnant du regard. Comment formuler la question sans que je ne lui donne l’impression que j’abuse de notre attraction mutuelle ? Autant y aller franchement :

– Et si on faisait un dépistage ? proposé-je.

Elliott me dévisage, surpris, et je sens le feu me monter au visage comme l’éruption d’un volcan.

– Puisqu’on est décidés à commettre la même erreur tout plein de fois… argumenté-je en haussant les épaules.

Il me fixe, les yeux écarquillés, jette un coup d’œil au panneau avant de hocher la tête.

– OK.

Cette fois-ci, c’est moi qui suis surprise. Juste « OK » ? Il n’accompagne pas sa réponse d’une vanne ? Il ne fait pas dans la provocation ? Il ne se moque pas de moi ? Il ne refuse pas en prétextant que c’est trop intime, trop sérieux ? Rien ? Ça me perturbe.

– Je n’ai pas dit à Stuart qu’on est arrivés, ça nous laisse de la marge, dit-il en se dirigeant vers les ascenseurs.

Il a accepté cette idée un peu trop facilement, non ?

On arrive à l’étage du laboratoire et on suit les flèches. Il y a des gens qui attendent, mais apparemment, Elliott n’est pas pressé. On se dirige vers l’accueil, on donne nos informations, puis on va s’asseoir dans la salle d’attente. Quelques regards appuyés indiquent qu’on a reconnu Elliott, mais je ne saurais dire si c’est parce que c’est le champion de moto-cross (est-ce qu’il y a autant de fans de ce sport ou est-ce que c’est nous qui tombons toujours sur eux ?) ou si c’est parce qu’on le reconnaît de la couverture du magazine de Dylan.

Elliott ne semble pas plus affecté que ça par la situation, alors je décide de passer à autre chose. Il ressort son téléphone. J’aurais bien voulu faire de même, mais… Je récupère mon appareil photographique et fais défiler les dizaines de photos que j’ai prises rien qu’aujourd’hui.

Je ne vois pas le temps passer jusqu’à ce qu’on m’appelle. Je passe en premier et laisse mes affaires avec Elliott. Lui au moins, je lui fais confiance. On me pose les questions habituelles, mon dernier rapport, mon dernier dépistage, puis on me prélève mon sang en quelques exemplaires. On me dit de venir chercher les résultats demain matin parce que l’heure est déjà bien avancée, puis je cède volontiers ma place à Elliott.

Incapable de rester assise, tranquille, encore, je fais les cent pas dans le couloir et m’arrête devant un grand panneau où c’est indiqué qu’on fait des tests de paternité. Mon cœur se met à battre à tout va. Je reste à fixer les informations qu’on y donne sans savoir quoi en faire. Comment je proposerais ça à Elliott ? Il a refusé tellement de fois et avec tellement de virulence !

– Qu’est-ce qu’il y a ? me demande-t-il en s’approchant. Tu m’as l’air hypnotisée.

Je rougis (encore) et m’écarte du panneau, mais son attention y est déjà toute tournée. Son sourire s’estompe en comprenant de quoi il s’agit. Je serre les lanières de mon sac à dos, sans trop savoir quoi faire ou quoi dire. Puis, je me jette à l’eau :

– Et si tu te renseignais ?

Je m’attends à tout : à un « non », à une grimace, à un éclat de voix, à un geste énervé… À tout, sauf à ce moment précis où, au bout d’une éternité, Elliott hoche la tête.

Il hoche tout simplement la tête.

Il ne s’emporte pas, il se contente de prendre en photo le panneau avec le numéro de téléphone et l’e-mail du département avant de s’y diriger d’un pas décidé. Je le suis du regard, encore bouche bée (littéralement), puis je dois courir pour le rattraper au moment où il passe l’accueil du laboratoire.

La secrétaire derrière son bureau nous salue avec un sourire chaleureux, de ceux qui disent « je sais pourquoi vous êtes là et je suis ici pour vous aider ». On croirait presque (presque !) qu’elle est réellement empathique.

Combien de cas désespérés passent cette porte chaque jour ?

– Bonjour, madame, monsieur. En quoi puis-je vous aider ?

– J’ai un doute concernant mon père biologique, répond Elliott d’un ton extrêmement neutre. Qu’est-ce que je dois faire ?

Le sourire de la secrétaire se transforme en quelque chose de très compassionnel.

Soit elle l’est vraiment, soit on l’a embauchée parce que c’est une formidable actrice.

– Votre père est-il au courant de votre démarche, monsieur ? questionne-t-elle.

Elliott enfonce les mains dans les poches de son jean et sa voix sort un peu plus tendue :

– Oui.

– Alors vous avez deux solutions : soit vous venez tous les deux au laboratoire, soit vous prenez le kit de prélèvement et vous le faites dans l’intimité de votre maison, explique la secrétaire. Beaucoup de patients préfèrent la seconde option.

– Et après, il se passe quoi ?

– Soit vous nous l’envoyez par courrier, soit vous nous apportez vos échantillons.

– Et combien de temps pour le résultat ?

– Vingt-quatre heures. Ils seront disponibles sur notre site, vous aurez votre propre compte et pourrez consulter les détails en ligne.

Waouh !

Elliott se tourne vers moi : il doit penser la même chose que moi. En moins d’une journée, cette folie serait terminée. Je lis l’anxiété dans son regard sombre. Instinctivement, je passe ma main sous son bras et le presse en signe de réconfort. Je ne sais pas ce que je pourrais dire d’autre, de toute façon.

– Et pour la confidentialité ? interroge-t-il en se tournant à nouveau vers la secrétaire.

– Il n’y a jamais eu de fuites, monsieur, je peux vous le garantir, répond cette dernière avec un nouveau sourire, celui d’une professionnelle sûre d’elle.

– D’accord.

Il inspire longuement avant de répéter, plus fermement :

– D’accord. J’aurais besoin de deux kits, alors.

Une fois qu’il est décidé, Elliott paie le test.

Quelques instants plus tard, on quitte le laboratoire et on se dirige vers les ascenseurs. Elliott tape les kits dans la main, dans un geste nerveux. Je tends le bras.

– Donne, je vais les ranger, proposé-je. Cela t’évitera d’en parler à Stuart tant que tu n’es pas prêt.

Elliott me dévisage un instant, puis me donne les deux emballages qui disparaissent prestement dans mon sac à dos.

– Il faut que je fasse une dernière chose avant de les rejoindre, dit-il en reprenant son téléphone.

– Quoi ?

– Appeler Bertok.

– Ah oui. Je me demandais comment tu allais faire pour le second prélèvement…

– Ils n’auront qu’à se débrouiller.

J’évite de poser d’autres questions. Je le regarde s’éloigner des ascenseurs. L’ambassadeur du Maraval répond bien vite, ce qui est compréhensible. Après tout ce temps à harceler Elliott, je laisserais tout tomber également si je recevais enfin son appel.

La communication ne dure pas longtemps. Elliott revient vers moi et appelle un ascenseur. Je ronge mon frein et évite de lui poser la question fatidique « et alors ? ». On entre dans l’habitacle et Elliott appuie sur le bouton vers le rez-de-chaussée. Je fronce les sourcils.

– Stuart et Ann sont déjà rentrés, explique-t-il en notant mon expression. Il m’a envoyé un texto.

– Déjà ? m’étonné-je.

– Eh bien, entre le temps de trajet et le temps d’attente pour le test, je pense que « déjà » n’est pas approprié. Tu veux que je vienne chercher les résultats demain ?

– Tu n’as pas une journée chargée ?

– Si. Mais entre récupérer un résultat pour savoir si je peux me passer de latex pour quelques jeux amusants et une réunion avec mes associés… Comment dire…

Je rougis pour toute réponse. J’en oublie même le test ADN, le Maraval et tout le reste.

– Sinon, Bertok va passer chez moi, demain première heure, avant que je parte travailler, ajoute-t-il comme si de rien n’était.

– Ah oui ? fais-je bêtement.

– Il est persuadé que le prince Odon s’y soumettra sans mal et nous fera parvenir le prélèvement par coursier, précise Elliott.

– J’imagine que la nature de l’échantillon ne laisse pas le temps au courrier normal…

– Je ne veux pas savoir ce qu’ils en font ou comment ils le font. J’emmènerai mon prélèvement au labo dès que possible et leur expliquerai que quelqu’un d’autre ira les voir avec le second kit.

– J’espère qu’il se dépêchera…

– Oui, moi aussi. On me fichera la paix une bonne fois pour toutes quand ils se rendront compte que je ne suis pas leur prince.

En le disant à voix haute, j’ai l’impression qu’il veut surtout se convaincre lui qu’il n’est pas leur prince. Plus le temps avance, plus j’ai peur. Il n’y a pas de fumée sans feu et quelque chose me dit qu’on n’a pas fini de souffler sur l’incendie…

***

– Eh bien, vous vous êtes perdus ? s’étonne Stuart lorsqu’on arrive chez eux, cinq minutes plus tard.

– Je ne t’ai pas dit que j’étais avec Sally, rétorque Elliott.

– Et tu n’étais pas avec elle ? questionne Stuart en croisant les bras et en le défiant du regard.

Cette joute-ci ne me concerne pas. Je me hisse sur la pointe des pieds pour embrasser Stuart sur la joue, et je m’en vais d’un pas très rapide rejoindre ma sœur.

Ann est semi-allongée sur le canapé, une multitude de coussins dans son dos, et une dizaine de patrons de vêtements pour bébés sur les genoux.

– Tu ne peux pas faire du shopping, alors tu vas te mettre à fabriquer les grenouillères du bébé, c’est ça ? lancé-je en me penchant pour déposer un baiser sur son front.

Ann se met à rire pendant que je m’assieds sur le fauteuil qui me permet de lui faire face. Elle a repris des couleurs, ses joues sont un peu plus rebondies, ce qui me rassure. Elle doit s’ennuyer ferme, mais au moins, elle n’accouchera pas prématurément !

– Tu n’es pas loin de la réalité, répond ma sœur. Attrape mon bloc, là.

Je m’exécute et je siffle d’admiration. Je ne pense pas qu’un bébé ait besoin d’une robe de gala (ou du smoking assorti), mais ce sont des dizaines de pages noircies avec le coup de crayon sûr et éthéré d’Ann.

– Waouh ! m’exclamé-je. Tu ne vas pas tous les créer, dis-moi ?

– Eh bien, j’ai commencé par les grenouillères, mais ça m’est de moins en moins confortable de manier la machine à coudre, du coup, je commence tout plein de nouveaux habits, mais quand arrive l’heure des finitions, je n’en peux plus, j’ai les reins qui crient au secours, peu importe le nombre de coussins que j’ai dans le dos.

– Si je savais au moins comment ça fonctionne, ces bêtes-là, j’aurais peut-être pu t’aider, remarqué-je en grimaçant. Mais…

J’allais dire « je ne fais même pas les ourlets de mes jupes ou de mes robes », mais je me tais juste à temps. Avec ses yeux aiguisés, je pense qu’Ann sait pertinemment que ça ne fait pas partie de mes occupations préférées !

– Si tu connaissais le sexe du bébé, ç’aurait été bien plus pratique, non ? reprends-je.

– Ça n’a pas grande importance, lâche Ann en haussant les épaules. J’aime créer ! Si ce n’est pas pour celui-là, ce sera pour le prochain.

– Waouh ! s’exclame Elliott en se laissant tomber sur un fauteuil (assez loin de moi, je remarque). Vous pensez déjà au prochain ?!

– Non ! intervient aussitôt Stuart, paniqué. Chérie, pour l’amour du ciel !

– On avait dit qu’on en voudrait au moins deux ! se défend-elle. Il est hors de question qu’on ait un enfant unique pourri gâté !

– Il n’est pas encore né, tenté-je. Tu as largement le temps de voir venir.

– Je ne dis pas que c’est pour tout de suite !

Je me redresse d’un bond et lève les mains.

– OK, OK, ne t’énerve pas ! demandé-je, inquiète à l’idée d’un nouveau pic de stress. Après tout, tu fais bien ce que tu veux !

– Évidemment que je fais bien ce que je veux ! rétorque Ann en croisant les bras.

– Ayez des jumeaux irlandais si ça vous chante. Je ne dirai rien !

Stuart passe des brochures à Ann.

– Et si on commandait le dîner ? propose-t-il.

– Oui ! m’empressé-je de renchérir. Je meurs de faim, je n’ai pas mangé depuis ce matin. Ou presque…

– Pourquoi tu n’as pas mangé ? s’inquiète Ann.

– J’étais prise avec les photos, réponds-je en toute honnêteté. Je ne vois même pas le temps passer.

– C’est pas sérieux ! me réprimande ma sœur.

– Tout va bien, la rassuré-je avec un sourire innocent. Ce n’est pas moi qui fais pousser un enfant dans mon ventre, hein ? Arrête de t’inquiéter, va. Ce ne sont pas les endroits qui manquent pour manger, dans cette ville ! Entre les food trucks et les vendeurs de hot-dogs ! Je n’avais pas faim, c’est tout.

– Ce n’est pas bon pour toi.

– Dixit celle qui va commander le dîner…

– Sally… intervient Stuart en faisant une grimace désabusée.

Je me pince les lèvres pour m’empêcher de répliquer « c’est pas moi qui ai commencé ». Malgré mes bonnes résolutions, l’envie d’Ann de me materner me fait quitter la bonne route.

Est-ce que toutes les femmes enceintes maternent les gens comme ça ? Même leurs sœurs aînées ?

Je me suis débrouillée ces dernières années sans trop de dommages, alors peut-être qu’elle pourrait me faire confiance en ce qui concerne mon intégrité physique, externe et surtout interne.

On est en train de débattre de ce qu’on veut manger (les burgers artisanaux avec frites de patate douce et des oignons confits, avec milk-shake à la fraise sont toujours mon plan A) lorsque Stuart va ouvrir la porte et… Arthur.

Pourquoi il est toujours là ? Quel pot de colle !

J’avais envie de passer une soirée tranquille (enfin, tranquille…) et voilà que je sais, je le sens jusqu’au plus profond de moi, que ça ne va pas être possible. Avec Arthur dans les parages, après toutes les tensions de ces dernières semaines, après la façon dont il m’a pourrie quand Elliott a eu son accident… tout ça, eh bien…

Je n’ai pas besoin d’être madame Irma, non plus.

Après salutations, Arthur s’installe sur le canapé et on reprend la discussion qui nous importe vraiment : on mange quoi ? Quand c’est enfin décidé (burgers pour Elliott et moi, du rôti avec des légumes pour Ann, et du barbecue pour Stuart et Arthur), on reparle des vêtements qu’Ann veut confectionner pour le bébé. Je me demande pourtant si ce n’est pas une autre forme de stress parce qu’elle est tellement passionnée par ce qu’elle fait et ce qu’elle veut faire, que ses mains s’agitent en essayant de nous faire comprendre ses idées, que sa voix s’élève, ses yeux s’écarquillent.

On ne saura jamais comment la maintenir tranquille, sérieusement !

Si on ne peut pas parler du bébé et de minirobes ou mini-smokings sans que ça la fasse s’agiter, de quoi peut-on parler, vraiment ? Du temps ? Il fait chaud, à Manhattan, ouf ! Le circuit sous la canicule, ça doit être compliqué, etc. On a vite fait le tour du sujet…

Quand le silence tombe, je me rends compte qu’il y a un énorme éléphant dans la pièce. Tout le monde est sûrement en train de penser à la même chose, mais personne ne dit rien, gardant ce non-dit entre nous, de plus en plus lourd. C’est un peu comme la ligne de poudre qui est en train de se consommer et il ne suffit que d’une seconde pour que tout parte en débandade.

Je regarde du côté d’Arthur par réflexe ; il ne cesse de frotter nerveusement ses paumes sur son pantalon, comme si elles étaient trop moites. Sentant mon regard sur lui, Arthur me dévisage en retour. Ses mâchoires se crispent.

– Vous avez vu cette couverture ? demande-t-il alors en se tournant vers Elliott.

Et voilà ! Comptez sur Arthur pour mettre les pieds dans le plat !

Le malaise nous explose à la figure. Je me garde bien d’intervenir, je regarde, comme les autres, Elliott.

– On a vu la couverture, on a lu l’article, informe-t-il.

Comme à chaque fois qu’il est sur le point de s’emporter, Elliott prend un ton trop détaché. Il ne m’a fallu que quelques jours pour le découvrir alors comment ça se fait qu’Arthur, qui le connaît depuis toujours, ne s’en soit pas encore rendu compte ? Parce qu’il ouvre la bouche pour remettre ça :

– Et tu en penses quoi ?

Parce qu’il faut, en plus, qu’il pose cette question ?

– Que c’est très improbable que mon frère soit un prince, pour commencer, intervient Stuart avec humour. On a juste pris quelqu’un qui avait la cote. Enfin, la cote jusqu’à l’année dernière…

Elliott prend un air indigné.

– Merci bien ! s’écrie-t-il.

– On ne peut pas dire que cette saison soit superbe, hein, continue Stuart.

Ou comment alléger l’ambiance…

C’est du grand art, Stuart…

Je ne me mouille pas et feuillette encore le bloc de ma sœur. Si on pouvait m’oublier pendant un moment, genre, jusqu’à l’arrivée du dîner ? Comprenant sûrement qu’il s’y prend comme un pied, Stuart change de sujet. Je me tourne vers Ann parce que ça ne me passionne pas énormément (une affaire de chevaux… ?).

– J’ai revu une des barmaids avec qui je bossais au Cock-a-Hoop pendant mes sorties, lui dis-je. Elle m’a proposé un plan appartement pas très loin de chez elle, je vais le voir cette semaine pour voir si ça me convient.

– Et ce serait où ? demande Ann en changeant de position.

– À Harlem.

– Harlem ? s’étrangle ma sœur.

Je sens la jauge du stress remonter. Zut et rezut !

– Dans son quartier, d’ailleurs, ajouté-je en forçant sur l’enthousiasme. Elle m’a déjà invitée chez elle, une fois, et j’ai bien aimé le coin, donc j’espère que l’appartement me plaira.

– OK, fait ma sœur sans conviction.

– En plus, je serai plus à côté à Harlem qu’à Brooklyn, plaidé-je. Ça ne me prendra pas une éternité pour venir te voir !

Ann hoche lentement la tête, comme si elle pesait le pour et le contre.

Non, mais, je rêve. Elle veut me donner sa bénédiction, ou quoi ?!

– Ce serait pas mal, c’est vrai… accepte Ann.

– Te rapprocher encore ? s’emporte soudain Arthur dans ma direction. Mais tu ne fais que ça, te rapprocher ! Depuis que tu as débarqué, tout part en vrille ! Tu aurais dû rester en Europe, ça nous aurait fait des vacances !

Sa tirade nous laisse tous bouche bée, les yeux écarquillés, moi la première.

– Moi, ça m’aurait fait des vacances si tu n’avais pas un pois chiche à la place du cerveau, rétorqué-je, piquée au vif.

Je peux, moi, penser que je casse tout sur mon passage, mais je ne vais pas lui permettre, lui qui vit par procuration, de me juger.

Et puis quoi encore ?!

– Entre l’accident d’Elliott et… continue Arthur.

– Holà ! intervient le concerné en levant la main pour interrompre son ami. Sally n’y est pour rien dans mon accident ! Qu’est-ce qui te prend ?!

– C’est ses captures d’écran dans cette revue ! insiste Arthur en devenant rouge de colère.

– On m’a volé mon téléphone, sifflé-je.

– C’est bien pratique, tiens.

Il ne faut qu’une seconde à mon cerveau pour étudier ma position et la sienne (surtout la sienne). Si je lui balance la table basse à la figure, ça lui apprendra à réfléchir ou pas ?

– Et le Maraval, c’est peut-être moi qui l’ai créé, aussi ? m’énervé-je. J’ai pris de l’argile et j’ai fabriqué une île en pleine Méditerranée juste pour le plaisir de faire chier le monde !

– Et depuis quand tu es la petite amie d’Elliott ? continue-t-il comme si je ne l’avais pas interrompu. Tu ne vas pas dire que ce n’est pas toi qui as raconté ces bobards aux journalistes, hein, puisque Elliott n’a pas de petite amie !

– Oh ! coupe Elliott en agrippant le bras d’Arthur (seule façon apparemment de le faire taire). Sally n’y est absolument pour rien dans toutes ces histoires ! Le pseudo-journaliste qui a publié cet article allait le faire de toute façon ! Il a piégé Sally et lui a volé son téléphone, c’était du pain béni.

– Et tu y crois vraiment au vol ? s’étrangle Arthur.

– Oui.

– Mais c’est n’importe quoi !

– J’ai moi-même parlé à ce mec, pas plus tard que cet après-midi, lance Elliott, de plus en plus énervé. Et oui, il a volé son téléphone, la menace de la plainte l’a très vite remis sur les rails.

– Tu as parlé avec le journaliste ? s’étonne Ann.

– Mais pourquoi ? renchérit Stuart.

– J’avais besoin de savoir, élude-t-il en haussant les épaules. Peu importe, ça me concerne. Arthur, je ne sais pas ce qu’il t’arrive, mais il va falloir te calmer.

– Tu vas dire que tout n’est que coïncidence ? continue Arthur.

– Mais merde à la fin ! m’écrié-je en tapant sur le bras de mon fauteuil. Mais qu’est-ce qui te prend ?!

– Je ne crois pas aux coïncidences, crache-t-il.

– Et bien moi, je ne crois pas que tu puisses mûrir, rétorqué-je. Je pensais qu’en quatre ans, tu avais la marge pour évoluer, mais non ! C’est quoi exactement ton problème avec moi ? C’est toujours cette baffe que tu n’as pas digérée ?

Il devient si rouge que j’ai l’impression qu’il va tomber à la renverse, mais ça ne m’arrête pas dans mon élan. Ce mec me gave depuis que je suis rentrée, il devrait passer à autre chose si c’est cette fichue gifle qui l’a vexé il y a quatre ans !

– J’étais prête à oublier tout ça, continué-je. J’ai bien oublié pourquoi j’ai poussé Elliott dans la piscine !

– Oui, bon… lâche ce dernier.

Je l’ignore, ce n’est pas le moment.

– Tu sais ce que je n’oublie pas, Arthur ? ajouté-je. Je n’oublie pas, et je ne pense pas qu’un jour j’oublierai, c’est ce que tu m’as dit pour que je réagisse comme ça ! Tu t’en souviens, toi ?

Il semble avaler péniblement sa salive. Apparemment, il s’en souvient.

– Je vais quand même te rafraîchir la mémoire : « Tu as l’air un peu tendue, ma poupée, je sais comment te détendre et t’emmener au septième ciel en même temps. Viens que je te fasse jouir comme personne ne l’a fait avant moi ». C’est ça ou j’ai oublié quelque chose ?

– Wow, wow, wow ! souffle Ann, la main sur le ventre, le choc peint sur le visage.

Oh, bordel ! Je l’ai encore oubliée !

Franchement, on devrait arrêter les réunions chez elle et Stuart, ça tourne toujours au grand n’importe quoi.

– Tu as dit quoi ?! s’écrie Elliott en lui jetant un regard abasourdi.

Arthur ne dit rien ; ses mâchoires sont crispées, ses poings serrés sur ses cuisses.

– Le dîner arrive ou pas ? grommelé-je en me levant.

À dire vrai, je n’ai plus très faim, mais ce serait une bonne diversion. Je fais quelques pas pour bouger, les mains dans les poches.

Je n’avais jamais raconté ce qu’Arthur m’avait dit, ce soir-là, j’en ai toujours eu honte, pas pour lui, mais pour moi. Je sais maintenant qu’ils pensaient juste que j’étais tarée, mais je ne suis pas une sainte et je n’aime pas quand on me manque de respect. Est-ce que j’aurais réagi de la même façon aujourd’hui ? Sans aucun doute.

– Je ne peux pas croire que tu aies eu ce culot, remarque Elliott.

– C’est même pas du culot, à ce stade, commente Stuart en secouant la tête. Tu as de la chance que je ne t’aie pas entendu, franchement.

– C’est bon, c’était il y a quatre ans, se défend-il.

Je lâche un ricanement bien malgré moi. Comme si le temps l’avait changé.

– Il vaudrait mieux que je parte, lâche Arthur.

– Hm, acquiescé-je.

Il me jette un regard venimeux (et il pense avoir changé ?), se lève et s’en va, sans saluer les autres. J’évite un « bon débarras », mais de justesse.

– Je ne savais pas, Sally… commence Ann, triste.

– Je ne l’ai dit à personne, réponds-je en haussant les épaules. Et s’il n’avait pas fait une scène, j’aurais continué de garder ça pour moi.

– Mais il t’a poussée à bout, comprend ma sœur.

– Oublie ça, s’il te plaît.

Et avant que je n’aie le temps de dire quoi que ce soit d’autre, la sonnerie retentit enfin.

– Sauvés par le gong ! m’exclamé-je. Je meurs de faim !

27. Histoires de famille

Sally

Je ne sais pas pourquoi je me fais toujours avoir. Soit je suis trop faible et je ne sais pas dire non à Ann (et ça vient de loin !), soit je suis trop faible et je n’ai pas envie de dire non à Elliott (et ça, c’est tout nouveau). Dans tous les cas, ça ne m’arrange pas du tout.

Ann m’a encore fait le coup du « s’il te plaît, viens, viens, viens » alors que je n’y suis pour rien si elle se marie dans la famille Olson ! Pourquoi je dois aller dîner chez les parents Olson, sérieux ? Qu’est-ce que j’ai fait dans ma vie précédente pour que je ne puisse pas leur échapper tous ensemble ? Et quand Ann m’a proposé de les accompagner, Elliott a insisté également en ajoutant « il n’y aura pas Arthur pour nous contrarier ».

S’il me prend par les sentiments, en plus…

Je vais, comme promis, chercher les résultats de nos tests. Je passe la journée avec les enveloppes enfouies dans le fond de mon sac à dos, affreusement consciente de leur existence. Elliott a, quant à lui, rendez-vous avec Tibor Bertok en plus de tout le reste. Le mardi est son jour le plus chargé pour ses affaires. Pendant le championnat, c’est le seul jour pendant lequel il peut réellement se concentrer sur sa marque et sa boîte, alors que hors saison, il s’en occupe absolument tous les jours.

Que je m’attache davantage à lui au fil du temps, ce n’est pas une surprise, mais je découvre tout plein de nouvelles facettes et elles me plaisent. Toutes. Énormément.

C’est dangereux, ça, non ?

Comme on est tous occupés, je décide de les rejoindre peu avant le dîner directement chez les parents Olson. Il y a une agitation bizarre devant l’immeuble de Dracula (j’aurai cette pensée chaque fois que je passerai devant, c’est impossible autrement) : du monde qui semble attendre quelque chose.

Le retour de Vlad l’Empaleur ? (Je suis trop drôle, parfois…)

Je traverse la dizaine de personnes qui se trouvent sur le trottoir, j’entre dans l’immeuble en saluant le concierge qui me reconnaît et je monte enfin. Je suis la dernière arrivée, je ne sais pas si c’est rassurant. Je salue Phoebe et Will Olson qui semblent sincèrement contents de me voir alors que j’ai toujours la sensation d’être au pire de moi-même quand je suis en leur présence. La dernière fois qu’on s’est vus, c’était il y a trois semaines, quand Elliott a quitté l’hôpital.

Trois semaines, déjà ?! Ou seulement ?!

Je ne sais jamais si c’est « déjà » parce que tant de choses se sont passées depuis que je suis à New York, ou « seulement » parce que, justement, trop de choses se sont passées. Je ne sais plus où donner de la tête, j’ai besoin de vacances de ma propre vie !

Je me retrouve dans cette famille qui n’est pas tout à fait la mienne, mais qui le devient par la force des choses. Même si j’ai envie de m’éloigner (parfois), je serai toujours liée aux Olson d’une façon ou d’une autre, ne serait-ce que pour le bébé. Je n’ai pas revu Ann et Stuart depuis la scène avec Arthur.

À force de faire des scènes, je devrais me mettre au cinéma, sérieux !

Je suis un peu embarrassée en les voyant, d’ailleurs, je ne parviens pas à oublier ce que j’ai dévoilé et comment je l’ai fait, ajouté à leurs expressions horrifiées à eux trois.

Après avoir salué les parents Olson, je serre ma sœur dans les bras. Elle a une bien meilleure mine, ayant récupéré ses couleurs. Même les cernes ont disparu !

– Tu m’as l’air en pleine forme ! commenté-je, soulagée.

– Je suis en parfaite forme, même, répond-elle en riant.

Je fais la bise à Stuart qui a toujours le sourire aux lèvres (sauf quand on touche à son frère) et j’hésite devant Elliott, qui hausse un sourcil sensuel pour me provoquer. Je fais semblant de ne rien voir même si mon cœur danse la zumba dans ma cage thoracique. Je lui fais rapidement la bise avec un « salut ». Ann et Stuart échangent un regard entendu et je leur tourne le dos en sentant le rouge monter à mes joues.

Et dire que j’ai des tests compromettants dans mon sac à dos !

– Elliott nous a dit qu’une galerie t’avait contactée, commence Phoebe alors qu’on entame l’entrée, un mille-feuille de tuiles de parmesan, tomates anciennes et pesto délicieux.

– Ce n’est pas exactement comme ça que ça s’est passé, réponds-je, un peu (beaucoup) mal à l’aise.

– Ah bon ? s’étonne Phoebe en prenant son verre de vin.

J’échange un regard avec Elliott qui n’exprime pas grand-chose, comme s’il voulait me laisser l’occasion de donner la version que je veux.

J’aurais dû me taire, au fait !

– Elliott a donné mon nom à des galeristes de TriBeCa, résumé-je. Je leur ai montré mon travail et ils ont apprécié, assez pour me passer une commande. Maintenant reste à savoir s’ils aiment ce que je fais en ce moment.

– Ce sera très bien, comme toujours ! me rassure Ann avec un sourire auquel je réponds.

– On verra ! Ne vendons pas la peau de l’ours avant de l’avoir tué…

– Tu te rabaisses trop, Sally, remarque Elliott. Ton travail est superbe.

Je m’empourpre. Les compliments font toujours plaisir, mais je me sens trop le centre de l’attention et ça me gêne. Comme s’il devinait que j’avais envie qu’on m’oublie un peu, Elliott change le sujet de façon assez brut de décoffrage :

– Vous êtes sûrement au courant de l’article qui est sorti à propos de mon identité présumée, dit-il à ses parents.

Phoebe et Will perdent leur sourire de façon instantanée. Elliott fixe ses parents, et je cherche le regard de ma sœur qui me fait des grands yeux. Que veut-elle que je fasse ? Que j’intervienne ? Que je l’arrête ?

Pourquoi pense-t-elle que j’ai ce genre de pouvoir sur lui ?!

– Nous en avons entendu parler, oui, répond Will, tendu. Ce genre de choses circule assez vite. Que seraient les gens sans cancans ?

– Ce n’est pas n’importe quel cancan, remarque Elliott.

– C’est même tiré par les cheveux, si tu veux tout savoir.

– Justement, je veux tout savoir, relève Elliott en posant ses couverts. Je veux comprendre pourquoi moi.

– Comment veux-tu que nous le sachions ? s’étonne Phoebe. Peut-être parce que tu es connu ? Qu’ils ont trouvé une certaine ressemblance avec toi ?

– J’ai envie qu’on me lâche avec ça.

– Et nous aussi ! renchérit Will.

– Du coup, je vais passer un test ADN.

Phoebe pâlit dangereusement.

C’est peut-être maintenant qu’il faut qu’ils rassurent Elliott en lui disant qu’il est bel et bien leur fils biologique, non ?

– Un test ADN ? répète Will. Que vas-tu faire avec un test ADN ?

– À ton avis ? rétorque Elliott qui commence à perdre patience. On va comparer mon ADN avec celui du prince Odon.

Phoebe ouvre la bouche plusieurs fois (comme un poisson), sans parvenir à dire quoi que ce soit. Elle secoue la tête et s’accoude sur la table en clignant des yeux (un tic nerveux, sûrement).

– Qu’est-ce que tu crois ? s’étrangle sa mère. Ce test reviendra négatif !

– C’est vrai ? demande Elliott.

J’entends la pointe d’inquiétude dans sa voix, à présent. Elliott n’en mène pas large, il a vraiment besoin d’être rassuré.

– Mais, enfin, Elliott ! s’écrie Will. Nous ne t’avons pas volé, quand même !

– Et te voler dans une famille royale, carrément, intervient Stuart qui veut croire à la plaisanterie de mauvais goût qui a assez duré.

Je commence à comprendre pourquoi ses parents étaient aussi vexés : ils se sentent accusés d’avoir kidnappé un enfant, ce qui n’est pas rien. J’avoue que je respire un peu mieux et je termine même mon entrée (les drames familiaux ouvrent l’appétit, enfin, uniquement si ce n’est pas mon drame familial).

– Ça aurait demandé une certaine agilité, commente Will, un peu plus détendu lui aussi. Nous n’avons jamais été au Maraval, en plus !

– Et avec tout ça, j’en ai encore moins envie, marmonne Phoebe qui tend son verre pour que son mari lui resserve du vin.

– Je ne remets pas ma filiation en cause, dit Elliott dans une tentative de les rassurer.

– Bien sûr que si ! s’emporte sa mère. Cela fait des semaines que tu nous parles de cette histoire comme si nous y étions pour quelque chose ! Comment peux-tu penser que tu es un prince ? Cela aurait voulu dire que nous t’avions volé ! Et si c’était pour voler un enfant, ce qui est un crime, pourquoi le faire si loin ? Pourquoi ne pas le faire ici même ? Il y a des millions d’enfants abandonnés en Amérique, pas besoin d’aller chercher un prince en Europe, pour l’amour du ciel !

J’espère que cette tirade vexée est suffisante pour Elliott. Mais maintenant que l’ambassadeur Bertok a récupéré le kit de prélèvement, est-ce qu’Elliott va abandonner tout ça ? Ou est-ce qu’il va terminer ce qu’il a commencé ?

***

À la fin du (délicieux) dîner, Elliott, casque sous le bras, me propose de me conduire chez moi. Ni ses parents ni Stuart et Ann ne montrent de surprise.

On a dépassé le stade de la discrétion, j’imagine.

Les choses se sont calmées, là-haut, et je cherche un moyen de rappeler à Elliott qu’on a les résultats au fond de mon sac à dos, mais dès qu’on sort de l’immeuble, on est happés par des flashs et des interpellations :

– Elliott, qu’avez-vous à dire à propos du Maraval ?

– Avez-vous fait des tests ?

– Êtes-vous le prince disparu du Maraval ?

– Comment l’avez-vous su ?

Je cligne des yeux, je n’arrive pas à distinguer un mètre devant moi tellement les flashes sont violents. Une main m’agrippe et je me retrouve dans le hall de l’immeuble, à l’abri des regards. Il me faut un moment pour y voir clair et Elliott fulmine alors qu’il s’était bien calmé.

Et merde ! Tout est à refaire !

Elliott respire bruyamment, fait les cent pas, les mains sur les hanches, les mâchoires crispées. J’ai même peur de le toucher pour le réconforter. D’un coup, il semble se décider. Il ramasse son casque et me l’enfile d’autorité, m’enlève mon sac à dos pour me passer sa veste.

– Fais chier, lâche-t-il.

Je ne dis rien. Je ne sais pas quoi dire, de toute façon. Sa façon de refermer sa veste sur moi n’a plus rien de sexy ou de complice, c’est même rustre. Il veut se dépêcher et ses gestes ne l’obéissent pas. J’empoigne ses bras pour l’immobiliser.

– Je peux le faire, dis-je, ma voix étouffée par le casque.

Il me dévisage et semble enfin se rendre compte de ce qu’il fait. Il s’éloigne en bredouillant une excuse. Je me dépêche de refermer le blouson et ramasse mon sac à dos.

– On va sortir ensemble, tu auras la visière baissée, décide-t-il. Le temps que je prenne l’autre dans le coffre, tu seras à peu près protégée.

– Il est trop tard pour ça, j’ai l’impression…

La colère revient sur son visage. Je n’y peux décidément rien, la vérité est celle-là. Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine, je n’ai pas envie de sortir, mais il va bien falloir y songer.

– Merde, merde, merde ! s’emporte Elliott à nouveau. J’en ai marre de ce pays à la con ! Ils n’avaient qu’à veiller sur leurs maternités, bordel !

– C’est une bonne chose que tu aies décidé de faire le test, commenté-je.

Il me jette un regard de travers. J’aurais peut-être dû me taire, il a juste besoin de se défouler, de parler pour remettre ses idées dans l’ordre, mais…

– Une fois que le test sera négatif et publié, les paparazzis se tourneront vers le prochain candidat, précisé-je.

– Je ne souhaite ça à personne, grommelle-t-il.

– Ce n’est pas à toi de décider, de toute façon, répliqué-je en pressant son bras. Tu n’es pas le prince du Maraval. Tu as bien entendu tes parents ? Comment peux-tu encore avoir des doutes ?

Il avale péniblement sa salive ; je vois sa pomme d’Adam monter et descendre. J’ai envie de le prendre dans mes bras, mais ce fichu casque m’en empêche.

– Cette folie sera bientôt finie, insisté-je. Tu pourras redevenir le champion beau gosse trop imbu de sa petite personne.

– Beau gosse, hein ? relève-t-il.

Un léger sourire revient sur ses lèvres, ce qui me rassure.

– Et bien sûr, tu n’as pas entendu la partie « trop imbu de sa petite personne » ! commenté-je en levant les yeux au ciel.

– Je ne garde que le positif ! s’amuse-t-il.

– Alors garde le positif pour les minutes qui s’annoncent.

Il soupire et baisse ma visière d’un geste plus retenu. Il me prend par la main et me guide à l’extérieur et la folie reprend, étouffée par le casque. La visière me protège également des flashs qui ont perdu de leur agressivité.

Merci, Elliott.

– Elliott ! Un commentaire ? demande un paparazzi.

– Est-ce votre petite amie ? L’amour est au beau fixe ?

– Mademoiselle, pourquoi avez-vous vendu ces informations à la presse ?

Je me fige en entendant l’accusation avant de me retourner, ou plutôt de faire le geste de me retourner. Elliott continue de fendre la foule et serre ma main à m’en faire mal. Protégée par le casque, certes, mais également bloquée par lui : je ne peux pas me défendre, je ne peux pas parler, je ne peux pas dire mes quatre vérités à l’imbécile qui m’a posé la question.

On arrive à côté de la moto d’Elliott, il lâche ma main le temps d’ouvrir le coffre et de sortir le second casque. Les questions continuent d’affluer, les paparazzis reforment un cercle autour de nous. Je me sens étouffer, dans tous les sens du terme.

Je grimpe derrière Elliott et je m’accroche à lui de toutes mes forces avant qu’il ne démarre. Il y a des gens qui nous suivent, évidemment, des gens qui oublient la sécurité, la leur et celle des autres. Il y en a à deux sur les motos, sans casque, en équilibre précaire pour nous prendre en photo.

Mon Dieu, ce n’est pas comme ça que la princesse Diana est morte ?!

Je suis stressée et serre mes doigts sur le polo d’Elliott. Je devrais peut-être chasser ces idées de mon esprit, mais je ferme les yeux et, pour la première fois, je ne savoure pas le voyage.

Le trajet est long, vraiment long, et ce n’est pas uniquement parce qu’on a des gens à nos trousses. Quand je rouvre les yeux, je ne reconnais pas le quartier où on est, et pour cause, on est loin du One World Trade Center, mon point de référence quand on se rapproche de TriBeCa.

Elliott s’arrête à un feu rouge et sa main caresse les miennes. Je me détends et je me laisse aller.

Je lui fais confiance.

Je lui fais une confiance aveugle, même, et cette idée me perturbe. Elle me fait peur, mais elle ne me fait pas peur, je ne sais pas me l’expliquer. Je peux le suivre les yeux fermés (c’est le cas de le dire !), c’est étrange et c’est étrangement réconfortant.

J’ouvre mes mains qui étaient jusque-là agrippées à son polo, et les mets à plat sur son torse. Quand Elliott redémarre, je ne me sens plus autant crispée, même pas du tout. Pour autant, le trajet n’est pas de tout repos. Elliott va vite, ondule entre les voitures, la moto se penche, il y a des klaxons, énormément de klaxons. Je n’entends que des vrombissements, la ville a perdu sa voix dans la nuit, il n’y a plus que la vitesse qui semble avoir une présence, une importance. Par moments, j’ai même l’impression d’être dans une montagne russe, mon estomac se colle à mon dos, comme lors des turbulences, mais je n’ai pas peur.

Peut-être que je devrais ?

C’est vraiment bizarre comme sensation : être en danger mais se sentir en sécurité parce qu’on fait confiance en la personne qui nous guide. Elliott sait ce qu’il fait, tout mon être en a la certitude, alors le reste n’a pas énormément d’importance.

On arrive enfin à TriBeCa, et Elliott s’engouffre dans le parking. Je descends de la moto et enlève le casque qui m’étouffe sans tarder. Elliott ne dit rien, il est à nouveau tendu alors que je suis si décontractée. Que s’est-il passé entre maintenant et le moment de complicité dans le hall de l’immeuble de ses parents ?

Je ne lui pose pas la question, je ne fais que le suivre. Dans l’ascenseur, il se passe la main sur le visage. Ses traits sont tirés, son expression grave, ses mâchoires crispées. Il me fait rentrer chez lui et l’odeur à présent familière du loft m’accueille comme une étreinte. Elliott sort deux bouteilles d’eau du réfrigérateur, mais n’ouvre pas la sienne. Il croise les bras et s’appuie au bar, visiblement contrarié.

– Qu’est-ce qu’il se passe ? m’inquiété-je.

– Tu as eu la preuve de ce que je te disais, répond-il.

Je fronce les sourcils, confuse.

– Tu m’as dit pas mal de choses, ces derniers temps. À quoi tu fais référence ?

– Je t’ai mise en danger, Sally, siffle-t-il, furieux contre lui-même. À aucun moment, je ne me suis occupé de ta sécurité, ou même de la mienne, j’ai roulé comme un fou, comme un irresponsable !

– On avait des cons à nos trousses, lui rappelé-je.

– Ce n’est pas une raison ! s’écrie-t-il. J’aurais pu te tuer au passage !

Oh ! C’est donc ça !

– Je me suis sentie en sécurité, le rassuré-je.

Il me dévisage, au comble de la perplexité.

– En sécurité ?! Mais à aucun moment, tu n’as été en sécurité avec moi, Sally ! Je suis un danger public ! Je suis un danger pour toi !

– Tu aurais fait bien pire si je n’avais pas été avec toi, rétorqué-je en croisant les bras à mon tour.

C’est limite si je ne tape pas du pied comme dans les dessins animés.

– Je me trompe, peut-être ? insisté-je.

Il soupire bruyamment.

– Non, admet-il à contrecœur.

– Tu es allé vite, oui, mais tu maîtrisais la situation. Je ne me suis pas sentie en danger, vraiment pas.

Il détourne le regard. Je m’appuie au bar et le fixe.

– Tu m’as protégée, Elliott, dis-je avec fermeté.

– Tu parles d’une protection, marmonne-t-il.

– Si tu avais été seul, tu aurais fait bien pire et Dieu seul sait comment exactement on t’aurait retrouvé ! Du coup, oui, je pense que tu m’as protégée, tu n’as pas pris des risques inutiles et je t’en suis reconnaissante.

Il ne répond pas, il semble même bouder. Je décide alors de sortir les enveloppes de mon sac à dos.

Ce moment est aussi bon qu’un autre…

– Je n’ai pas oublié d’aller récupérer ça, annoncé-je en lui tendant l’enveloppe avec son nom dessus.

Il récupère le courrier et le décachette sans se presser. Je fais de même. Mes yeux vont directement vers la colonne à droite : tout est négatif. Je soupire de soulagement intérieurement.

C’est bizarre : on ne fait jamais rien qui sorte des rails, on fait toujours attention, mais quand on a des résultats en main, on se pose toujours la question, on se demande toujours « et si… ». J’ai toujours été sage dans mes folies (est-ce que ça a un sens ?), mais un poids dont j’ignorais même la présence vient de disparaître de mes épaules.

Je lève la tête. Un sourire (encore très léger) flotte sur les lèvres d’Elliott.

– Je connaissais le résultat, mais le lire, noir sur blanc, soulage, non ? plaisante-t-il.

– Je me faisais exactement la même réflexion !

On s’échange nos résultats dans un geste qui nous fait rire tous les deux, un rire légèrement gêné même.

– J’ai toujours utilisé des préservatifs, commenté-je.

– Moi aussi, avoue-t-il, tout aussi à l’aise.

On se dévisage ; je me pince les lèvres. Un tourbillon se crée dans mon estomac, je sens même mes joues s’enflammer.

Qu’est-ce qui m’arrive ? Ce n’est qu’un test !

Elliott se penche au-dessus du bar et s’y accoude en me regardant avec des yeux soudain brillants. Je déglutis péniblement. Tout ceci me donne l’impression d’être à quelques instants de ma première fois. Est-ce que je suis la seule à ressentir ça ? À avoir toute une population de papillons dans le ventre ?

Elliott prend mon visage entre ses mains et m’embrasse, d’un baiser langoureux qui fait battre les ailes de tous les papillons qui vivent dans mon ventre. Le bar entre nous deux me gêne. Je tire sur son polo, mais je ne peux pas le faire sauter par-dessus le comptoir ou…

Il saute par-dessus le comptoir, les bouteilles d’eau tombent par terre.

Waouh !

Il m’enveloppe de ses bras forts et reprend notre baiser. Sa langue joue avec la mienne, fait picoter toutes mes terminaisons nerveuses. Je me colle à lui, sens le début de son érection contre mon ventre. Je gémis contre ses lèvres, j’ai tellement envie de me fondre en lui !

Mes mains impatientes tirent à nouveau sur son polo. Nos bouches se séparent tout juste pour que je puisse le déshabiller et faire valser le vêtement à nos pieds. Les oiseaux sur son torse se dévoilent à nouveau à moi et c’est une vue sublime. Je cherche ses lèvres, je le goûte, je l’explore, je le dévore. Je n’en aurai jamais assez de cet homme !

Elliott déboutonne mon chemisier et me fait frissonner en posant ses paumes sur ma taille. Ses lèvres quittent les miennes et embrassent ma joue, mon cou, ma gorge. Il parsème de petits baisers le sillon entre mes seins, encore cachés dans mon soutien-gorge, comme un oiseau qui picore. Ça me chatouille, ça me fait frémir, je ne veux pas qu’il s’arrête.

Tout en gardant une main sur ma taille, il caresse ma poitrine de l’autre. Je me cambre et il mordille l’arrondi de mon sein droit, je gémis en m’agrippant à ses épaules.

– Elliott… soufflé-je.

Je veux lui demander d’oublier (encore) les préliminaires, mais je me retiens. À chaque fois que je le demande, il me frustre en me désobéissant pour ensuite me faire grimper aux rideaux.

Je caresse son dos, griffe sa peau pour le simple plaisir de planter mes ongles dans sa chair, de laisser ma marque sur lui. Mes doigts descendent jusqu’à sa ceinture que je défais à toute vitesse, puis je dégrafe son pantalon et y enfouis ma main.

Elliott s’étrangle contre ma gorge en sentant mes doigts sur son sexe turgescent. Je baisse son pantalon et son caleçon et j’enveloppe sa verge dans ma main. J’entame une caresse lente, presque délicate, comme une provocation. Le souffle d’Elliott s’altère dans mon cou et me fait frémir. Mes doigts vont et viennent le long de son membre avant d’accélérer et de ralentir, de ralentir et d’accélérer. Il durcit encore plus, grossit.

Je m’écarte de lui et m’accroupis. J’observe cette partie de son corps qui a sa vie propre, qui tremble d’anticipation. Du bout de l’index, je suis les veines saillantes sous sa peau soyeuse.

– Sally… grommelle-t-il.

– Chut, tais-toi…

Je sais ce que je fais.

Ou du moins, ce que je veux faire. Je passe ma langue le long de son sexe avant de le mettre en bouche. Elliott exhale, pose sa main sur ma tête alors que je fais des aller-retour sur son membre, le titillant avec ma langue. Je l’aspire, le goûte, le savoure. Gourmande, je presse ses fesses pour qu’Elliott ne s’échappe pas. Il s’agrippe à mes cheveux, geint sans étouffer son plaisir. Son bassin balance. Je loge son sexe loin dans ma bouche, recule avant de revenir, je le pompe avec délectation.

– Arrête ! demande Elliott d’une voix rauque.

Il tremble sous mes mains, dans ma bouche, contre moi. Je recule (à contrecœur), me redresse. Elliott m’enveloppe de ses bras, le souffle court.

– Je ne vais pas tenir longtemps, murmure-t-il à mon oreille.

D’une main, il déboutonne mon pantalon, essaie de le baisser. Je me tortille pour me débarrasser de mes Docs et de mes collants (culotte comprise). Sans plus attendre, Elliott me plaque contre la porte, remonte ma jambe et la bloque avec son bras pendant qu’il cherche mon intimité. Ses doigts glissent sans mal en moi, je suis prête (très prête) à l’accueillir. Il me caresse de l’intérieur, mes muscles intimes pulsent.

– Alors n’attends pas, réponds-je en cherchant son regard.

Ses yeux déjà sombres s’assombrissent davantage et brillent d’un éclat sauvage, ses pupilles se dilatent. Je fixe sa bouche entrouverte, ses lèvres gonflées et rougies.

Elliott me soulève ; j’entoure ses hanches de mes jambes, je m’accroche à lui pour ne plus jamais m’en détacher. Cette position ne nous est pas inconnue, pourtant, elle nous est nouvelle.

Quand son gland frôle mon intimité, c’est différent. Il n’y a pas de latex entre nos corps, pas de barrière. Il n’y a que lui et moi, il n’y a que nous.

Nous.

Ce petit mot semble prendre une tout autre dimension, bien plus grande que juste lui et moi, plus grande encore que ce qu’on a vécu jusqu’ici.

Ma vue se brouille, mais je ne ferme pas les yeux. Je veux encore regarder Elliott, son visage parfait. Même si je ne le distingue pas au-delà du brouillard, je vois son contour, ses cheveux rebelles, sa bouche rougie.

D’un coup lent, même délicat, Elliott s’introduit en moi. C’est comme un retour à la maison, ce qui est étrange. Je n’ai pas de « maison », j’ai une valise. Je n’ai pas de « retours », j’ai des « escales ». Je n’ai pas de port d’attaches, j’ai un « checkpoint ».

Je ferme les yeux. Elliott est langoureux, il prend son temps pour me remplir de tout son être, en prend autant pour se retirer. C’est doux, je ne veux pas qu’il s’arrête, jamais.

J’entoure son cou de mes mains, je cherche ses lèvres. Sa langue dans ma bouche imite à la perfection son sexe. Un frétillement me parcourt tout entière, je ne suis que vertiges et émotions à fleur de peau.

Une larme glisse de sous ma paupière close jusqu’à la commissure de nos lèvres unies. Je distingue son sel avec le goût d’Elliott. J’ai l’impression de tomber, dans tous les sens du terme. Elliott me remonte, je presse à nouveau mes jambes autour de lui, le rapprochant, encore.

Je le sens parfaitement en moi, je sens son cœur battre en moi. Il ne bouge plus. Il colle son front au mien, nos souffles se mélangent.

Je ne veux jamais te laisser partir…

Mon esprit est embrouillé, d’autres larmes coulent, je ne sais pas comment les arrêter.

– Sally…

Je tais Elliott aussitôt d’un baiser. Je sais qu’il va me demander pourquoi je pleure, mais qu’est-ce que je pourrais répondre à ça si moi-même je ne connais pas la réponse ?!

Je me sens submergée par des émotions nouvelles, lui, son corps et son cœur qui pulsent en moi, qui battent la chamade.

Elliott reprend son va-et-vient. Petit à petit, ses coups de reins sont plus vigoureux, plus rapides. Je me cambre contre la porte pour mieux le recevoir, mieux l’accueillir. Je contracte mes muscles intimes pour l’enserrer en moi, pour le garder éternellement prisonnier.

Il glisse une main entre nous, fouille dans les plis de ma féminité pour dévoiler mon clitoris. Une décharge me parcourt tout entière, la chair de poule me couvre.

– Oui… soufflé-je.

Il frotte mon bouton de chair de plus en plus vite. Je ferme les yeux avec force. La chaleur monte jusqu’à mon visage, mon crâne se resserre. Mes gémissements sont bloqués dans ma gorge. Je plante mes ongles dans les épaules d’Elliott dans un spasme qui me secoue et c’est l’éruption de lave dans mes veines.

Elliott enlève sa main et passe son bras sous mes fesses pour mieux me tenir. Il me prend avec plus de force contre la porte en râlant entre ses dents.

Je ne le quitte pas du regard, je suis les expressions qui se suivent : ses traits sont tirés, son visage est rouge. Il ferme les yeux et tressaille avant de se paralyser.

Tout se fige.

Je blottis ma tête contre son cou, je respire son odeur, je m’approprie ces instants où nos respirations sont encore saccadées, où nos cœurs battent irrégulièrement en unisson, où nos corps n’en forment encore qu’un.

Elliott inspire longuement. Il me détache de la porte, mais ne me repose pas par terre. Il ne se retire pas de moi non plus ! Je ressens son sexe perdre sa vigueur en moi. Il m’emmène jusqu’au coin nuit et m’écarte, suffisamment pour glisser hors de moi. Il me repose sur le lit et termine de se déshabiller, alors que je porte toujours mon soutien-gorge et mon chemisier, avant de s’allonger à mes côtés. Il m’entoure de ses bras et de ses jambes.

Je vais contre lui, ferme les yeux.

Qu’est-ce qui est le plus intime ? Le sexe sans préservatif ? Ou l’après ? Quand tout se repose, quand la passion s’estompe, que tout s’arrête ?

Est-ce que la tendresse d’après est signe d’arrêt, d’ailleurs ?

Je pose la main sur le côté droit de sa poitrine, sur son tatouage magnifique, et je sens son cœur qui bat si fort. Je me souviens de son situs inversus. Je me redresse le temps de me débarrasser du reste de mes vêtements et me blottis contre lui, cherchant à plaquer mes seins contre son torse dans la position parfaite.

– Avec ton corps à l’envers, ton cœur est le miroir du mien, murmuré-je.

Elliott retient sa respiration pendant un instant, puis m’étreint à m’en étouffer.

– Il y a du bon, parfois, à être un phénomène de foire, répond-il, pince-sans-rire.

Je me redresse vivement.

– Tu n’es pas un phénomène de foire, Elliott !

Je le fais me regarder, il me semble si vulnérable, tout d’un coup. Je m’accroche à son regard et caresse ses cheveux avant de toucher son visage.

Je me penche vers lui et l’embrasse avec douceur. Elliott passe la main dans mes cheveux pour me rapprocher encore. Je m’allonge à moitié sur lui, la main sur ce cœur qui bat à l’inverse du mien, et qui est si parfaitement placé.

Comment peut-il croire qu’il est endommagé ?

Elliott me bascule sur le dos, m’embrasse sur tout le visage à m’en faire rire. Il descend jusqu’à ma gorge, à ma poitrine, aspire un téton entre ses lèvres, me fait lâcher un gémissement surpris.

On ne va pas remettre ça, si ?

Mes membres sont encore mous, je me sens à moitié groggy, mais mon corps s’éveille par touches, comme les tournesols qui se redressent au soleil.

Elliott joue avec mes seins, malaxe le droit pendant qu’il suçote le téton gauche, avant d’inverser la position. Mes jambes s’écartent par réflexe, mes genoux se redressent pour qu’il se place plus naturellement. Il engloutit mon mamelon avec une telle avidité que j’ai l’impression que je peux jouir tout de suite. Je me cambre, assez pour que nos corps se touchent à nouveau, pour que mon sexe rencontre le sien encore endormi.

La main d’Elliott suit la courbe de mon sein gauche, longe le flanc en le griffant par endroits, agrippe ma hanche, pince le côté de ma fesse. Tandis qu’il fait mine de faire le chemin inverse, ses doigts se retrouvent entre mes cuisses. Je sursaute. Il caresse du bout du pouce mon clitoris encore sensible, faisant crépiter toutes mes terminaisons nerveuses. Je gémis alors qu’il vient juste de commencer, je me tiens à l’oreiller. Il glisse un doigt en moi, je me cambre en gémissant.

Oh, Ciel !

Elliott me titille, me provoque, joue de moi, avec moi. C’est foudroyant : j’explose à nouveau dans un cri que ma gorge ne retient plus ; mes membres tressaillent et j’ai chaud partout, à l’intérieur, à l’extérieur. Je tremble de plaisir et j’en tremble encore quand Elliott retire ses doigts et se couche à mes côtés.

Il pose la tête sur ma poitrine et j’entoure ses épaules avant de fermer les yeux, cent pour cent repue.

28. Un après-midi dans le Bronx

Elliott

Ce matin (midi), le réveil a un goût différent. Sally est toujours dans mes bras et je n’ai pas envie de m’enfuir. Je plonge mon nez dans son cou, respire son odeur chaude. Elle me pousse en riant.

– Il fait trop chaud ! se plaint-elle.

Elle s’éloigne à l’autre bout du lit, mais je la rattrape. Cette fois-ci, elle ne me chasse pas. Je me colle à son dos nu, caresse son ventre, descends ma main entre ses cuisses. Elle me donne une nouvelle tape et bondit hors du lit, m’exhibant son magnifique corps doré.

– Je dois prendre une douche, m’informe-t-elle en ramassant ses affaires.

– Tu ne préfères pas revenir dans le lit ? proposé-je d’une voix sensuelle.

Je me place de façon à lui montrer le fond de ma pensée. Elle me détaille en rougissant.

– Non, tranche-t-elle d’un ton bien moins ferme.

– Juste pour parler, insisté-je en me redressant.

– Parler de quoi ?

Nos regards s’accrochent pendant un long moment.

Je me sens bizarre, est-ce normal ?

– Je ne sais pas, mens-je.

Tout ceci est nouveau pour moi. Je n’ai jamais eu de relation sérieuse, j’ai toujours préféré les coups d’un soir. C’était notre première fois, à tous les deux, sans préservatif. Ça doit bien signifier quelque chose, même pour elle. Non ?

Je ne sais pas comment lui dire tout ça, je hausse les épaules, lui souris, penaud. « Et si on parlait de nous ? » Sally se mordille la lèvre inférieure, je suis le geste irréfléchi et je sens la pression augmenter entre mes reins.

Elle finit par secouer la tête et se dirige vers la salle de bains.

– Il est presque midi, dit-elle sans s’arrêter de marcher. Je vais faire ma « tournée » dans le Bronx, aujourd’hui. C’est quasiment une heure de trajet et je veux profiter de la lumière.

Je suis déçu qu’elle ne veuille pas parler, mais je ne lui en veux pas réellement. Il me suffirait de dire exactement ce que j’ai sur le cœur, mais même là, les mots (inexistants) se bloquent dans ma gorge. Alors je la suis dans son changement de sujet.

– Je peux t’accompagner ? demandé-je tandis qu’elle entre dans la salle de bains.

Est-ce que je lui donne l’impression d’être trop demandeur ou ça passe encore ?

Elle passe la tête par la porte entrouverte, les sourcils froncés.

– Tu n’as rien à faire, aujourd’hui ? s’étonne-t-elle.

– Si. Entraînement. Cardio, tout ça, tout ça. Vu que tu marches pendant des heures, ça peut faire office d’entraînement. Un peu, au moins.

Elle ne me semble pas très convaincue. Personnellement, moi non plus et mon coach le serait encore moins. Il accepte que j’aille faire de l’escalade ou du parkour au lieu d’aller dans une salle de gym, mais je joue vraiment avec mon destin, là. Ma saison est mauvaise d’irrégularité, je devrais me concentrer pour retrouver ma place de champion, mais je suis loin, très loin, d’en faire ma priorité.

À cause d’une fille. De Sally. Parce que je veux passer du temps avec elle. Parce que je veux voir ce qu’elle fait, comment elle travaille.

Ça ne veut pas dire ce que je crois que ça veut dire, si ?

– Si tu veux, décide-t-elle enfin en disparaissant à nouveau dans la pièce d’eau.

– Je peux t’accompagner ? demandé-je encore en quittant le lit.

– Je t’ai déjà répondu ! lance-t-elle en ouvrant le robinet de la douche.

Je m’approche de la porte et m’appuie au cadre.

– Ici, précisé-je.

Elle rosit à nouveau, puis fait un geste de la tête pour que je la rejoigne. On passe dans la douche et je lui vole un baiser. C’était supposé être un baiser rapide, mais Sally enroule ses bras autour de mon cou et cherche à glisser la langue entre mes lèvres. Mon sexe qui était déjà au garde-à-vous frétille d’impatience.

– Tu es pressée ? questionné-je.

– Un peu.

– Alors on sera diablement efficaces !

***

Après un hot-dog mangé sur le pouce, Sally m’entraîne jusqu’au Bronx en métro. Elle a refusé que je l’emmène à moto, ce que, après coup, je peux comprendre.

Parfois, je ne suis pas très malin, mais je me soigne.

Sally ne se limite pas à juste prendre des photos des clochards dans les rues. Elle les aborde avec politesse et un sourire, leur demande si elle peut les prendre en photo et se fait petite pendant qu’ils font leurs vies. Elle ne donne pas l’impression d’être une voyeuse, du tout. Ensuite, elle montre ses photos aux principaux concernés et note leurs noms dans un calepin, avec l’endroit où elle les a rencontrés en plus des numéros des fichiers.

Elle m’impressionne par sa façon d’aborder son art et les gens qu’elle immortalise. Je ne doutais pas qu’elle était très humaine dans sa façon de faire, mais la voir en action est assez particulier.

Si je lui dis que je suis admiratif et même fier d’elle, elle me jettera sûrement dans la première flaque d’eau qu’on trouve, non ? Heureusement qu’on est loin de l’East River, pour le coup !

Je reste toujours en retrait, respectueux, quand elle prend les gens en photo, mais quand elle s’amuse avec des animaux errants ou l’urbanisme, à commencer par des immeubles condamnés et des tags de tous les genres, je me laisse à mon tour inspirer par l’environnement. C’est plus fort que moi, je ne parviens pas à rester tranquille trop longtemps et ces bâtiments abandonnés, pris d’assaut par la végétation, m’appellent comme l’œil de Sauron.

Alors que Sally a le dos tourné, j’escalade les façades, je fais le funambule sur les poteaux, cherche où je peux plonger sans me casser une jambe (ou un bras), histoire de bien terminer ma saison. Quelques curieux me regardent faire et je les invite à me rejoindre dans des parcours moins suicidaires. Très vite, une bande de futurs acrobates m’imite sur des murets et j’aide les plus intrépides à sauter sans se faire mal.

L’après-midi avance sans que je ne m’en rende compte, j’en suis à moitié mort ! Alors que je m’étire en me tenant par les reins, Sally éclate de rire, son appareil photo toujours à la main.

– Moque-toi, grommelé-je.

Elle s’approche de moi et me montre les dernières photos qu’elle a prises : moi avec tous ces mômes qui étaient heureux d’être là et dont les parents vont m’en vouloir à vie de les avoir initiés à certaines acrobaties.

Je ne suis décidément pas tout le temps malin, quoi…

– J’aime bien, dis-je, les yeux sur l’écran.

– Ouais, moi aussi… répond Sally d’une petite voix. Je commence à avoir faim.

– On peut manger un burger ? Je pense qu’on a passé un bar, tout à l’heure.

– J’accepte !

Je souris, heureux qu’elle ne soit pas pressée de m’abandonner.

Je savais que la niaiserie de Stuart était contagieuse !

Je commence à marcher dans la direction du restaurant que j’ai repéré ; Sally me suit toujours avec son appareil en main, prête à mitrailler. Dans un réflexe propre à ma génération, je sors mon téléphone et je lis mes messages, dont un d’Arthur.

Tiens…

[Je suis désolé pour
l’autre soir…]

Je grimace en répondant :

[C’est bien gentil, mais c’est
à Sally que tu dois présenter
tes excuses. Tu as été vache
avec elle et pas qu’une fois !]

[Je sais ! Je le ferai, mais
j’ai besoin de te parler, d’abord.]

[OK, mais pas aujourd’hui.
Je t’enverrai un message
pour qu’on se voie.]

La réponse d’Arthur est un peu longue à arriver, mais elle arrive enfin, un « OK » laconique.

Il ne va quand même pas s’attendre à ce que j’abandonne tout pour lui parler !

Je range mon téléphone, un poil contrarié.

– Ça va ? s’inquiète Sally.

– Ouais, ouais…

Elle attend visiblement que je précise, mais je devine que prononcer le nom d’Arthur détruirait l’ambiance et je n’en ai pas envie.

Et pour continuer, une idée me passe soudainement par la tête. Une idée de génie, même !

– Est-ce que tu veux venir avec moi, demain ?

– Où ça ?

– Au circuit, à Long Island.

Elle me dévisage, un peu troublée.

– Là où tu as eu ton accident ?

– Euh… Oui…

J’avais totalement oublié que c’était cette image-là qu’elle aurait de ce parcours.

Bien joué !

– Pour quoi faire ?

– Eh bien, tu m’as montré ton travail, aujourd’hui… J’aimerais que tu voies le mien. Le vrai, celui qui me fait mordre la poussière et qui me fait voir du pays pendant trois bons mois de l’année.

– Tes courses ne sont pas le week-end ?

– Si, mais ce samedi, il n’y a pas de manche, et le jeudi, je m’entraîne avec les gars.

Son regard vert flamboie. Je réalise après coup que mon idée de génie ne l’est peut-être pas tant. Je viens d’inviter une fille, Sally, à entrer dans mon monde. Ça me fait bizarrement peur, d’un coup.

Combien de caps vais-je franchir avec Sally avant la fin de l’été ?

Un sourire se dessine sur ses lèvres et elle acquiesce.

– OK, répond-elle.

– OK ? m’étonné-je.

– OK ! répète-t-elle en riant. J’ai hâte de voir ça !

29. Une journée à Long Island

Sally

– Ça doit être particulier, quand même, d’aller à moto faire de la moto ? plaisanté-je après avoir enlevé mon casque.

– Tu prends bien des photos quand tu n’as rien à faire, hein ? rétorque-t-il en riant.

– Oui, mais ça ne paie pas encore, me lamenté-je en poussant un soupir dramatique.

– Ça va venir.

Sa confiance en moi me rend toute chose, je sens même mes joues qui se réchauffent. Il me tend la main et je lui rends son sac de sport que j’avais en bandoulière depuis qu’on a quitté TriBeCa.

En pleine lumière du jour, le circuit me paraît bien moins sinistre. Peut-être que la nuit ce le serait également si je ne devais pas rechercher un corps inanimé (voire pire) dans les dunes (ou peu importe le nom qu’on donne à ces choses-là).

Il y a déjà du monde dans les parages, des points fluo qui défilent en soulevant la poussière dans tous les sens. Autour du circuit, d’autres pilotes qui observent, des hommes avec des chronomètres (sûrement les coaches), très peu de spectateurs qui sont là pour le spectacle.

Elliott me demande de l’attendre pendant qu’il va se changer dans les vestiaires. Mais comme je suis incapable de rester tranquille dans l’agitation, je sors mon fidèle appareil photographique. Il n’y a pas un grain de poussière, pas un éclair de couleur, pas un visage trop expressif qui m’échappe.

Je suis en train d’étudier mes premières photos lorsqu’Elliott me rejoint.

– Ça t’inspire ? demande-t-il.

Je lève la tête. Il est en train de nouer ses gants, son casque sous le bras. Son équipement est noir et orange, avec tout plein de logos de marques mondialement connues dessus : une boisson énergétique, une revue sportive, ce qui doit être la marque de sa moto et des pneus qu’il utilise. C’est un bric-à-brac coloré qui clashe avec tout.

– Eh bien, ça change, dis-je.

Il me jette un regard amusé, puis me fait signe de le suivre. Il se dirige vers un camion avec les mêmes couleurs et logos que son équipement. Je reconnais ses deux coéquipiers, même si je ne me souviens pas de leurs noms.

Ils se saluent avec des accolades et des plaisanteries, puis Elliott fait les présentations. Seung, l’Asiatique, me serre rapidement avec un bras, Kyle se contente d’une tape sur l’épaule.

– Coach, voici Sally, fait Elliott en se tournant vers un homme âgé au visage tanné. Sally, voici Steve, mon tortionnaire préféré.

Il me toise, de haut en bas, puis se tourne vers Elliott.

– C’est la raison pour laquelle tu es si mauvais, cette saison ? lâche-t-il.

Elliott rougit et je détourne le regard, entre le gêné pour lui et amusé.

– Pas vraiment, coach, marmonne-t-il.

– Ah, oui, la rumeur… accepte Steve. S’il y a quelque chose qui ne tourne pas rond, tu y es mêlé. C’est quand même dingue.

– Mais…

– Récupère ta moto, on n’a pas toute la journée !

Elliott se renfrogne. Il pose son casque sur le banc à côté et rejoint Kyle à l’arrière du camion.

Je ne sais pas comment ils font la différence entre leurs motos, elles sont toutes orange ! Quand le trio revient, leurs deux-roues à bout de bras, je ne peux m’empêcher de reprendre des photos. On dirait une version moderne des Trois Mousquetaires et le coach Steve semble un redoutable d’Artagnan.

Pendant leur entraînement, je m’installe tout en haut des gradins (pas suffisamment élevés) et j’essaie de suivre leur évolution. Je reconnais à présent le casque d’Elliott par la chèvre à l’arrière, c’est réellement le seul signe distinctif entre ses coéquipiers et lui. Quand ils s’arrêtent auprès de Steve, je n’interviens pas, je les laisse discuter (ou se faire disputer).

Quand Elliott reprend, il semble avoir repris du poil de la bête. Il améliore ses temps et même son coach ne contient pas son plaisir, le poing levé, les yeux entre son poulain et son chronomètre. Je sais que sa saison n’est pas terrible même s’il a fait la majorité des podiums, alors je ressens un semblant de fierté mêlée à du soulagement quand je le vois s’en sortir et être encouragé par les siens.

Les courses ne sont pas longues et je ne vois pas le temps passer. Je me demande comment c’est, à une manche du championnat. Ce samedi, il n’y a pas de compétition, mais la prochaine sera dans l’État de New York, je me demande si je devrais y faire un coucou…

Deviendrais-je collante ? Ça y est, je me considère comme sa petite amie ?

Peut-être qu’il ne le voudra pas, après tout. Je ne suis pas sa copine, qu’est-ce qui me fait croire l’inverse ? Je lui poserai la question, sait-on jamais. Qui ne tente rien…

Ses gants dans son casque et son casque sous le bras, Elliott me fait signe de le rejoindre, ce que je m’empresse de faire.

– La prochaine fois, tu prendras de la crème solaire, me taquine-t-il en me dévisageant.

Je touche instinctivement mon nez : il est chaud !

– J’ai pris un coup de soleil ? m’étonné-je.

– Tu ne t’en rends pas compte ?

– Non !

– Ça ne va pas tarder, se moque-t-il. Ça a été ? Tu ne t’es pas ennuyée ?

– Tu plaisantes ! C’était super intéressant ! Je me demandais d’ailleurs comment c’était quand tu es en compétition.

– C’est plus bruyant, pour commencer !

– Ça ne m’étonne même pas…

– Tu peux me rejoindre à New Berlin, le 12, si tu n’as rien à faire.

Mon cœur fait un triple axel boucle piqué.

Il me l’a proposé sans même que je ne lui pose la question !

Je croise son regard ; il me semble un peu gêné. A-t-il peur que je refuse ? C’est le monde à l’envers !

– Avec plaisir ! réponds-je en m’empêchant de justesse de sautiller sur place.

(Un peu de savoir-vivre, etc.)

Le sourire d’Elliott se fait plus grand ; j’ai tout plein de papillons dans le ventre, maintenant, quelle calamité !

– Tu sais faire de la moto ? me demande-t-il.

– Je sais me placer derrière toi et te serrer à t’étrangler ! réponds-je, innocente.

Il se met à rire. Il est déjà canon tous les jours de sa vie, mais quand il est heureux, il est absolument divin et tout en moi crépite. C’est limite si je ne me mets pas à baver.

– J’ai fait un peu de moto avec des amis, en Europe… éludé-je.

– Tu veux faire un peu de moto avant que je ne la range ? propose-t-il.

J’ouvre grand les yeux.

– Faire un peu de moto ? répété-je. Sur la tienne ?

– Bien sûr ! Je ne pense pas que Seung ou Kyle soient partants pour te prêter la leur ! s’amuse-t-il.

– Pas sur le circuit, quand même ! m’inquiété-je.

– Bien sûr que non ! Il y a une piste plate à côté. Viens.

Je le suis, guillerette. Malgré la chaleur, je suis en pantalon. Ce n’est pas encore l’idéal, mais c’est mieux que les jambes nues. Elliott me passe son casque et ses gants, et me rappelle les bases pour tenir sur la bête.

– N’oublie pas tes appuis, conseille-t-il. Tu dois bien tenir la moto entre tes genoux, la force est dans le bas de ton corps.

L’image qui me traverse l’esprit est loin de concerner la technique. Heureusement que j’ai le casque, il ne me voit pas rougir ! Quand il touche mon bras pour me détendre, une décharge électrique me parcourt.

Je ne suis pas sortie de l’auberge s’il me fait de l’effet même quand il m’explique un truc qui n’a rien à voir !

– Souple ! m’ordonne-t-il.

– Oui, oui ! Souple !

Je suis même molle, mais chut.

– Tu vas jusqu’au fond là-bas, puis tu reviens, dit Elliott en m’indiquant le chemin. Tout droit, puis virage, puis tout droit.

– OK.

Il recule et me fait signe de partir. Ça fait vraiment longtemps que je n’ai pas fait de la moto. Je ressens le vertige au creux du ventre comme quand on est sur le point de se jeter dans le vide (même harnaché à la tyrolienne). Les réflexes me reviennent, c’est grisant, j’ai envie d’aller bien plus loin que les cent mètres qu’il y a là, mais je suis sage (pour une fois !). Je fais un virage propre, sans hésitation, puis je reviens au point de départ où Elliott m’attend, les bras croisés. Il ne lui manque plus que le chronomètre, à celui-là.

Je mets la béquille et enlève le casque. Si j’avais eu les cheveux longs, j’aurais fait mieux qu’une pub pour shampoing.

– Impeccable ! salue-t-il.

– C’est vrai ?

– Le virage était parfait, je suis impressionné.

Il ne se moque pas, n’ironise pas. C’est qu’il est sincère !

– Tu faisais de longues distances, avec tes copains ? questionne-t-il alors que je descends de la moto.

Je le scrute un instant, indécise, puis enlève les gants en prenant tout mon temps. Je peux lui faire confiance quand il s’agit de slalomer entre les voitures pour fuir les paparazzis, je peux tout aussi bien lui faire confiance pour le reste, non ?

– La première fois, c’était pour fuir l’internat, raconté-je en glissant le premier gant dans le casque renversé.

Je sens le regard d’Elliott qui se fait insistant, mais je n’ose pas le regarder en retour.

– C’était plus sûr d’être toujours sur la route plutôt que s’installer à un seul endroit où on créerait des habitudes, continué-je en retirant le deuxième gant. Si la police me mettait la main dessus, je devrais revenir à l’internat ou rentrer à New York, donc j’ai tenu jusqu’à ce que j’aie dix-huit ans. Après ça, j’avais le droit de faire ce que je voulais.

– Quand est-ce qu’on s’est rencontrés ? demande Elliott.

Je coince les gants ensemble avec application.

– Peu de temps après. Quand je suis devenue majeure, je suis rentrée pour vider mon compte bancaire et mieux repartir. Et entre-temps, Ann voulait me présenter Stuart…

– Et entre-temps, tu m’as poussé dans la piscine, ajoute Elliott avec un rire dans la voix.

Je lève enfin les yeux et réponds à son sourire de la même manière.

– Après ce que j’avais vécu, j’avais du mal à ne pas réagir au quart de tour, m’excusé-je.

– Qu’est-ce que tu as vécu ?

Pour la première fois depuis longtemps, voire même toujours, j’ai envie de tout raconter, de tout dire. J’hésite, j’étudie les environs. On est seuls sur la piste en plein cagnard, j’entends encore des motos sur le circuit.

– Tu n’es pas obligée de m’en parler, devance Elliott avec un sourire compatissant. Je sais que ce n’est pas toujours simple de parler de nos blessures.

Avant que je ne perde le courage, ou que je ne le regrette, je réponds en soupirant :

– Quand je suis arrivée en Suisse, j’étais un peu la brebis galeuse. J’ai beau appartenir à une famille riche, je n’ai pas grandi dans cette classe sociale, mon père a toujours dû travailler énormément pour subvenir à nos besoins. Je ne sais pas à quoi il pensait, d’ailleurs, en m’inscrivant dans un établissement aussi sélect ! Il n’y avait que des filles et des fils de, des quatre coins du monde. De ceux qui passaient leurs vacances entre Monaco et Aspen, qui passaient le nouvel an en Thaïlande et le week-end à Saint-Tropez. Je n’étais pas du tout de ce milieu-là, ma vie, jusqu’à ce moment, s’était limitée au Village.

Je me frotte la joue avant de continuer :

– Je me sentais seule, je ne me faisais pas d’amis, rien. Personne ne voulait de moi dans leur clique, je venais de nulle part, j’étais « l’Américaine ». Les Européens ne sont pas toujours très tendres avec les Américains, ça, je peux te le dire. En bref, j’étais la plouc de service.

Je grimace et garde le silence pendant un moment. Les souvenirs me reviennent comme un boomerang, exactement de la même façon que lorsque Stuart m’a accusée de tous les maux envers ma sœur. Ici même.

Ce circuit doit avoir des mauvaises ondes, sérieux.

– Tu veux qu’on parte ? me demande Elliott.

J’hésite encore, puis secoue la tête. Si on part, je ne terminerai jamais.

– Non.

– Alors attends !

Il enlève sa veste et l’étend par terre. Il fait une révérence.

– Si mademoiselle veut bien se donner la peine, invite-t-il.

Je me mets à rire et m’exécute en faisant semblant de remonter les pans de ma robe inexistante. Je m’assieds en tailleur et Elliott s’installe directement sur le sol, les coudes sur ses genoux relevés. On est à peu près à l’abri des regards derrière la moto, mais il n’y a de l’ombre nulle part sur le circuit, de toute façon. À part peut-être dans les camions ?

C’est un peu moins tendue (à défaut de détendue) que je reprends :

– J’étais souvent seule et les activités sportives étaient très limitées. Au-delà des randonnées, qui étaient obligatoirement surveillées, et du ski, que je n’ai jamais beaucoup aimé, il y avait l’escalade, mais la salle avait des horaires bizarres, donc, pour passer le temps, eh bien, je le passais dans la bibliothèque.

– Dur d’être rebelle dans une bibliothèque, quand même, me taquine Elliott.

– Tu n’as pas idée ! réponds-je en riant doucement. Mais ça occupe le temps et l’esprit. Et il y avait ce prof, Benjamin Newman… Il était super jeune, super populaire à cause de ça, en plus d’être mignon…

– Mignon comme moi ou…

Cette fois-ci, je m’esclaffe et dévisage cet idiot qui me tient compagnie.

– Plus que toi ! le provoqué-je.

Il se laisse tomber en arrière.

– Je ne sais pas si je suis vexé ou triste ou blessé ou tout ça à la fois.

– Rien de tout ça, le rassuré-je en esquissant un demi-sourire. Il n’est pas la moitié de l’homme décent que tu es, Elliott.

Il se redresse comme un diable en boîte, son sourire amusé a disparu de son visage. Il est même grave.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé ? me questionne-t-il, les sourcils froncés.

– Un jour, il m’a fait des avances, résumé-je en grimaçant. J’ai refusé, mais il m’a plaqué contre le mur de tout son corps et a couvert ma bouche de sa main…

– Le salaud… grince Elliott.

Je détourne le regard et inspire longuement. Rien que de raconter tout ça, j’ai la sensation que sa main est encore sous ma jupe d’uniforme. J’avale péniblement ma salive.

– On a entendu quelque chose, ou quelqu’un, alors Benjamin m’a lâchée et est parti en vitesse, ajouté-je. Avant même que je ne me remette de la situation, j’ai été convoquée par la direction : il m’a accusée d’avoir voulu le séduire pour obtenir de meilleures notes.

Je me frotte les mains. Je me suis défendue, mais qu’est-ce que je pouvais y faire ? J’étais une élève de dix-sept ans, ostracisée par ses camarades, contre un professeur populaire, c’était ma parole contre la sienne.

– Ils ont dit qu’ils allaient appeler mon père. Alors je les ai devancés et je lui ai donné ma version des faits. Mon père est parti très rapidement en Suisse, il m’a consolée comme il a pu et est allé voir la directrice. Il m’a ensuite raconté qu’il a fait un scandale, il m’a détaillé ses propos. Ils ont renvoyé Benjamin. Pour moi, mon père était un héros, mais ma vie n’est pas devenue plus simple pour autant. J’aurais préféré suivre mon père à New York, mais à quelques mois de la fin de l’année, ce serait bête d’interrompre ma scolarité.

– Il a vraiment été renvoyé, ton prof ? demande Elliott.

Je ricane.

– Oui et non… réponds-je en faisant la moue. J’ai découvert plus tard qu’il était resté en contact avec mes camarades, il leur a dit qu’il avait été éloigné le temps que l’année se termine et que je parte, pour éviter que le scandale s’ébruite.

– Ton père était au courant ?

– D’après Benjamin, « la famille Van Cleef a payé pour étouffer l’affaire », dis-je en haussant les épaules. La vie est devenue insupportable à l’internat, sur les réseaux sociaux… On me harcelait, on me faisait des farces, on me pourrissait la vie.

– Merde, Sally, souffle Elliott. Tu ne pouvais pas en parler à quelqu’un ? À la directrice, par exemple ?

– Tu penses bien que j’ai essayé. Mais elle m’a clairement dit que j’étais autorisée à rester uniquement parce que ma famille leur avait signé un beau chèque. Je ne pensais pas que mon père avait autant d’argent pour étouffer quoi que ce soit… Il m’avait dit qu’il m’avait crue ! m’étranglé-je. Si mon propre père ne me croit pas, et en plus paie des pots-de-vin, comment peut-il espérer que je lui fasse, moi, confiance ? Il aurait dû être là pour moi, et il ne l’était pas ! C’était un peu comme une tape sur la tête et c’est bon, laisse les grands s’occuper du reste.

Ma vue se brouille ; je ferme les yeux. Elliott garde le silence également, mais je le sens tendu. Je ne sais pas à quoi il pense : à Benjamin et compagnie ? Ou est-ce qu’il revoit mon père et toutes mes réactions ?

Je n’aime pas parler de mon père, de ma famille dans son ensemble. Je n’aime pas les dénigrer malgré ce qu’il s’est passé, c’est mon problème, pas le leur. Mais si je veux raconter l’histoire à Elliott, si je veux m’en débarrasser une fois pour toutes, il faut bien que je dise tout. Et ça passe par mon père également.

– Comment tu as fait pour survivre, quand tu es partie ? demande soudain Elliott, toujours les sourcils froncés.

– Je faisais du baby-sitting, du soutien scolaire… J’avais un look très traditionnel parce que je venais de sortir de l’internat : cheveux longs, souvent tressés, pas de maquillage, tenues très conservatrices. Même si je roulais à moto de ville en ville, eh bien, pendant le temps qu’il a fallu, je passais pour une fille de bonne famille. Je pouvais être considérée « plouc » à l’internat, mais pour les gens qui ne font pas partie de cette bulle dorée, je suis l’élite, par mon nom, par mon éducation… La vie est d’une ironie…

Le sourire me revient presque instantanément aux souvenirs suivants.

– Quand j’ai eu dix-huit ans, j’ai même posé comme modèle, pour un catalogue de vente par correspondance, ajouté-je. Je n’avais pas besoin de l’autorisation de mes parents pour ça.

– C’est à ce moment-là que tu t’es intéressée à la photo ?

– Oui ! m’enthousiasmé-je. La photographe était sympa, elle a vu que j’étais très intriguée par tout le matériel, par le studio, elle m’a montré ça. Pendant un temps, j’étais même son assistante, payée trois fois rien et au noir, mais j’adorais ça.

– Maintenant je comprends pas mal de choses, remarque Elliott au bout d’un moment de silence.

– Ah oui ? m’inquiété-je.

– La gifle d’Arthur, mon saut dans la piscine… dit-il avec humour.

Je rougis et me passe la main dans les cheveux.

– Après tous ces mois à subvenir à mes propres besoins tout en fuyant les autorités, c’était insupportable d’avoir un idiot qui me demandait mes papiers, grommelé-je.

– Oui, bon, je pense qu’on est tous les deux coupables, pour ce coup-là, concède-t-il.

Je grimace pour toute réponse. Il n’a pas tort.

– Par contre Arthur… lâche-t-il en soupirant. Qu’est-ce qu’il a été crétin !

– Tu m’en diras tant…

– Je suis désolé, Sally.

Je secoue la tête et le dévisage.

– Tu n’y es pour rien, Elliott, le rassuré-je.

– Je suis désolé de t’avoir appelée « Furie » et de m’être moqué de toi.

– Eh bien, moi aussi, je me suis moquée de toi. Je pense qu’on est quittes, à ce sujet.

On échange un sourire, complice, tendre, qui me réchauffe le cœur (et le corps tout entier). Je m’approche de lui et il me prend dans ses bras. Je ferme les yeux. Je me sens étrangement soulagée d’avoir raconté tout ça, même si ce n’est pas le chapitre le plus glorieux (et facile) de mon existence.

– Tu n’as plus jamais reparlé avec ton père ? veut savoir Elliott.

– Il m’a trahie, Elliott, que veux-tu que je lui dise ? Je ne lui fais plus confiance. Je ne sais pas comment je le ferais, de toute façon…

– Elliott ! hurle quelqu’un.

– Ah, merde ! C’est Steve ! s’écrie Elliott en se redressant. Ouais ?

– Tu veux un thé ? Des scones ? s’emporte son coach. Peut-être un parasol ?

Je me pince les lèvres pour ne pas me mettre à rire devant l’air contrit de mon amant. Il est mignon, pris en flagrant délit de farniente.

– J’arrive, coach !

Steve repart en marmonnant et je m’esclaffe pour de bon. Elliott se contente de secouer la tête. Je me lève, secoue sa veste et ramasse son casque et ses gants, pendant qu’il fait rouler la moto jusqu’au camion.

Malgré la fin abrupte de notre conversation (et malgré l’emplacement pas du tout propice aux confidences), c’est la meilleure journée que j’ai passée en compagnie d’Elliott.

J’ai même l’impression que chaque jour est meilleur que le précédent.

Et merde. Je suis niaise.

30. Marche arrière toute !

Elliott

Plus je passe du temps avec Sally, plus je l’apprécie. Elle est bien plus, voire même au-delà, de ce que j’avais cru qu’était la « Furie ». Dans ma vexation, dans mon propre complexe de supériorité de l’époque, je n’avais pas vu derrière la carapace.

Je ne pense pas avoir fait le tour, loin de là, mais je m’approche, tout doucement. Elle admet qu’elle ne fait plus confiance, est-ce qu’elle ne me fait pas confiance non plus ? J’ai peur de lui demander, si elle répondait par la négative, ce serait plus que de la vexation, ce serait même blessant. Et venant d’elle, je ne sais pas si je pourrais m’en remettre aussi vite. Son opinion m’importe, ce qu’elle pense de moi, surtout. Alors…

Ce week-end, comme je n’ai pas de manche à disputer, je propose à Sally de sortir avec moi.

Deux jours de suite ! Tu te surpasses, coco !

Et encore ! Je suis en train de me tâter pour lui offrir un équipement de moto. Elle était sublime, jeudi dernier, j’ai envie de l’emmener faire des balades et de la laisser prendre le contrôle. Qui sait, peut-être, un jour, elle aura sa propre moto ?

Ouh là, je ne fais pas des plans sur la comète, là ?

Il faudrait que je me calme. Ça devient même urgent !

Sally voulait aller au Grand Bazaar, installé sur un terrain de sport dans l’Upper West Side, alors comme grand galant que je suis (ou juste un homme intéressé), je l’y emmène à moto. Ça ne m’étonne pas que ce genre de marché l’intéresse : en plus de proposer une multitude de marchandises, allant des vêtements vintages à la nourriture, en passant par des objets de décoration, les bénéfices sont reversés à quatre écoles publiques voisines pour les causes les plus diverses, que ce soit pour des livres ou des programmes extrascolaires.

– J’aimerais pouvoir faire quelque chose comme ça, dit-elle. Pour vendre mes photos, me payer un salaire et reverser tout le reste aux gens que je photographie.

Elle est parfaite.

En contournant un stand, Sally s’arrête devant un vieux berceau en bois qui a perdu son vernis depuis bien trop longtemps.

– Ce serait chouette, pour le bébé ! lance-t-elle.

Je la dévisage, perplexe.

– Mais qu’est-ce qu’ils vont bien pouvoir faire avec ça ? m’étranglé-je.

– Dormir, pardi !

– J’imagine qu’ils ont tout ce qu’il faut, déjà ! De combien de berceaux un bébé a besoin ?

– Il sera parfait pour la salle de création d’Ann, insiste Sally. Pendant qu’elle travaille, elle pourra avoir le bébé avec elle, qui fait sa sieste !

Elle fait basculer le berceau et tape dans les mains, ravie.

– C’est parfait ! Il suffit d’un coup d’éponge et voilà.

– D’éponge ? Sur le bois ? me moqué-je.

– Je verrai sur YouTube, se défend-elle. Je ne savais pas ce que j’allais leur offrir, et voilà, maintenant je sais !

– Bien, tant mieux…

C’est mon frère qui va être ravi d’avoir un truc pareil chez lui !

– Je vais le prendre, décide-t-elle.

– Ça va être impossible, à moto, lui rappelé-je.

– Ne t’inquiète pas pour moi, je me débrouille !

Elle se hisse sur les pieds pour m’embrasser sur la joue et se dirige vers la vendeuse.

Le fait qu’elle reparte avec cet objet encombrant voudra dire qu’elle ne rentre pas avec moi, ce qui signifie que je vais passer ma nuit en tête-à-tête avec moi-même. Ça me déprime, quand même.

***

J’abandonne ma veste sur le canapé et jette un coup d’œil sur mes messages. Mon cœur manque un battement quand je vois que le laboratoire m’a envoyé un e-mail. Ils sont ouverts vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, « parce que la vérité n’attend pas ». Tu parles ! Tremblant, j’ouvre le message qui m’indique que les résultats sont disponibles sur leur site.

Bon sang, j’aurais préféré que Sally soit ici !

Mais je ne veux pas attendre qu’elle arrive, je veux le savoir de suite, être sûr que cette affaire est une erreur et que je vais pouvoir reprendre une vie normale.

Tremblant, j’ouvre mon ordinateur sur le bar de la cuisine et tourne en rond le temps que ça s’allume et que la connexion se mette en place. J’ai l’impression d’avoir un tambour dans ma poitrine, j’ai de la sueur aux tempes, mes mains tremblent. Je suis sur le point de faire un malaise.

Je suis tous les liens, entre tous les codes, ouvre toutes les pages et…

– Bordel de merde !

Sur deux colonnes, il y a deux séries de données comparatives que je ne comprends pas, mais ce n’est pas important. C’est tout en bas, dans le cadre réservé à l’interprétation des résultats, que se trouve le coup de massue.

« D’après les résultats obtenus du test des analyses des loci ADN listés, la probabilité de paternité est de 99,9999 %. »

Je titube, je m’accroche au bar et ferme les yeux.

Je ne peux pas être le prince disparu, je ne suis pas né en Maraval ! C’est écrit sur mon acte de naissance et sur mon passeport que je suis né à New York, ici même à Manhattan ! Comment…

Mon cœur manque d’imploser de douleur. Mes parents, mes… Mes parents m’ont dit que je n’étais pas un enfant volé, adopté, que je ne pouvais pas être un prince ! Alors comment expliquer que j’ai 99,9999 % de chances d’être le fils d’Odon Skander ?!

De combien de 9 j’ai besoin pour bousiller une vie ?!

Non ! Je suis le fils de Will et Phoebe Olson ! Ils m’auraient dit si j’étais adopté ! Ils ne me l’auraient pas caché ! Si je tiens encore debout, si je suis encore en vie, c’est pour eux, pour Stuart ! Ils sont tout pour moi, ils sont mes piliers, la seule raison pour laquelle je suis encore là !

Mais mes piliers m’ont menti. Ils m’ont regardé droit dans les yeux, et ils ont menti.

Juste maintenant que je m’ouvrais à Sally, que je voulais qu’elle s’ouvre à moi, qu’elle se repose sur moi de la même façon que je veux me reposer sur elle…

La confiance. Quelle belle connerie !

31. Au secours

Sally

Quelle merveilleuse et sinistre idée j’ai eue d’acheter ce berceau pour mon futur neveu ou nièce ! Le trajet du Grand Bazaar jusqu’à chez moi a été un cauchemar. Plus ça allait, plus le berceau pesait et plus les autres usagers du métro voulaient me trucider à cause de la place que j’occupais avec un encombrant pareil.

À moto, ça aurait été folklorique !

Une sonnerie familière retentit et j’ai du mal à me rendre compte que ça sort de mon sac à dos. Ça fait quasiment trois semaines que je suis sans téléphone, c’est un peu comme si j’étais sevrée. Dylan a bien laissé l’appareil dans une enveloppe au bar, comme promis, et Maria l’a gardé chez elle pour que je puisse le récupérer en journée. Ce que j’ai fait cette semaine, quand je suis allée visiter mon futur appartement, j’avais presque oublié comment ça marche !

Pour éviter d’éborgner quelqu’un en récupérant l’engin, je reste immobile dans la rame de métro et j’attends patiemment ma sortie à DeKalb Avenue. J’aurais peut-être dû attendre d’avoir déménagé à East Harlem pour me lancer dans une folie pareille ! Ça m’aurait pris une demi-heure au lieu de ces cinquante interminables minutes !

Bientôt, bientôt ! Plus que deux semaines et je serai dans un studio cosy, coloré, avec une grande fenêtre qui ferme, sans moquette ni trou dans le toit, qui ne sent rien !

Je vais vivre à deux pas de mon ancienne collègue de travail et à dix petites minutes de chez ma sœur, dans un appartement qui ne va pas s’écrouler au prochain orage, le pied !

J’arrive enfin chez moi, je pose le berceau par terre et je m’étire.

La prochaine fois, c’est sûr, je prends un taxi !

Ou alors je demande à Elliott qu’il prenne sa voiture Bumblebee et me rende un petit service ?

Je récupère mon téléphone et…

En parlant du loup…

[Tu as raison : la confiance,
c’est une putain de fumisterie !]

Je fronce les sourcils et lis les textos suivants, envoyés à quelques minutes d’intervalle :

[Ma vie est bousillée.]

[Je n’aime pas le chiffre 9.]

[Sally, t’es où ?]

[Tu m’abandonnes ?]

[Tant pis.]

[Je n’ai besoin de
personne, de toute façon.]

Que s’est-il passé pour qu’Elliott se trouve dans cet état en moins d’une heure ?! J’appuie sur le bouton pour l’appeler, mais…

– Merde !

Je n’ai plus de crédit !

Je ne m’abonne jamais nulle part puisque je suis toujours sur le départ. Être à New York, pourtant ma ville natale, ne m’a pas fait changer mes habitudes de nomade.

Là, pour une fois, ça m’aurait bien arrangé…

Il n’est pas encore 19 heures, je décide de reprendre le métro. Je ne sais pas ce qu’il se passe, mais ça ne doit pas être anodin pour qu’il m’envoie ces messages bizarres, comme s’il avait bu.

Certaines personnes ont l’ivresse triste, voire suicidaire.

Elliott aime trop la vie pour être suicidaire, surtout après tout ce qu’il a fait pour se remettre debout, mais la tristesse, elle, peut faire bien des dégâts…

Je prends quelques affaires (j’en ai marre de devoir remettre les mêmes sous-vêtements après une douche quand je dors chez Elliott) (un peu trop souvent) (nan, ce nest jamais trop !) et je repars. Je n’ai que vingt minutes jusqu’à TriBeCa. Ce sera plus compliqué quand je vivrai à Spanish Harlem ! Mon futur appartement était presque parfait…

J’ai quand même l’impression de passer mes journées dans les transports en commun. Pourquoi New York est aussi grand ? Ça me prend une éternité pour rejoindre TriBeCa. Quand je frappe à la porte d’Elliott, je dois attendre encore. Et encore. À bout de patience et inquiète, je tambourine à la porte.

– Elliott ! C’est Sally, ouvre-moi !

Tant pis pour mon ego ou les voisins, j’ai comme un mauvais pressentiment. À la fin d’une autre vie (l’éternité n’est pas suffisante, apparemment), Elliott m’ouvre enfin, le visage renfrogné, les yeux rouges et l’air un peu… groggy.

– Mon Dieu, tu as bu ? m’inquiété-je.

– Qu’est-ce que ça peut bien te faire ? réplique-t-il.

Sa voix ne traîne pas, du moins pas encore. Elle est juste aussi sèche que la vallée de la Mort, d’une colère contenue.

– À moi, pas grand-chose, toi par contre… rétorqué-je à mon tour en croisant les bras.

– Qu’est-ce que tu fiches ici ? demande-t-il.

– Tu m’as envoyé des textos qui m’ont un peu inquiétée.

Un peu ? J’ai eu la trouille, oui !

– Pfft ! lâche-t-il avec dédain. Si ça t’avait inquiétée, tu aurais répondu.

– Même si je n’avais pas eu un berceau dans les bras pendant tout le trajet dans le métro de l’Upper East Side jusqu’à Brooklyn, je n’ai pas de solde dans mon téléphone, craché-je. Autre question ? Ou plutôt, autre accusation ?

Il me dévisage, toujours en colère, puis pivote sur ses talons et s’en va s’asseoir, me laissant sur le palier.

Au moins, il ne m’a pas claqué la porte au nez !

Je referme derrière moi, je pose mon sac à dos par terre et le rejoins sur le canapé. Son accueil m’a bien refroidie, mais je vois bien que ça ne va pas, alors je fais de mon mieux pour garder ma propre rancœur pour moi. Elliott a les yeux dans le vague, son visage n’exprime plus rien, il est prostré, figé comme une statue.

– Elliott, parle-moi, demandé-je d’une voix douce, en faisant de mon mieux pour chasser mon inquiétude grandissante. Que s’est-il passé ?

Pendant un moment, j’ai l’impression qu’il ne m’entend pas, mais il finit par cligner lentement des yeux, comme pour revenir à la réalité. Je ne sais pas ce qu’il a, mais j’ai envie de le prendre dans mes bras et de l’y laisser tant que cette expression ne le quitte pas, tant qu’il n’ouvre pas la bouche pour me parler.

Il n’a pas pris sa moto des bêtises, c’est déjà ça !

– Elliott… ? insisté-je.

Il se tourne enfin vers moi et le masque tombe : la colère froide cède à une blessure qui me brise le cœur. Ses yeux sont hagards, il semble avoir du mal à se tenir droit. Il finit par se mettre sur le côté, se recroqueviller, la tête sur le dossier du canapé.

– Mes parents ont menti, Sally, dit-il d’une voix tremblante. Le test est positif.

– Le… Merde, tu es sûr ?

— À 99,9999 % ! Il y a pas mal de 9 dans cette mauvaise nouvelle, hein ? demande-t-il, pince-sans-rire. Je suis bien le fils du prince Odon. Bonjour, je suis Arpad Skander. Le prince Arpad.

– Bon sang, Elliott, je ne sais pas quoi te dire…

Il hausse les épaules, impuissant, lui aussi.

– Tu leur as dit ? questionné-je en le scrutant. À tes parents ou à Stuart, du moins ?

– Non, je m’en fous, rétorque-t-il, un rictus sur les lèvres. Dis-le-leur toi, si ça te chante.

Je veux lui dire que là, tout de suite, ma priorité c’est lui. Les autres sauront bien assez tôt de quoi il s’agit. Enfin, ses parents doivent au moins être au courant qu’Elliott n’est pas leur fils biologique, quand même.

Comment ont-ils pu cacher ça pendant vingt-cinq ans ?!

– Et l’ambassadeur ? Il est au courant ? continué-je.

– Il a dû recevoir le même message que moi.

– Qu’est-ce que tu comptes faire, maintenant ?

Il hausse les épaules, perdu.

– Je n’en sais rien, Sally…

J’arrête mes questions, je m’approche de lui et passe le bras autour de ses épaules. Je ne sais pas comment le réconforter, il n’y a rien que je puisse faire pour effacer les dernières heures. Ce n’est pas comme s’il avait perdu les clés de sa moto fétiche ou cassé son téléphone : ces choses-là, si elles ne sont pas réparables, elles sont remplaçables. La confiance, par contre…

J’en connais un bon rayon, à ce sujet…

Elliott se blottit contre moi et pendant un moment, j’ai même peur qu’il se mette à pleurer. Je n’ai jamais vu un mec pleurer et je ne sais pas ce que je ferais ou comment je ferais pour le consoler.

Il ne pleure pas (ouf !). Il pousse juste un long soupir et je ressens toute sa fatigue émotionnelle. Mon cœur est en morceaux, c’est la première fois que ça m’arrive concernant la peine de quelqu’un d’autre.

Je caresse son dos, l’embrasse sur la tempe. Elliott se redresse, cherche mon regard. Le sien est troublé, je ne sais pas ce qu’il retrouve dans le mien. Il se détache de moi pour entourer mon visage des mains et il m’embrasse.

Son baiser est fiévreux, urgent. Ses lèvres sont muettes de mots mais pas d’émotion, de passion mêlée à de la souffrance, puissante et inédite, et que je ne connais que trop bien. J’aurais préféré qu’il n’ait jamais à la découvrir…

Ses mains passent sous mon t-shirt, agrippent ma taille avant de remonter jusqu’à ma poitrine. Sans cesser de m’embrasser, Elliott défait mon soutien-gorge et emprisonne mes seins sous ses paumes. Sa prise est aussi pressante que sa bouche. Il pince mes tétons, cela m’électrifie des orteils à la pointe des cheveux.

J’agrippe les boucles sur sa nuque, mais Elliott chasse mes mains, me bascule en arrière sur le canapé et se retrouve au-dessus de moi. Je ne parviens pas à quitter ses yeux sombres, qui brillent d’une blessure qui mettra du temps à cicatriser, je me noie dans ses prunelles sans fond.

Elliott est le premier à détourner le regard de ce lien invisible qui se crée, se développe et se multiplie chaque fois qu’on se revoit. Il m’embrasse à nouveau à en perdre haleine. Du genou, il écarte mes cuisses et s’allonge sur moi.

Comme j’aime sentir son corps, son poids, sur moi ! Je veux entourer ses épaules pour sentir la force de ses muscles sous le tissu mais, encore une fois, il m’en empêche. Il bloque mes poignets au-dessus de ma tête et presse son sexe contre le mien. Je gémis contre ses lèvres. Que j’ai hâte de sentir son érection, de toucher sa peau nue ! Elliott se frotte contre moi, je sens son sexe durcir. Je me tortille, mon bassin se relève, impatient.

Il tient mes poignets d’une main, et de l’autre, il remonte mon t-shirt jusqu’à mon cou. Il caresse mon ventre qui se contracte, mon flanc, écarte mon soutien-gorge et contourne mes auréoles à tour de rôle avant de prendre mon mamelon gauche en bouche. Il l’aspire et mon bas-ventre se met à pulser comme un cœur. Je me cambre, m’offre à lui. Je veux qu’il continue, qu’il aille plus fort, qu’il me couvre tout entière de sa bouche, de sa langue, qu’il me touche, qu’il m’explore.

Je n’aurai jamais assez de lui !

Il passe à mon mamelon droit tout en pressant mon sein gauche. Je ferme les yeux avec force, serre les poings. Je veux le toucher à mon tour, mais j’ai compris le message : il veut me dominer.

Je ne suis pas du tout contre !

L’anticipation est trépidante, j’ai tellement besoin de lui, de le sentir en moi !

Sans arrêter de torturer ma poitrine, il fait pression sur mes poignets, encore, puis les lâche.

Je ne bouge pas, promis.

Du moins, je vais essayer très fort. Il plaque ses mains sur ma taille et embrasse ma gorge avant de descendre lentement, jusqu’à mon ventre. Il glisse sa langue dans mon nombril ; je sursaute en riant : ça chatouille ! Mon envie de rire s’estompe pourtant lorsqu’il déboutonne mon short et baisse la fermeture éclair.

Je me pince les lèvres et retiens ma respiration. Je sens son souffle sur mon bas-ventre, qui se réchauffe de plus en plus. Elliott baisse mon short avec ma culotte et je me soulève pour qu’il m’en débarrasse au plus vite, en même temps que mes chaussures. Il jette mes vêtements par terre avant de parsemer ma peau révélée de baisers. Il évite consciencieusement la zone la plus sensible (quelle torture !), embrasse mes aines avant de mordiller l’intérieur de mes cuisses.

Mon sexe se contracte dans l’attente, j’ai du mal à ne pas bouger pour guider Elliott là où je veux qu’il aille, là où je veux qu’il pose ses lèvres. Je mords l’intérieur de mes joues pour réprimer toute protestation, et j’attends.

Et j’attends.

Mon corps n’en peut plus, il palpite dans le vide, s’impatiente. Ma respiration se saccade.

Prends ton temps, surtout !

Que je veux le secouer ! Il le fait exprès !

Soudain, il souffle sur mon sexe. Mon réflexe est de resserrer mes cuisses, mais je reste immobile, ou aussi immobile qu’on peut l’être lorsque son corps vibre de partout. Il écarte mes petites lèvres des doigts avant d’approcher sa bouche de mon clitoris.

Seigneur ! Voilà ce que j’attendais depuis qu’il a commencé à m’embrasser ! Sa langue joue avec mon bouton de chair à rendre mon souffle irrégulier. Je me tortille et Elliott passe ses bras en dessous de mes jambes pour mieux me bloquer sans jamais cesser de titiller mon sexe. Quand sa langue se glisse dans mon intimité, je me cambre de plus belle. Il accompagne sa bouche d’un doigt, puis de deux ; je lâche un étranglement disgracieux.

– Oh, oui, oui, oui ! dis-je d’un filet de voix.

Continue, ne t’arrête surtout pas, par pitié !

Sa bouche à nouveau sur mon clitoris, ses doigts dans mon sexe, je sanglote de plaisir et ne tarde pas à gémir bruyamment. Mon bassin se relève avec la violence de l’orgasme, mes jambes sont secouées de spasmes que je n’arrive pas à contenir. Sous mes paupières closes, je vois une pluie d’étoiles, ou plutôt d’astéroïdes, et je continue de trembler même quand Elliott me repose.

Il s’écarte de moi (quoi, déjà ?), mais je n’ai pas la force d’ouvrir les yeux pour vérifier ce qu’il fait. Puis je l’entends se déchausser et défaire sa ceinture, et mon souffle déjà rare part en vacances.

Je vais enfin le sentir en moi !

Elliott remonte sur le canapé, s’agenouille entre mes jambes et termine de me déshabiller. Il le fait sans se presser, parsemant de nouveaux baisers doux sur ma peau nouvellement découverte. Il embrasse chaque grain de peau et chaque grain de beauté avec une telle délicatesse que je me sens spéciale entre ses bras, presque vénérée.

Je l’enveloppe de mes bras, tant pis s’il veut que je reste soumise à son bon vouloir, mais j’ai besoin de sentir sa peau chaude sous mes paumes, de toucher ses muscles, d’imprimer son corps dans ma mémoire. Je glisse les doigts dans la masse soyeuse de ses cheveux, et l’embrasse sur la tempe, là, sur cette tache de naissance en forme d’ouragan qui a tout chamboulé.

Au bout d’un moment, Elliott se redresse et je laisse retomber mes bras. Il s’appuie sur ses mains, de part et d’autre de mon corps, et me fixe droit dans les yeux. J’ai du mal à respirer normalement tellement son regard me semble profond et intime. J’avale péniblement ma salive, ne bouge plus. Le vertige prend racine dans mon ventre avant de m’envahir tout entière.

L’univers semble s’être figé le temps de ce regard. J’ai peur de mal comprendre ce qu’Elliott veut me dire, j’ai peur de me tromper. Il a besoin de moi, moi aussi. Il tient à moi, moi aussi. Ces sentiments dont on n’ose pas parler, qu’on n’ose pas matérialiser. Entre nous, il n’y a que ce silence gorgé de mots silencieux.

Elliott se penche vers moi, chatouille mon nez du sien avant de m’embrasser. Il effleure tout juste mes lèvres qu’une décharge me traverse, des reins au cerveau. Elliott colle son corps au mien, unit nos sexes sans me pénétrer. Sa verge gonflée trouve sa place entre mes petites lèvres, et il la fait glisser tout du long, jusqu’à toucher mon clitoris. Cette caresse m’électrifie. Je ferme les yeux pour savourer le frottement exquis. Je laisse échapper un gémissement ; Elliott se presse davantage contre moi.

Mes muscles intimes se contractent, affamés : mon bouton de chair devient de plus en plus sensible. Je relève mes genoux, écarte mes cuisses et m’agrippe à ses hanches fines. Je dévore sa bouche malgré mon souffle court, je veux me lier à lui par tous les moyens.

Elliott râle contre ma bouche avant de saisir son sexe et de le guider en moi. Je suis plus que prête à le recevoir et j’exhale lorsqu’enfin il me remplit.

Il me complète. Il est la pièce qui manque au puzzle de ma vie.

Elliott se retire une première fois avant de me prendre d’une langoureuse poussée. Je me cambre pour mieux l’accueillir. Il s’arrête une seconde, le temps de remettre mes poignets au-dessus de la tête. Cette fois, pourtant, au lieu de les bloquer, il glisse ses mains dans les miennes et entrelace nos doigts.

Il reprend ses va-et-vient, lents, exquis, d’une force nouvelle qu’il semble pouvoir maîtriser et moduler à sa guise. Chaque poussée fait vibrer tout mon être, chaque fois qu’il se retire pour mieux revenir me fait voir des étoiles. Et les étoiles se transforment en pluie, se transforment en comètes.

Un premier tremblement me secoue, je retiens ma respiration, je me cabre encore et encore, remonte mon bassin pour le rejoindre. Mes mouvements dictent les siens. Elliott commence à accélérer, pour mon plus grand bonheur et soulagement. Les gémissements étouffés se libèrent, mes lèvres s’entrouvrent pour les laisser s’échapper.

Elliott lâche une de mes mains et cherche à nouveau mon clitoris. J’ai la sensation d’être traversée par la foudre. Ses frictions vont de plus en plus vite, rythmant ses allées et venues entre mes cuisses. La chaleur se transforme en canicule dans mon corps, mes nerfs lâchent, mon corps se tétanise, et un cri quitte ma gorge.

Je serre mes jambes autour des hanches d’Elliott, qui délaisse mon clitoris pour reprendre ma main et me pénètre avec urgence. Il serre mes doigts, colle son front au mien. Son souffle est saccadé, il geint entre ses dents serrées, puis se fige dans un râle.

Sa prise se relâche et j’en profite pour l’envelopper de tous mes membres alors qu’il tremble encore. Je colle ma tête à la sienne, l’étreins jusqu’à l’étouffer (et m’étouffer !).

Je ne vais pas te lâcher, Elliott Olson ou Arpad Skander ou qui que tu sois. Tu es mon champion à moi…

32. Le compte à rebours

Elliott

Je ne veux pas lâcher Sally, encore moins quand elle me tient de cette façon. Je me mets sur le côté en faisant gaffe à ne pas tomber du canapé, la tête blottie dans le creux de son épaule alors qu’elle caresse mes cheveux.

Nos souffles se calment lentement, il faut du temps pour que nos cœurs cessent de battre de cette façon. J’entoure sa taille et caresse sa peau du pouce.

Non, je ne veux jamais la quitter.

J’ai besoin de Sally dans ma vie. Je n’ai plus une seule once de doute à ce sujet. Je me serre davantage contre elle, ma jambe sur les siennes.

À cette heure, à cet instant où tout s’écroule autour de moi, Sally reste la seule personne que je veux voir, la seule à qui je sais que je peux me confier. Elle me comprend comme personne, elle sait ce que je ressens, elle le devine.

Si le monde finissait aujourd’hui, je voudrais tenir Sally dans mes bras.

Si on me disait que je n’avais plus que quelques heures à vivre, je voudrais tenir Sally dans mes bras.

Si on ne m’accordait qu’un seul souhait… je voudrais Sally.

C’est acté : Stuart m’a contaminé avec sa niaiserie. Le pire (ou le mieux ?) dans tout ça, c’est que je ne lui en veux pas. Parce que c’est Sally. Et s’il me faut être niais avec quelqu’un, ça doit bien être avec elle.

– Je ne vais pas m’en sortir, murmuré-je.

Sally change de position de façon à me faire face. On se tient fermement, on ne veut pas laisser l’autre s’échapper. Mon cœur se remet à battre la chamade, je ressens même sa pulsation contre sa poitrine.

Ou alors est-ce le sien ?

« Avec ton corps à l’envers, ton cœur est le miroir du mien », a-t-elle dit il y a quelques jours. Ça m’a touché plus que de raison. Je n’ai pas voulu me l’avouer à ce moment-là, mais Sally m’était déjà indispensable.

Après tout, si ce n’était pas le cas, pourquoi j’aurais accepté de me faire dépister ? C’est l’acte le plus intime, le plus personnel, que j’ai jamais fait de mon existence. Je ne peux plus me voiler la face, rien que cette décision fait de Sally ma petite amie. Elle n’est pas juste ma maîtresse occasionnelle, ce ne serait pas honnête de ma part, pas juste non plus.

– Bien sûr que si, me rassure-t-elle d’un murmure, un sourire compatissant dessiné sur ses lèvres.

J’aime sa façon d’agripper mes cheveux avant de les caresser, un geste qui mêle force et tendresse et qui me fait me sentir protégé.

Moi, Elliott Olson, j’ai besoin qu’on me protège ?! La bonne (mauvaise) blague !

– Tu seras là pour moi ? demandé-je.

J’ai peur de paraître trop demandeur. Et si elle ne ressent pas la même chose que moi malgré ses signes qui indiquent le contraire ?

Son sourire s’agrandit et je retiens ma respiration.

– Tant que tu veux de moi, répond-elle.

– Je te veux tout le temps, Sally, avoué-je.

Elle a une expression de surprise, écarquille les yeux et recule comme pour mieux me dévisager.

Je veux lui dire que je pourrais vivre le restant de mes jours sur une île déserte, pourvu que ce soit avec elle, mais j’ai peur que ce soit trop benêt de ma part et j’ai un peu de scrupule à me ridiculiser, même devant elle. L’idée se coince donc dans ma gorge, je n’arrive pas à trouver l’équivalent en moins idiot.

Je me contente alors de me blottir à nouveau contre elle en me morigénant.

– Reste avec moi ce soir, demandé-je d’une voix étouffée par sa peau.

– C’est prévu, répond Sally en riant.

Je me redresse à nouveau et la scrute. Elle se pince les lèvres, embarrassée, le rouge aux joues. Je souris devant son air de petite fille réprimandée, et me rallonge.

– Tant mieux, lâché-je.

– Avec tout ça, je ne sais pas si ce serait sage de te laisser seul, de toute façon, remarque-t-elle. Tu pourrais récupérer ta moto à conneries.

– Ma moto à conneries ? m’étranglé-je en fronçant les sourcils.

– C’est comme ça que ton frère appelle la moto que tu utilises chaque fois que tu es furieux…

– C’est la meilleure, celle-là !

Sally m’étreint, comme si elle avait peur que je bondisse sur mes pieds et l’abandonne pour faire une connerie une nouvelle fois.

Pfft, je suis le champion des imbéciles, parfois…

– Je vais rester avec toi, Elliott, reprend Sally. Il faut juste que tu m’alimentes parce que le hot-dog qu’on a mangé au Grand Bazaar commence à dater…

***

Quand mon téléphone sonne, on échange un regard. Sans même regarder l’écran, on sait de qui il s’agit. Je pose mon plateau de sashimis sur la table basse et récupère l’appareil abandonné.

– C’est Bertok, annoncé-je en confirmant nos doutes.

– Qu’est-ce que tu attends ? demande Sally. Tu sais bien qu’il va te rappeler et cette fois-ci, il n’y aura rien que tu feras pour le décourager.

Je soupire. Elle a raison. Je n’ai qu’à répondre et puis ce sera fait. Je décroche et mets sur haut-parleurs. Sally pose ses California Rolls sur la table avant de se rapprocher de moi sur le canapé.

– Oui ?

– Bonsoir, monseigneur, salue Bertok.

Je lève les yeux au plafond. Maintenant c’est sûr, je vais en souper, des « monseigneur ». Je peux faire semblant que ça ne m’affecte pas, mais s’il m’appelle « Arpad », je ne répondrai plus de moi.

– J’imagine que vous connaissez le résultat des tests, dis-je.

– Oui, monseigneur. J’en ai informé Son Altesse votre père.

« Votre père… »

Mon père s’appelle encore Will Olson et malgré tout ce que je ressens de pas très filial le concernant, personne au monde ne pourra jamais le remplacer.

Je me gratte la tempe. Est-ce qu’il y a encore une infime chance que ceci ne soit qu’une vaste blague ? Ou plutôt, un cauchemar ? Est-ce que je peux me réveiller et me dire « Ah, quel rêve pourri, franchement » ?

– Et maintenant ? demandé-je encore, pressé d’en finir.

– Nous aimerions organiser votre visite au Maraval, monseigneur, pour que vous connaissiez votre famille ainsi que votre pays natal.

Je cherche le regard de Sally. Je dois paraître au bout du rouleau puisqu’elle agrippe ma main et me sourit pour m’encourager.

Je ne peux plus rien sans cette fille… Si jamais je pars au bout du monde, je veux qu’elle vienne avec moi.

– Monsieur Bertok… commencé-je.

– Appelez-moi Tibor, je vous en prie, je suis votre plus humble serviteur.

Et il m’énerve, s’il savait !

– Eh bien, Tibor, souvenez-vous que les Skander ne sont que ma famille biologique, lâché-je, à bout de nerfs. J’ai déjà une famille, les Olson. Merci de ne pas les oublier.

– Euh oui, bien sûr, monseigneur. Veuillez m’en excuser.

Je secoue la tête. S’il était devant moi, je ne suis pas sûr que je pourrais retenir toute pulsion violente. On dit qu’il ne faut pas tirer sur le messager, mais il paierait pour tous les autres : les gens qui m’ont volé, pour commencer.

– Pour quand, la visite ? me souffle Sally.

Je répète la question pour Bertok.

– Tout de suite, monseigneur, répond-il avec un enthousiasme renouvelé. La famille princière attend ce moment depuis tant d’années !

Je fronce les sourcils. Tout de suite ? La bonne blague !

– Ça ne va pas être possible, tranché-je.

– Mais, monseigneur…

– J’ai une vie, Tibor ! le coupé-je en pressant la main de Sally sans m’en rendre compte. Vous avez beau avoir perdu un bébé dans une maternité, je ne suis plus ce bébé. J’ai des obligations, des responsabilités. Je ne peux pas tout abandonner comme ça.

J’ai encore trois manches du championnat à disputer. Je ne vais certainement pas garder mon titre, mais j’espère au moins être sur le podium.

Si ce n’est pour moi, au moins pour mon coach !

Un silence tendu répond à mon monologue et Bertok reprend la parole au bout d’un long moment :

– Je vous prie de m’excuser, monseigneur, dit-il d’un ton plus soumis. La nouvelle nous a sûrement tous pris par surprise et l’enthousiasme nous emporte trop facilement. Cela fait vingt-cinq ans que Son Altesse attend ce moment…

C’est qu’il va me faire culpabiliser, en plus !

– Je peux comprendre, dis-je sans m’attarder.

– Quand est-ce que vous serez disponible, monseigneur ?

– Le championnat se termine fin août, le 26 pour être précis.

– Dans trois semaines, donc.

Je déglutis péniblement. Déjà ? Après le championnat, ma prochaine course sera probablement en octobre en Angleterre, pour le Moto-cross des Nations. S’il y a bien un événement à ne pas manquer, c’est celui-là, les meilleurs pilotes des championnats américains et des championnats du monde s’affrontent. Pour que j’y participe, il faut que je sois obligatoirement sur le podium le 26.

– J’ai un peu de répit en septembre, décidé-je alors. Je pense que je peux me rendre au Maraval à ce moment-là.

– Dans quatre semaines ? propose l’ambassadeur.

J’échange un regard avec Sally qui hoche vigoureusement la tête.

– Oui. Dans quatre semaines.

La discussion dure encore quelques instants et quand je raccroche, j’inspire longuement. J’ai l’impression que j’ai retenu ma respiration pendant une éternité. Je me tourne vers Sally qui me dévisage, anxieuse.

– Sally… Tu veux bien m’accompagner en Europe ? demandé-je.

– Tu veux que j’aille avec toi rencontrer la famille princière ? s’étonne-t-elle, les yeux écarquillés.

– Oui.

Elle reste un moment sans parler, figée dans son expression de surprise, et j’ai peur qu’elle refuse. Mais il n’en est rien, Sally n’est pas du genre à reculer devant les défis, je devrais le savoir à présent. Elle acquiesce avant de répondre :

– Pour être honnête avec toi, l’Europe me manque !

***

Les quatre semaines passent à une vitesse hallucinante.

Je m’entraîne comme un fou pour grappiller tous les points que je peux avant la manche finale. Oublié l’« escalade-cardio » et le « parkour-cardio », je vais à la salle de sport avec Seung et Kyle, puis sur le circuit de Long Island même lorsque c’est mon jour de repos. Ils sont tous très impressionnés par mon dévouement, sauf bien sûr Steve : pour mon coach, j’aurais dû m’y prendre bien avant. J’ai un peu (beaucoup) l’air d’un élève qui bachote pour les rattrapages plutôt que pour les examens eux-mêmes. Mais tant pis. Non seulement je veux me retrouver sur le podium, mais c’est également le meilleur moyen que j’ai trouvé pour fuir ma famille, mes parents surtout. Je ne les ai pas tenus au courant des résultats du test, j’ai laissé Stuart faire ça à ma place. Lâche, je sais, mais je n’ai aucune envie de les voir après leur mensonge.

J’ai vu mon frère une ou deux fois et c’est lui qui a toujours pris l’initiative de venir me voir, je n’ai jamais fait le chemin inverse. Il n’arrive pas à croire les résultats du test (il va bien falloir s’y faire) et chaque fois qu’on se retrouve, il se repasse le film de nos vies et conclut par un « c’est impossible ». C’est lassant, à force. Alors qu’on a toujours été proches, complices, maintenant, je ne sais pas quoi lui dire. Les conversations tombent à plat, le mensonge de nos parents semble avoir construit un mur entre nous.

Je sais bien que c’est le choc et que j’ai besoin de temps pour tout digérer, mais je ne m’en donne pas l’occasion, pas avec tout ce que j’ai à faire d’ici la fin du championnat. Jusqu’au 26 août, rien d’autre ne compte. La moto reste la vérité. C’est moi, peu importe le nom qu’on me donne, qui suis sur cette moto, qui gagne les titres, ce n’est pas un imposteur.

Heureusement que je peux compter sur Sally !

Dans toute cette folie, elle reste le seul réel ancrage à la réalité.

Je me dégage tout juste une demi-journée pour l’aider à déménager et à s’installer à Spanish Harlem. En vrai, elle est une pro du voyager léger et n’a qu’une valise, mais je m’en voudrais si je ne la conduisais pas à destination. Après tout ce qu’elle fait pour moi, pour me tenir la tête hors de l’eau, c’est même le moins que je puisse faire !

Même si la distance est plus grande, je suis soulagé que son plafond ne risque pas de s’écrouler au-dessus de sa tête au prochain orage et qu’il n’y ait pas de moisissure (apparente du moins !). Je peux dormir chez elle sans qu’elle n’ait envie de me chasser parce qu’elle a honte de son intérieur et, deuxième gros avantage, le trajet jusqu’à Long Island est raccourci d’une vingtaine de minutes, ce qui n’est pas négligeable.

Je fais vraiment tout pour ôter le Maraval et mes parents de toute équation quotidienne, mais il suffit que je me pose une seconde, une seule seconde, pour que la pression revienne dans ma poitrine. Peu importe ce que je fais, comment je le fais ou pourquoi je le fais : mes parents m’ont menti.

Ils m’ont menti toute ma vie.

Vingt-cinq ans ! En vingt-cinq ans, n’ont-ils pas trouvé une ouverture, une seule, pour me dire que je suis adopté ?

Je n’arrive pas à y croire. Et je ne veux pas entendre ce qu’ils ont à dire, de toute façon. Ils auraient dû le faire plus tôt, je leur ai ouvert suffisamment de portes, surtout ces dernières semaines, pour qu’ils s’y engouffrent. Maintenant c’est trop tard, j’ai appris la vérité de la pire façon qui soit : ce n’était pas par eux.

Lors de la manche de New Berlin, j’ai atteint la deuxième place au prix d’un énorme effort, Seung m’a devancé. Je suis parvenu à le devancer à mon tour dans le Maryland et la course a été serrée entre Kyle et moi dans la manche ultime dans l’Indiana, mais j’ai tenu mon pari : j’ai été le champion de la toute dernière course de la saison.

Sur le podium, je ne voulais pas de ces filles très peu vêtues aux lèvres carmin, je ne rêvais que d’une, et elle portait beaucoup de tartan, de cuir et des Docs ! Et elle n’était pas là. Je ne lui ai pas proposé le voyage et elle n’a pas proposé de venir. J’ai cru que cela m’aurait distrait, mais à la fin, je voulais son baiser à elle.

La prochaine fois ! Au Moto-cross des Nations, peut-être ?

Est-ce que je vais pouvoir y participer ? Le décompte est fait, les résultats sont donnés : j’arrive en troisième place, à tout juste un point du quatrième pilote. Le soulagement est immense, personne de mon équipe n’y croyait !

– Fiston, si tu veux continuer à faire ce métier, il va falloir établir tes priorités pour la saison prochaine, lâche Steve, plus désabusé que fâché.

– Oui, coach.

Je ne pense pas que d’ici la saison prochaine on me retrouve une nouvelle famille, de toute façon.

– Ça doit pouvoir se faire, ajouté-je en lui offrant un visage grave.

Je ne prends pas son commentaire à la légère. Je sais qu’il a raison et il n’avait même pas besoin de me le dire.

Et maintenant que ça, c’est fait, je n’ai plus d’excuses pour fuir ce qui arrive : on m’attend au Maraval.

***

Dans l’avion privé qui nous mène, Sally et moi, en Europe, Tibor Bertok ne peut cacher son enthousiasme. Il avait une mission dans la vie et il l’a réussie, haut la main : il ramène le prince Arpad au bercail.

Sally, assise en face de moi, discute avec Bertok, sur le fauteuil de l’autre côté de l’étroit couloir. Je ne sais pas de quoi ils parlent, ça ne m’intéresse pas. Mon esprit est à des millions de kilomètres de là, mais je ne sais pas où exactement non plus.

J’observe Sally. Ses cheveux ont un peu poussé et cachent la fée Clochette tatouée derrière son oreille. Elle est très attentive à ce que Bertok lui raconte, ses yeux verts brillent de curiosité.

Où est-ce que je l’entraîne, franchement ? Elle m’accompagne parce que j’ai besoin d’elle, mais a-t-elle besoin de tout ça ?

Je ne sais pas ce qui nous attend, mais j’ai ma petite idée. On ne fête pas le retour d’un prince disparu dans la discrétion. Bertok nous a prévenus que toute l’île s’est rhabillée des couleurs de la famille princière comme le jour de leur fête nationale.

Eh bien, ça promet !

Je me souviens de ce que Sally m’a raconté à propos de la vision que les Européens avaient des Américains lorsqu’elle était à l’internat, je me demande ce que ce sera quand ils verront que leur prince chéri est bel et bien un Américain, peu importe ce qu’ils en pensent.

Je ne suis pas un Maravalien, je ne peux pas l’être, il faut une vie pour savoir ce que cela signifie, ou du moins, une envie très profonde de le devenir. Moi, quand j’entends parler de ce pays, j’ai envie de me boucher les oreilles, de fuir.

Je veux partir, je veux rentrer, je veux qu’on m’oublie.

Je me masse nerveusement les poignets. J’ai peur de ne pas tenir le coup, je ne sais pas ce qui m’attend, comment je vais faire pour m’en sortir. Je tire sur le col de ma chemise, je me tortille sur mon siège, je passe les mains dans les cheveux, je me masse encore les poignets. Je me sens à l’étroit, je commence à paniquer.

Bordel de merde ! Qu’est-ce que je fous là ?!

– Hé, Elliott…

Je sursaute et me tourne vers Sally. Elle se penche par-dessus la tablette entre nous et prend mes mains. Elle en caresse le dos des pouces et je me perds dans ce geste hypnotique.

– Ça va ? s’inquiète-t-elle.

Je la dévisage : elle a les sourcils froncés, ses yeux verts cherchent à percer un quelconque secret en moi. Je jette un coup d’œil dans la direction de Bertok, mais il n’est pas à sa place. Je ne me suis même pas rendu compte qu’il avait bougé !

– Je ne sais pas où j’en suis, avoué-je en soupirant.

– Tu m’étonnes ! Tu n’as pas encore eu le temps de digérer et te voilà dans la gueule du loup…

– Il faut que je comprenne. Il faut que je comprenne comment je suis passé d’Arpad Skander à Elliott Olson, si mes parents y sont pour quelque chose dans mon enlèvement.

– Je doute qu’ils le soient, tente Sally avec une grimace contrite.

– Mais comment les croire ? Ils ne m’ont jamais dit la vérité ! m’écrié-je.

Je me recule, irrité, et elle lâche mes mains.

– Je ne leur fais plus confiance, Sally, ajouté-je en baissant le ton. Peu importe s’ils me disent tout maintenant, je vais avoir besoin de chercher, de confirmer leurs propos. Leur parole n’a plus aucune valeur à mes yeux. Aucune.

Sans parole, on ne vaut rien. Comment réduire mes parents, que j’aime toujours, à rien ?

– Pour ce que ça vaut, je ne pense pas que tes parents t’aient volé, insiste Sally en se forçant visiblement à sourire pour me rassurer. Ils ont beau avoir commis des erreurs, je ne pense pas qu’ils soient des criminels.

– Toi mieux que personne comprends sûrement qu’une fois la confiance perdue, c’est fini.

Sally se renfrogne et je m’en veux d’avoir utilisé un tel argument.

– Désolé… commencé-je.

– Non, tu as raison, me rassure-t-elle en haussant les épaules. Je ne veux pas entendre ce que mon père a à dire à propos du pot-de-vin et encore, ce n’était pas aussi grave qu’un enfant volé… Je te comprends, Elliott. Et je te soutiens, 100 %. Tu le sais, hein ?

Je reviens sur le bout de mon siège, attrape ses mains et les porte à mes lèvres.

– Merci d’être là avec moi.

Elle me sourit, un brin taquine, avant de répondre :

– Je te l’ai dit : l’Europe me manquait !

33. Bienvenue à la maison ?

Sally

Elliott a été hermétique à toute information concernant le Maraval ces dernières semaines. Pour lui, il n’y a qu’une chose qui compte : enfin connaître la vérité. Du coup, je m’en suis occupée pour les deux.

Quand je ne prenais pas de photos (ce que je fais uniquement pendant la journée), je lisais tout ce que je pouvais à propos de la principauté. La presse européenne se déchaîne. Littéralement. Finley, mon ancien patron, a raison : les gens adorent les histoires des familles royales, que ce soit les mariages féeriques ou les naissances, en passant par les liaisons secrètes. Les magazines spécialisés (ou pas, d’ailleurs) se vendent comme des petits pains. Comment ne pas réagir alors lorsqu’il s’agit d’un prince disparu ?

C’est de la folie, évidemment !

Si j’étais allée à Londres, je suis sûre que je n’aurais rien manqué de ce feuilleton !

C’est une saga romantique, voire tragique avec la mort de la princesse Vilma, une véritable épopée, dont le héros est beau comme un dieu. La presse rose rivalise de titres à l’eau de rose.

« Le Prince américain du Maraval »

« Il est beau, il est riche, il est prince ! »

« La naissance tragique et princière du beau champion de moto-cross »

« Après la tragédie, l’espoir : le prince héritier est vivant ! »

« Le champion qui ne savait pas qu’il était prince »

Si ça n’avait pas été Elliott, j’aurais suivi ça avec du pop-corn.

Plus l’avion perd de l’altitude pour se préparer à l’atterrissage, plus je suis nerveuse. Pas pour moi, non. Rien de tout ceci ne me concerne. Mais pour lui. Elliott semble frôler la crise d’angoisse à chaque fois que je détourne le regard. Je ne l’ai jamais vu aussi vulnérable, aussi fragile. Le champion trop imbu de sa personne, le GOAT, le meilleur de tous les temps, le coureur de jupons qui collectionnait les rouges à lèvres des filles sur différentes parties du corps (oui, il m’a raconté ça, aussi), cet homme a disparu. Dès que le championnat s’est terminé, le champion a cédé la place à un jeune homme qui ne sait plus quoi croire dans sa vie, et ça me brise le cœur.

– Préparation à l’atterrissage, informe le capitaine.

L’hôtesse de l’air récupère les verres et les emballages de snacks vides avec un sourire chaleureux avant d’aller s’asseoir à l’avant de la cabine, auprès de Bertok. Je resserre ma ceinture de sécurité et jette un coup d’œil par le hublot.

Au milieu du bleu azur de la Méditerranée, se trouve le Maraval, blanc et beige. L’île semble avoir été découpée dans le marbre, ses falaises donnent l’impression de flotter. D’en haut, on voit les rues en damier, bordées d’immeubles blancs de peu d’étages. Les bâtiments ton sur ton donnent l’impression de n’avoir fait que pousser vers le haut.

On entend les trains d’atterrissage. Je me tourne vers Elliott. Il regarde mais ne semble pas voir.

Qu’est-ce que je peux faire ?

Quelques instants plus tard, l’avion atterrit enfin.

– Monseigneur, mademoiselle, nous venons d’atterrir à l’aéroport international de la ville de Maraval. Il est 18 h 30, heure locale. Il fait 32 °C. Veuillez patienter pendant la phase de roulage.

Elliott inspire longuement et se tourne vers moi. Un sourire timide se dessine sur ses lèvres.

– Bon ben, ça, c’est fait ! lâche-t-il, pince-sans-rire.

J’acquiesce.

– C’était un vol suave, dis-je.

– Sans turbulences, j’ai apprécié, renchérit-il.

Je ne rebondis pas de peur de toucher une corde sensible.

De toute façon, la voix du capitaine se fait entendre à nouveau :

– Monseigneur, mademoiselle, nous venons d’être informés par la tour de contrôle qu’il y a une foule à l’extérieur de l’aéroport en guise de comité d’accueil.

Les mâchoires d’Elliott se crispent en entendant la nouvelle. Je me retourne pour chercher Tibor du regard. Il grimace pour toute réponse, impuissant.

Si Elliott savait piloter un avion, je suis sûre qu’on serait déjà sur le chemin du retour.

– Bien, lâché-je en me rasseyant convenablement. On va s’en sortir.

Elliott soupire, très peu convaincu.

Bon sang, ce n’est pas comme si je ne donnais pas du mien pour le rassurer dans cette affaire ! Est-ce qu’il faut que je fasse un strip-tease sur la table pour le dérider ? Je suis sûre que Tibor et l’hôtesse adoreraient le show.

Ou pas.

– Elliott… commencé-je.

– Écoute, Sally, je sais que tu veux bien faire, me coupe-t-il. Mais là, ça ne m’aide pas.

Je me pince les lèvres, embarrassée. Je pense que c’est surtout pour moi que je parle à tort et à travers, parce que je ne sais pas quoi faire, justement. Si j’ai fait ce voyage, ce n’est pas pour être inutile, bien au contraire ! Mais comment être un soutien si je ne sais pas de quoi il a besoin ?

– Je suis désolée… fais-je, penaude.

Il pose sa main sur la tablette, paume vers le haut. Obéissant à sa demande muette, j’entrelace nos doigts.

– On va faire comme on peut, dit-il en haussant les épaules. La seule chose que je te demande, c’est de ne pas me lâcher.

– Tu n’as pas besoin de le demander deux fois, réponds-je en fronçant les sourcils. Si je te perds de vue, je suis fichue pour de bon ! C’est toi qui les intéresses, pas moi !

– Oh… Je ne doute pas que le côté « petite amie du prince » va les intriguer, me taquine-t-il.

« Petite amie du prince » ? Ces quatre petits mots court-circuitent dans mon cerveau, mais je n’ai pas le temps de relancer. L’avion s’immobilise enfin et Tibor nous rejoint, son téléphone à la main.

– Nous sortirons de l’aéroport en voiture, nous explique-t-il. Mais nous allons quand même devoir traverser les gens qui attendent.

– Tant mieux pour la voiture ! lâché-je, soulagée.

– C’était prévu, me rassure l’ambassadeur. Monseigneur, êtes-vous prêt ?

– Je suis prêt, répond Elliott en se levant. Il me tarde d’être sur la terre ferme.

Et moi donc !

Pourtant, être sur la terre ferme du Maraval signifie un tas d’autres choses également, comme la garde princière qui nous attend en bas de l’escalier mobile et la limousine noire garée au bout du tapis rouge.

– Waouh, soufflé-je bien malgré moi.

Dans la voiture confortable, les armoiries de la famille princière, blanc et rouge comme le drapeau, supporté par deux lions sous fond bleu, sont gravées sur le panneau qui sépare l’habitacle du chauffeur. Je pioche un chocolat de la montagne mise à notre disposition (pas de doute que je vais lui faire un sort avant d’arriver à destination) lorsque Tibor nous annonce qu’on se rend au palais avant de s’installer à l’avant avec le chauffeur.

Quand on quitte l’aéroport, c’est l’hystérie. Des gens de tous les âges entourent la voiture en scandant le nom d’Elliott, ou plutôt celui d’Arpad, et en brandissant des banderoles où la photo du bébé a été agrandie ou même des coupures de presse récentes. Les vitres sont fumées, alors ils essaient de s’approcher pour épier à l’intérieur, en vain. La limousine fend lentement la foule, c’est effrayant. Même le chocolat passe de travers.

– Mon Dieu, lâché-je.

Elliott ne parle toujours pas. Il observe tout ça, le visage fermé, les mâchoires crispées, les poings fermés. J’espère que le chauffeur pourra accélérer très vite (sans écraser personne), parce que la situation est réellement pénible.

Au bout de ce qui semble être une éternité, on s’éloigne de l’aéroport et la voiture prend enfin une vitesse normale. Le paysage urbain défile, identique à nombre de villes du sud de l’Europe, bien loin du capharnaüm des gratte-ciel de Manhattan. Je ne me sens pas du tout dépaysée malgré l’expérience qui détonne : avant aujourd’hui, je n’étais jamais montée dans une limousine…

Ça manquait, sérieusement !

Le palais se situe en plein milieu de la ville. Deux pans de la population se croisent : ceux qui continuent leur petit train-train quotidien et ceux qui se dirigent vers la résidence princière avec de petits drapeaux blanc et rouge et des pancartes pour accueillir « Arpad ».

Dans un tout autre contexte, j’aurais sorti mon appareil photo, mais Elliott risque de mal le prendre…

La limousine contourne la place face au palais et la garde princière se met au garde-à-vous. Un tapis rouge est déroulé avant qu’on ne nous ouvre la portière. Je regarde par les vitres, à la recherche de la famille princière quelque part sur le perron, mais je ne vois personne. Peut-être à l’intérieur ?

Tibor tend la main pour que je sorte de la voiture.

Tiens, Dylan, apprends avec les pros.

Quand c’est au tour d’Elliott, les acclamations redoublent de ferveur. Il se passe nerveusement les mains dans les cheveux et là, j’entends nettement les cris des filles.

Sont-elles venues parce que le prince est de retour ou parce que le prince qui est de retour est surtout très beau gosse ?

J’ai comme l’impression que la deuxième option est la plus proche de la réalité et je ne sais pas comment je dois réagir à ce sujet : avec jalousie ? Détachement ? Entre les deux ?

Tibor guide Elliott jusqu’au perron, je reste derrière à compter mes pas. Pour l’occasion, j’ai troqué mes Docs jaunes pour des ballerines rouges. Dylan serait surpris de voir à quel point je suis versatile ! Buckingham est sur ma liste.

Ça m’était totalement passé par-dessus la tête lorsqu’Ann m’a rappelé un détail : je ne vais pas rendre visite à des potes, je vais rencontrer une famille princière ! La royauté, nom de nom ! Ma sœur a pris mes mesures et a fait au minimum une centaine de commandes. « Je ne peux pas aller faire du shopping avec toi », s’est-elle justifiée, penaude. Bloomingdale’s a donc littéralement fait le déplacement jusqu’à chez elle.

C’est une vie à part, quand même !

J’ai passé une bonne journée à essayer des habits et des chaussures, ce qui a dépassé de plusieurs heures mon seuil de patience, mais Ann était ravie, elle a fait le choix à ma place (sans elle, ce serait cuir et Docs, sans aucun doute), puis elle a rendu tout le reste. Me voilà donc propriétaire de deux grosses valises contenant des tenues pour toutes sortes d’événements. Et comme ma sœur ne me fait pas le moins du monde confiance (à ce sujet, moi non plus), elle a pris des photos de chaque tenue avec les accessoires assortis et a préparé un dossier pour chaque heure de la journée et pour chaque occasion.

Aujourd’hui, donc, je porte un pantalon blanc avec une microceinture rouge (combinaison qui rappelle le drapeau du Maraval) et un chemisier ajusté blanc très simple (parce que les brillants et l’extravagance bien dosée c’est pour la nuit), avec une veste cintrée bleue (parce que c’est une bonne tenue pour voyager et se présenter en quittant l’avion, laissons les falbalas pour les cérémonies officielles).

Ma sœur est décidément faite pour ça.

Si elle n’était pas sur le point d’accoucher, j’aurais insisté pour qu’elle fasse ce voyage avec nous !

Au fur et à mesure qu’on traverse le perron pour entrer au palais, mon cœur se met à tambouriner dans ma cage thoracique.

Ça y est, on va rencontrer la famille princière !

Pourtant, ce n’est pas du tout le cas. On arrive dans un hall majestueux, tout en bois sombre, portraits d’ancêtres austères et tapisseries.

– Je vais vous conduire à vos appartements, annonce Tibor avec une courbette.

Depuis qu’on a atterri, l’ambassadeur est bien plus affecté. Comme si pendant son séjour en Amérique, il avait dû se forcer à être moins protocolaire.

– Je vous laisserai vous reposer avant de vous faire visiter le palais, continue-t-il.

Elliott se contente de hocher la tête, mais un truc me chiffonne, quand même.

– Et quand est-ce qu’on rencontre le prince Odon ? demandé-je sans pouvoir me retenir.

– À la réception, mademoiselle, répond Tibor avec un sourire qui perd de son authenticité.

– Elliott ne va pas les rencontrer en privé ? m’étonné-je.

Je ne regarde même pas dans la direction du concerné, tellement je suis perturbée.

Quand on cherche son enfant pendant vingt-cinq ans, quand on prend la peine d’envoyer un ambassadeur à la moindre piste, quand on se soumet à un test ADN dans les plus brefs délais impliquant porteurs spéciaux… Quand on fait tout ça, on a hâte de serrer cet enfant dans les bras. Non ?

Qu’ils ne soient pas venus à l’aéroport, je peux comprendre. Ils ne sont pas du commun des mortels, ces choses-là ne se font pas en public, au vu et au su de tout le monde.

Qu’ils ne soient pas sur le perron, OK. J’ai un peu plus de mal, mais pourquoi pas. Après tout, il y a tout plein de monde en face, il n’y a pas de réelle intimité.

Mais toutes ces justifications partent à la poubelle dès qu’ils ne sont pas à l’intérieur, entre leurs quatre murs, pour recevoir cet enfant, et qu’ils vont le faire à une réception. Une réception ! J’ai vécu dans des monarchies, pas seulement au Royaume-Uni, on n’invite pas juste les amis intimes à ce genre d’événement !

Tibor rougit légèrement. Il doit bien voir que, tout dévoué qu’il est à la famille Skander, il y a quand même un sacré problème.

Non ?

– Non, répond-il, penaud.

Je me frotte la joue pour m’éviter de parler. Je parle trop, je pose trop de questions, je sais, mais… Waouh ! Où est-ce que je suis tombée ?! Quand Tibor nous a dit que les Skander étaient une famille conventionnelle, je n’avais pas réalisé à quel point c’était aussi guindé.

Est-ce qu’on peut parler de balai dans le derrière ?

On peut être un peu tout ce qu’on veut, mais… au diable les conventions quand il s’agit de retrouvailles.

Non ?

Suis-je folle de penser de cette façon ?

– Si vous voulez bien vous donner la peine de me suivre ? continue-t-il.

On arrive à l’étage et Tibor s’arrête devant une porte massive.

– Voici votre chambre, mademoiselle, informe-t-il.

Je fronce les sourcils et cherche le regard d’Elliott.

– Nous allons faire chambre à part ? s’étonne-t-il.

Elliott retrouve l’usage de la parole rien que pour ça. Dans un autre contexte, j’aurais trouvé ça adorable.

Quel autre contexte ? C’est absolument adorable ! Il ne peut pas se passer de moi !

– Oui, monseigneur, répond Tibor.

– Vous plaisantez ?! lâche Elliott, les yeux écarquillés.

Il est au bout de sa vie, mon prince…

– Monseigneur, comprenez, je vous en prie, bredouille l’ambassadeur, cramoisi. Vous n’êtes pas mariés, cela ne se fait pas, au Maraval. Ce n’est pas dans nos mœurs.

– Il y a pas mal de choses qui ne sont pas dans vos mœurs, marmonne Elliott avec un rictus.

– Elliott… interviens-je en posant aussitôt la main sur son bras. Ça va aller.

Ou pas, mais devant Tibor, faisons semblant. Le pauvre homme a de plus en plus de mal à garder sa posture.

– Je vous laisse vous installer, mademoiselle, reprend l’ambassadeur, toujours écarlate. Vos bagages ne vont pas tarder. Monseigneur, si vous voulez bien vous donner la peine…

Elliott me jette un regard avant de suivre Tibor. Me voilà punie, donc, je ne peux pas voir où va s’installer Elliott.

On est au XXIe siècle, quand même !

Je suis sûre que même les Windsor ont plus de libertés. (Mais je n’en mettrais pas ma main à couper…)

J’observe la chambre qu’on m’a allouée : grande mais pas immense, les tapisseries pourpres, les baldaquins en brocard de la même couleur, le bois très sombre, tout ça donne un air un peu étouffant à la pièce. Si ça ne tenait qu’à moi, j’arracherais tout ça du mur et je choisirais du gris pâle pour soulager les yeux. On doit avoir des cauchemars, là-dedans !

On frappe à la porte et je m’empresse d’ouvrir. Deux domestiques en livrée (ça doit avoir des noms spécifiques : valet ? page ?) montent avec mes valises. Ils me saluent avec des courbettes, puis repartent. Je me sentirais presque dans un palace, sans avoir à donner un pourboire.

Le temps se fait long dans cette pièce qui me rend claustrophobe. La vue donne sur la place où la foule s’est éparpillée. Le soleil tombe, le ciel se peint de tous les camaïeux d’orange et de rouge. Je n’ai pas le temps d’avoir le réflexe de récupérer mon appareil photo qu’on frappe à nouveau à la porte.

Alors que je pars ouvrir, elle s’ouvre, laissant passer un Elliott qui a laissé tomber la veste et a retroussé les manches de sa chemise. Malgré le décorum, il ne s’est pas débarrassé de ses bracelets. Ce serait bizarre autrement.

– Ils t’ont fourni la ceinture de chasteté aussi, ou… ? lâche-t-il.

– Non, mais ça ne doit pas tarder, hein ! répondis-je en exagérant mon air inquiet.

Ça a le mérite de dérider Elliott.

– Qu’est-ce qu’on fiche dans cette galère ? demande-t-il avec un rire las.

– Aucune idée ! Je regardais par la fenêtre, ce n’est pas très haut, mais ce n’est pas très discret, c’est juste devant la place…

– Ma chambre est côté jardin, on a peut-être une chance, me rassure-t-il en s’approchant de moi.

Mon cœur fait une pirouette quand son bras m’entoure. Elliott est de retour ! Pas beaucoup, juste un peu, suffisamment pour qu’il m’enlace et plante un baiser dans mon cou. Je caresse son dos et respire les dernières notes de son parfum.

– Tibor va faire une syncope s’il découvre que tu es là, plaisanté-je.

– Ou alors il va falloir le décoincer ! se moque Elliott.

– Aussi, oui ! Mais il y a plus de risque de le tuer, quand même.

– Eh bien, on cachera le corps derrière une de ces tapisseries. Ni vu ni connu.

J’éclate de rire.

– Le scandale, quand même !

– Le premier scandale sera quand je traverserai le couloir cette nuit, m’avertit-il en picorant dans mon cou.

Ses baisers me donnent le début d’un vertige.

– Rien que pour ça, j’ai hâte, murmuré-je.

– Ouais, parce que pour le reste, je commence à croire que ça ne va pas être jouasse…

Ma bonne humeur s’évapore aussitôt à l’idée de ce qui nous attend. Elliott se dirige vers la fenêtre en croisant les bras, les sourcils froncés. Je ne suis pas sûre qu’il voit exactement ce qu’il se passe sur la place en face.

– J’aurais préféré le voir en tête-à-tête, commente-t-il.

J’entends la déception dans sa voix.

En même temps, je suis moi-même déçue et je ne suis pas vraiment concernée…

– Ils ont des conventions à la con, quand même, marmonne-t-il.

Je ne me serais jamais permise de dire ça, mais oui, c’est bien ça.

– Tu te plains de ton père, mais finalement, tu n’es pas si mal lotie, dit Elliott en se tournant vers moi.

Je cligne des yeux avant de saisir ce qu’il veut dire. Le changement de sujet me semble brutal. C’est peut-être une exagération, mais je réagis souvent au quart de tour quand il s’agit de ma famille.

– Ce n’est pas du tout la même chose, rétorqué-je en grimaçant. Il n’y a aucun point commun entre nos histoires familiales.

– Je ne parle pas de points communs, Sally, reprend-il en se rapprochant. Si tu avais fait tout ce trajet pour retrouver ton père, et je ne dis pas te réconcilier, juste parler… Est-ce que tu crois qu’il ne serait pas allé te chercher à l’aéroport ? Ou si vraiment il ne le pouvait pas, tu ne penses pas qu’il ferait en sorte de savoir que tu vas bien ? Par téléphone, peut-être ? Est-ce qu’il ne laisserait pas tout tomber pour toi ?

Je déglutis péniblement et détourne le regard. Je n’aime pas la direction que prend cette conversation.

– Il l’a déjà fait, me rappelle Elliott. Quand tu étais en Suisse, il t’a suffi d’un appel et il t’a rejointe.

Je secoue la tête et me défends :

– Ton père l’aurait fait également. Ton vrai père, Will Olson. Il aurait tout laissé tomber pour toi.

Elliott passe une main dans ses cheveux ; à force, ils sont emmêlés. On dirait un gamin malgré la chemise et le pantalon de costume.

– Je te parle d’un père qui attend ton retour depuis des années, insiste-t-il. Est-ce que tu penses encore que nos histoires n’ont rien en commun ? Je suis persuadé que si tu faisais un seul pas dans sa direction, il parcourrait tout le reste du chemin. Si seulement tu acceptais de lui parler.

Mes yeux picotent.

– Ton père t’aime, Sally, ajoute Elliott d’une voix plus douce. Il a peut-être commis des erreurs dans le passé, des erreurs qui t’ont blessée, même brisée… Mais ton père t’aime. Il a déjà perdu ta mère, et il te perd toi alors que tu es toujours en vie, tu es toujours là…

Je m’éloigne de lui, plus par besoin de marcher que de me distancier. Une larme glisse sur ma joue et je la chasse sans attendre.

– Sally, reprend Elliott. Je doute que je vais trouver des atomes crochus avec les Skander, mais cela ne fera aucune différence pour moi, parce que je rentrerai chez moi, dans mon vrai chez-moi, à TriBeCa, et je reprendrai ma vie comme si de rien n’était. Mais toi, tu n’as aucun point d’ancrage. Parce que tu es fâchée contre ton père, tu fuis New York dès que tu peux.

– J’ai la bougeotte, bougonné-je.

– Non. Tu fuis.

Je veux le fusiller du regard, mais ma vue est trouble et je n’arrive même pas à le distinguer dans cette chambre sombre.

– Et si tu restais, Sally ?

34. Premières impressions

Sally

Il n’y a pas de WiFi au palais, du moins, mon téléphone n’a trouvé aucun réseau ! J’ai envoyé quelques messages à Ann, mais le roaming ne m’incite pas à de grands récits. Et vu la façon dont la famille princière reste insupportablement invisible et vu le décorticage en règle de la part d’Elliott concernant ma relation avec mon propre père, je n’ai pas trop envie de m’y attarder non plus.

Je sors une des tenues choisies par ma sœur : une longue robe bleu nuit aux manches longues (« Tes tatouages, tu comprends ? Attends le deuxième jour pour les montrer. »). J’ai l’impression de sortir des années 1980 (je n’étais pas née, mais j’ai vu des photos !) avec la mousseline légère qui couvre ma robe en plus des manches vaporeuses. Mais si l’impression d’être revenue en arrière dans le temps au Maraval se confirme, Ann aura fait un excellent travail d’investigation. Ajouté à des escarpins (que j’ai dû porter pendant vingt-quatre heures d’affilée pour m’habituer aux talons !) et une pochette aussi « nude » que les chaussures, si je détonne, ce sera uniquement à cause de mon absence de diadème.

Ann ne peut pas faire des miracles, non plus.

On vient me chercher et je me mords la langue pour m’éviter de poser la question : où donc se trouve Elliott ?

Mon prince (d’une, ça fait très bizarre de dire ça, et de deux, encore plus bizarre parce que c’est littéral) m’attend en bas de l’escalier majestueux qui mène au hall. Même si je le préfère avec son jean spécial moto et son t-shirt noir, il est beau à m’en couper le souffle, avec son smoking ! Je m’immobilise en haut des marches pour m’imprégner de son aura.

Waouh, waouh, waouh ! Il a toujours été canon, je ne savais juste pas qu’il pouvait l’être autant !

Il se retourne quand il m’entend descendre et me détaille, surpris de me voir ainsi affublée.

– Je suis sûre que j’en entendrai parler jusqu’à la fin des temps, lâché-je avant qu’il ne me sorte une vanne. « Sally Van Cleef en robe de soirée ! Le ridicule ne tue pas ! »

Elliott esquisse un sourire taquin et secoue la tête.

– Tu es loin du compte, me rassure-t-il en me tendant la main pour que je descende les dernières marches. Tu es magnifique.

– Oh… lâché-je en m’empourprant, faute de mieux.

– Je te préfère avec tes Docs et tes shorts et ton tartan, mais tu es vraiment splendide.

– Je me faisais la même réflexion à ton sujet, bredouillé-je en détaillant sa tenue pour ne pas le regarder dans les yeux.

– J’ai peut-être une vraie tête de prince héritier, maintenant, ironise-t-il.

– Les jeunes monarques, aujourd’hui, te ressemblent plus quand tu es sur ta moto, tu sais ?

– Cette modernité n’a pas traversé la Méditerranée, à ce qu’il paraît.

– Certes…

– Et ce n’est pas mon boulot de le faire, ajoute-t-il en menant ma main à ses lèvres.

J’ai l’intention de lui dire qu’il se trompe peut-être vu qu’il est l’héritier, mais je n’ai pas le temps. Tibor Bertok, en tenue d’apparat, vient à notre rencontre et fait une profonde révérence.

– Monseigneur, c’est un grand honneur que de pouvoir vous présenter à Son Altesse votre père. Nous avons attendu bien trop longtemps pour ce moment.

Avec une nouvelle courbette, il nous fait signe de le suivre. Je passe la main sous le bras d’Elliott (je ne saurais dire si c’est pour me donner le courage d’avancer ou pour lui donner de la force à lui, peut-être les deux) et on échange un dernier regard que j’essaie (très fort) de rendre encourageant.

– Tout va bien se passer, lui soufflé-je.

Il force un sourire, mais la veine qui pulse furieusement à sa tempe illustre bien son niveau élevé de stress.

– Son Altesse Royale, le prince Arpad, et Mlle Sally Van Cleef.

Des applaudissements s’élèvent dans la salle de bal aux moulures dorées et aux hauts plafonds ; les chandeliers de cristaux brillent comme des diamants, assortis aux diadèmes de nombreuses femmes. Pourtant, ces applaudissements me semblent surtout mécaniques, ils n’ont rien de l’enthousiasme de la rue.

Plus ça va, moins ça va…

La masse de convives se fond pour nous laisser passer et je jette un coup d’œil à Elliott. Il regarde droit devant lui, les mâchoires crispées. Son bras sous ma main est tendu au possible.

On s’arrête devant les Skander et mon cœur manque un battement. Seigneur, ils ne sont pas faits uniquement de papier ! Ils existent et ils sont en face de nous ! Je fixe le prince Odon bien malgré moi : il est aussi grand qu’Elliott (ou plutôt Elliott est aussi grand que lui !), bien bâti ; son visage est austère et orné d’une épaisse chevelure poivre et sel.

Il a de la prestance, c’est le moins qu’on puisse dire, mais un petit sourire ne le tuerait pas…

Le silence dans la salle pèse lourd, très lourd, c’est embarrassant et inconfortable. Il n’y a aucune émotion (du moins je ne la cerne pas) chez le prince Odon. Par contre, du côté de son épouse et de son deuxième fils, je suis certaine que si les regards tuaient, les leurs nous auraient déjà enterrés. Ni la princesse consort Etel ni le prince Andris, tout juste 18 ans, ne semblent ravis de notre présence.

En même temps, quand tu as grandi pour être l’héritier toute ta vie et d’un coup arrive quelqu’un pour prendre ta place, je ne doute pas qu’il peut y avoir des tensions…

Odon fait un pas en avant (enfin, de l’initiative !) et je lâche Elliott pour leur laisser l’espace pour une accolade ou quelque chose du genre.

Eh bien, on aura là « quelque chose du genre » : Odon tend la main (il tend la main !). Elliott semble perturbé, lui aussi, mais il serre la main tendue en regardant son père biologique dans les yeux.

Pas besoin d’un test ADN. Même si Elliott a plus de ressemblance avec sa mère, il est décidément le fils de son père.

Au bout d’un long moment où les deux hommes se jaugent dans un silence à couper au couteau, Odon finit par presser l’épaule d’Elliott dans un geste gauche.

Peut-être que le prince n’est pas froid, c’est juste qu’il ne sait pas quoi faire après tout ce temps !

J’ai tendance à être trop rigide dans mes premières impressions, il faudrait que je change ça. Je ne suis d’ailleurs pas très douée pour les bonnes premières impressions moi-même et j’ai bien de la chance qu’on me donne des secondes opportunités pour me racheter.

– Mon fils, dit Odon.

Sa voix grave me donne des frissons et je ne sais pas si c’est parce que je l’entends pour la première fois en vrai ou parce que celle d’Elliott a quelque chose de semblable dans le timbre.

J’observe ce dernier : ses yeux sont brillants. Malgré tout, il est ému d’être là, ému de rencontrer sa famille biologique.

Odon semble presser encore plus son épaule et répète un peu plus fort :

– Mon fils.

Les applaudissements retentissent à nouveau pendant qu’Odon recule pour présenter Elliott à son épouse.

– La princesse Etel.

Taille moyenne, corpulence moyenne, visage banal. Pourtant, son port de tête (en plus du diadème en diamants qui étincelle dans ses cheveux) est digne d’une reine. Aucun sourire de sa part, elle ne fait même pas l’effort de cacher son animosité.

Ça promet…

– Ton frère, Andris, continue Odon.

– Demi-frère, rétorque le jeune prince.

Il y a un étranglement quelque part derrière moi et la seule raison pour laquelle ça me soulage c’est que ça prouve que les invités sont des êtres vivants et non pas des robots soumis qui applaudissent sur commande.

– Andris, le réprimande Odon en baissant le ton pour qu’on soit les seuls à entendre.

Andris défie son père du regard (bon sang, les ados !) :

– C’est mon demi-frère, insiste-t-il en détachant toutes les syllabes.

Elliott passe la main sous mon coude, ce qui me fait avancer. Les regards tombent soudain sur moi et j’aurais sincèrement préféré être ailleurs.

– Ma compagne, Sally Van Cleef, me présente-t-il.

Sa… Quoi ?

J’oublie un instant l’ambiance lourde pour me tourner vers lui. Il me sourit avant de se tourner de nouveau vers sa famille. Mon cœur danse, saute, fait des triples sauts, et tout un tas d’autres trucs bizarres dans ma poitrine.

Détends-toi. Comment voulais-tu qu’il te présente, aussi ?

C’est pas faux… Mais…

Odon regarde quelque part au-dessus de nos épaules et fait un geste de la tête. Quelques instants plus tard, de la musique de chambre se fait entendre et c’est le signe nécessaire pour que tout le monde se détende un peu, du moins, c’est l’impression que j’ai lorsque les conversations reprennent dans notre dos, parce que « se détendre » ne semble pas faire partie du comportement de ces gens-là. Ils sont tous guindés, parlent du bout des lèvres, les sourires ne durent pas, mais leurs regards, par contre, eux, ils pèsent très lourd.

Les Skander (Elliott inclus) ne disent rien, comme s’ils ne savaient pas quoi faire d’eux-mêmes, exactement. Je cherche désespérément un sujet de conversation lorsqu’un domestique (ou valet ou page) approche avec un plateau de flûtes de champagne.

C’est tout aussi bien comme diversion.

Andris récupère son verre et disparaît dans la foule sans un regard pour les membres de sa famille. Je bois une première gorgée en faisant de mon mieux pour ne pas paraître assoiffée, mais j’ai plutôt besoin d’une vodka. Ou d’une tequila. Quelque chose de plus fort, quoi.

Etel ne tarde pas à suivre l’exemple de son fils (bonjour, l’éducation).

Ne reste donc plus qu’Odon. C’est peut-être le bon moment pour…

Un conseiller vient lui chuchoter à l’oreille, le prince acquiesce. Il s’excuse auprès de nous et disparaît.

Quel est le problème de ces gens ?! Odon, surtout !

Etel et Andris ont clairement laissé entendre qu’Elliott n’est pas le bienvenu. Soit. Mais Odon ? Je le regarde partir les yeux écarquillés, je n’arrive même plus à faire semblant que tout ceci est normal.

Ça n’est pas normal !

À quoi ça sert d’envoyer des envoyés spéciaux, d’organiser un séjour avec des bals bling-bling, si ce n’est pas pour rencontrer et faire connaissance avec son enfant ?! Elliott n’a pas besoin de tout cet apparat ! Il veut connaître son père biologique, il veut savoir d’où il vient, il veut connaître son histoire.

Nom de dieu de bordel de merde !

Je me tourne vers Elliott, le cœur comprimé à l’idée qu’on a chamboulé toute sa vie pour ça. Pour rien. Je ne sais même pas par où commencer pour le réconforter. S’il ne tenait qu’à moi, on prendrait le premier avion de retour, on n’a pas besoin de leur jet privé.

– Elliott ? murmuré-je.

Il lève ses yeux vides vers moi, ça me fait peur. Je passe à nouveau la main sous son bras.

– Comment tu te sens ?

Il secoue la tête et semble se réveiller quand il me regarde en retour. Ses prunelles sombres, si semblables à celles d’Odon, brillent à nouveau, d’une certaine détermination, d’ailleurs. Le virage est si spectaculaire que j’ai un léger mouvement de surprise.

– Ce n’est pas le sang qui fait une famille, dit-il.

– Ah ça… non, réponds-je.

– Andris ne sera jamais mon frère tout comme Stuart le sera toujours.

J’ai les yeux qui picotent.

– Andris ne t’aimera jamais comme Stuart t’aime, c’est certain, renchéris-je avec un sourire tremblant.

– Monseigneur ?

On se retourne d’un même mouvement vers un des conseillers d’Odon, reconnaissable au grand collier frappé des armoiries de la famille Skander qui leur arrive au milieu du torse.

– Oui ? répond Elliott en fronçant les sourcils.

– Pouvons-nous nous entretenir ?

Cette fois-ci, Elliott a même le front plissé.

– Oui, bien sûr.

Il fait un geste dans ma direction quand le conseiller intervient :

– En privé, si possible.

– Mlle Van Cleef m’accompagne, contre Elliott sans hésiter. Si vous voulez me parler, je suis à votre disposition, mais Mlle Van Cleef vient avec moi.

Mon héros…

35. Je suis ton père

Elliott

Je suis Gabor Vida, un des conseillers qui m’a été présenté avant le bal, non sans appréhension. Les pas de Sally dans mon dos me rassurent. Plus que jamais, j’ai besoin qu’elle reste à mes côtés tout du long.

Je me sens un peu (beaucoup) comme un petit garçon égaré dans une fête foraine un 4 juillet. Je me tourne dans tous les sens et je ne reconnais personne, il n’y a aucun visage sympathique, il n’y a aucune bienveillance. J’ai souvent fait ce cauchemar quand j’étais môme, c’est un peu comme s’il se réalisait, sauf que la fête foraine est une grande salle dans un palais princier dans une obscure principauté européenne, et que le petit garçon, eh bien, il est grand et porte un smoking.

Vivement que ça s’arrête.

Vida nous guide jusqu’à un bureau, puis ferme la porte massive derrière lui. La pièce, à l’instar du reste du palais, est sombre avec son bois quasiment noir et ses tapisseries pourpres. Seuls les portraits éclaircissent les murs, mais même les tenues des ancêtres Skander (les miens, du coup ?) sont sombres et austères.

On aurait cru venir d’un pays nordique, voire du Groenland, pour s’habiller aussi chaudement de couleurs foncées !

Tout est lourd, dans cette résidence. Lourd et tendu et sombre et froid. Je ne suis pas habitué à ça, et je ne pense pas que je le veuille, finalement.

– Installez-vous, je vous en prie, invite Vida en indiquant deux fauteuils baroques tout aussi pourpres que le reste.

Le velours me paraît confortable jusqu’à ce que je prenne place (après Sally). Finalement, ça doit être le genre de siège où on s’assoit pour ne pas trop prolonger la réunion…

– Monseigneur voudrait-il un thé ? Un café ?

Je secoue la tête. Je veux surtout qu’il aille droit au but.

– Et mademoiselle ? continue le conseiller.

Sally refuse d’un sourire. Vida fait un geste de la tête (indiquant sûrement qu’il prend note) et s’assied sur un fauteuil plus sobre que les nôtres.

– Monseigneur a sûrement beaucoup de questions à me poser, commence-t-il.

Non, mais, je rêve !

Je fronce les sourcils, perplexe.

– À vous poser ? m’étonné-je. J’ai plutôt des questions à poser à mon père biologique !

Vida, qui est parvenu à rester stoïque depuis que j’ai exigé la présence de Sally, s’empourpre, visiblement très mal à l’aise.

– Monseigneur aura l’occasion de discuter avec Son Altesse, explique-t-il avec un sourire si forcé que j’en ai mal aux zygomatiques. Vous pourrez ainsi apprendre à vous connaître sans que les questions plus… euh… techniques n’entachent ces moments.

– Questions techniques ? répété-je.

C’est comme ça qu’ils appellent ça ?! Alors soyons techniques !

– Comment je me suis retrouvé adopté aux États-Unis ? lâché-je de go.

– Nous avons une théorie, monseigneur, répond Vida en unissant ses mains. Nous pensons que vous avez été volé par quelqu’un qui ne voulait pas que vous régniez. De cette façon, c’était la dynastie de Son Altesse qui était directement compromise.

Je fronce les sourcils.

– Alors c’est contre mon père biologique ? résumé-je.

– C’est ce que nous croyons, monseigneur. Nous pensons également que vous avez été remis à des individus qui agissaient en tant qu’intermédiaires pour vous éloigner le plus possible de l’île. Nous n’avons malheureusement pas retrouvé leur trace.

Ç’aurait été étonnant, le cas contraire.

Une question, la question, qui me tourmente depuis que j’ai appris que j’étais bien Arpad Skander, quitte mes lèvres avant même que je n’aie le temps de la reformuler :

– Est-ce que mes parents, les Olson, savaient qui j’étais en m’adoptant ?

– Non, monseigneur, répond vigoureusement Vida. Cela nous paraît même hautement improbable. Les autorités américaines sont vigilantes à ce sujet : jamais un enfant volé n’aurait pu être admis dans le circuit d’adoption classique. D’après notre enquête, vos parents vous ont adopté légalement.

Un poids semble s’envoler de mes épaules et je me rends compte que je suis assis au bord du fauteuil. Soulagé au-delà des mots, je m’adosse et en oublie même la dureté de l’assise. Là, je pourrais même m’installer sur une planche à clous façon fakir, je n’aurais rien ressenti.

Je commence à réaliser que, même si je suis venu au Maraval connaître mon père biologique, je suis surtout venu pour me certifier que mes parents, Phoebe et Will Olson, ne sont pas des criminels, qu’ils ne m’ont pas volé. J’avais besoin d’une certitude parce que ma confiance a pris un sacré coup de massue, mais je voulais en être sûr.

J’échange un regard avec Sally qui me sourit avec tendresse, comme si elle suivait parfaitement le cheminement de mes pensées, ce qui n’est pas très étonnant. Je lui ai fait part de tous mes doutes, de toutes mes peurs, surtout. Au-delà de moi-même, elle est, à présent, la personne qui me connaît le mieux.

Je me tourne à nouveau vers Vida. Si cette réponse me soulage (ô combien elle me soulage !), il manque tout de même plusieurs pièces dans ce puzzle.

– Qui voulait en finir avec la dynastie du prince Odon ? questionné-je. Et pourquoi, surtout ?

Vida rougit, légèrement, cette fois.

– Nous ne savons pas, monseigneur, répond-il.

Je comprends à la seconde qu’il ment. Et il ment mal, en plus !

– Vous ne le savez pas ou vous ne voulez rien dire ? le défié-je. Mieux : vous ne pouvez rien dire, peut-être ?

– C’est une affaire très compliquée, monseigneur…

– Ce n’est pas juste une affaire ! m’emporté-je en serrant le poing sur l’accoudoir. C’est de ma vie, qu’il s’agit !

– Elliott… intervient Sally en se penchant pour m’agripper le bras.

– Ce n’est pas un fait divers, c’est moi ! Moi ! J’ai été volé dans une maternité, nom de Dieu, et je me suis retrouvé de l’autre côté de l’Atlantique, adopté par des parents qui ne connaissaient en rien cette histoire sordide ! J’ai le droit de savoir, merde !

La porte s’ouvre à cet instant. Je ne me retourne pas pour voir qui c’est (avec ma chance, c’est soit Bertok soit un autre conseiller), cependant, Vida s’empresse de se lever.

Ma chance a peut-être tourné…

Je pivote enfin. Odon vient d’entrer dans le bureau et s’avance vers nous. Sally a le réflexe de se lever et d’appliquer ce que Bertok lui a appris : elle fait une révérence. Moi, je reste assis. Je suis arrivé à un stade où, si on me parle encore de conventions, je vais exploser.

Je scrute Odon, les mâchoires crispées à m’en faire mal. Je veux des réponses, je veux comprendre.

Je veux qu’on arrête de me mentir, putain !

– Gabor, laisse-nous, s’il te plaît, ordonne Odon.

– Monseigneur, répond le conseiller en se courbant avant de quitter la pièce, refermant soigneusement la porte derrière lui.

Odon vient se poser en face de nous. Il ne s’assied pas, il s’appuie contre la table en bois très massif.

– Tout ceci est compliqué, commence-t-il.

– Vous m’en direz tant, lâché-je en grommelant.

Odon grimace.

– J’aurais voulu que la connexion se fasse entre nous dès l’instant où nous nous sommes rencontrés, explique-t-il. Mais les relations demandent du temps pour se construire. Un parent a toute une vie pour se lier à son enfant, moi… Je ne t’avais jamais vu avant aujourd’hui.

Je déglutis péniblement.

– Comment ça, vous ne m’aviez jamais vu ? demandé-je, perplexe.

– Je n’étais pas présent à ta naissance, précise Odon. Ta mère a accouché quelques semaines avant la fin de son terme alors que j’étais à l’étranger. Quand je suis rentré…

Sa voix se brise légèrement, alors il se tait. Je retiens ma respiration alors que je vois qu’il a du mal à garder cette expression si fermée que je lui pensais naturelle.

– Quand je suis rentré, j’avais déjà perdu ma femme et mon fils avait disparu, termine Odon en passant une main dans ses cheveux. Tu n’as jamais été réel pour moi, je ne t’ai jamais vu, je ne t’ai jamais touché. Et à présent… tu es un jeune homme accompli, tu n’as pas eu besoin de moi le long de ta vie. À aucun moment.

Il soupire lourdement avant de conclure :

– C’est très compliqué, comme situation.

Ma vue se brouille. Je ne veux pas imaginer ce qu’il a pu ressentir à cette époque. Bordel ! Je n’avais pas compris ça de cette façon ! Depuis que je suis arrivé, je me sens rejeté (par Andris et sa mère, certainement !), j’ai l’impression d’être invisible. Tant de conventions ne peuvent pas empêcher deux personnes de voir si elles ont des atomes crochus ou pas !

J’essaie de calmer ma rancœur et de voir ces dernières heures sous une autre perspective : la leur, la sienne. Peut-être bien que j’ai été un peu trop dur en jugeant mon père biologique… Il a juste besoin d’un temps pour assimiler tout ça. Malgré les semaines (ou les mois !) consacrés à cette quête du prince Arpad, je ne suis devenu réel que maintenant, qu’il y a une heure.

J’aurais perdu la tête pour moins que ça.

En fait, j’ai certainement perdu la tête pour moins que ça !

– Notre relation ne sera jamais celle que j’avais rêvée quand ta mère était enceinte de toi, reprend Odon en se redressant, mais je pense que nous pouvons construire quelque chose.

– J’imagine, bredouillé-je.

– Laissons le temps faire les choses, propose-t-il. Nous allons apprendre à nous connaître. Cela ne remplacera jamais les vingt-cinq dernières années, mais nous n’avons pas le choix. Nous ne pouvons pas « récupérer le temps perdu ».

Il me regarde droit dans les yeux avant de reprendre :

– Nous n’avons pas de passé, mais nous pouvons avoir un futur.

J’avale péniblement ma salive et toussote pour éclaircir ma gorge :

– Je pense que c’est possible.

Odon sourit et c’est un spectacle surprenant. Même si je ne le connais pas, je sais bien qu’il n’en a pas l’habitude. Les rides sur son visage (il a quand même 65 ans) ne montrent pas le rire ou le sourire facile, c’est même le contraire. Les lignes tracent des plis autour de la bouche, comme s’il avait toujours les lèvres pincées, qu’il était toujours contrarié.

– Tu ressembles vraiment beaucoup à Vilma, tu sais ? murmure-t-il. Et la tache sur ta tempe… C’est une évidence aussi sûre que l’ADN…

– Je devais bien ressembler à quelqu’un, commenté-je, contrit. Je suis le seul brun dans ma famille, j’avais l’impression que je leur étais tombé du ciel…

Si j’avais su !

– Je comprends, compatit Odon.

Puisque je n’ai aucune idée de la prochaine fois où j’aurai l’opportunité de parler aussi frontalement avec Odon, sans protocole et sans conseillers qui nous entourent, je pose une dernière question :

– Qu’est-ce que vous voulez de moi, exactement ? demandé-je.

– Ce n’est pas très difficile à comprendre, répond-il.

– Vous voulez que je vienne vivre au Maraval ?

– Ton destin est celui-là, me rappelle Odon.

Je bondis sur mes pieds en secouant vigoureusement la tête.

– Non, non, non !

– Tu es né prince héritier de cette formidable nation, insiste Odon. La place qu’occupe Andris est la tienne de droit.

Pour un peu, je frôle la crise de panique. J’ai les mains moites et je sens une fine pellicule de sueur froide me couvrir.

– Non !

Ma voix n’est sûrement pas aussi ferme que je le souhaite, mais il vient de lâcher la bombe atomique sur ma tête !

– C’est ton destin, répète Odon comme s’il venait d’annoncer que demain il allait pleuvoir.

Mon destin était d’être cloué dans un lit pour le restant de ma vie, ne pouvant me déplacer que sur fauteuil roulant. Et ce destin, eh bien je l’ai envoyé faire un tour parce qu’il était hors de question qu’il me bouffe.

Et il est encore hors de question qu’Odon Skander pense que je vais abandonner ma famille, mes amis, mon travail, TriBeCa, ma vie quoi !, pour venir m’installer à l’année sur l’île.

Alors là ! Il peut toujours courir !

– Le destin, on le construit, jour après jour, rétorqué-je. Ce n’est pas le destin qui nous fait : nous le faisons.

Nos regards s’accrochent. J’ai l’impression qu’Odon veut me convaincre par tous les moyens, à commencer par me toiser de cette façon, comme on regarderait un gamin dont on attend qu’il nous obéisse.

Mais je ne suis pas un gamin.

– Reste quelque temps au Maraval, demande Odon. Et tu pourras décider en toute connaissance de cause.

La cause, je la connais déjà.

Et c’est toujours non.

36. Rumeurs et réflexions

Sally

Question : comment les Maravaliens expriment leur désapprobation à ton égard ?

Réponse : eh bien, ils le disent noir sur blanc. Ou ils l’écrivent, plutôt.

Trois jours. Trois jours qu’on est au Maraval et ce sont les trois jours les plus longs de mon existence.

Après la cérémonie, Elliott a été énormément sollicité, ce qui est logique. Il enchaîne les interviews pour les journaux (nationaux et internationaux), seul ou en compagnie d’Odon (jamais d’Andris). C’est la première fois qu’il s’exprime à ce sujet depuis que la rumeur a traversé l’Atlantique. Il répète sans cesse les mêmes formules, il se retient énormément.

Vu la façon de faire des Maravaliens, on ne pourra pas dire que la pomme est tombée loin de l’arbre…

« C’était un choc, tant pour mes parents que pour moi. »

« Je n’ai jamais imaginé être un prince. »

« Je suis un pilote de moto-cross, c’est tout ce que je sais faire. Je ne sais pas comment on règne sur un pays. »

« Je compte rentrer aux États-Unis, c’est encore chez moi, après tout. »

« Beaucoup de choses vont changer, mais je ne sais ni comment ni quand. »

Personnellement, j’aurais préféré qu’on me fiche la paix. Il vient tout juste d’arriver, le pauvre !

En plus des interviews, il y a également les visites du pays. Si ce n’était pas par la volonté farouche d’Elliott de m’inclure dans ces balades où on lui montre son pays natal et ses sujets (ses sujets… ça fait très film médiéval, non ?), on m’oublierait allègrement dans le palais.

Parfois, ils acceptent lorsqu’il s’agit de tourisme. Le pays est petit, c’est vite fait. Mais quand il s’agit de visites plus officielles, avec gouvernement ou députés ou que sais-je encore, là, c’est clairement niet, je ne suis pas la bienvenue. Si Tibor fait de son mieux pour ne pas être trop catégorique dans ses annonces, un « non » reste un « non ».

– Je suis désolé, mademoiselle Sally.

« Ne pas tirer sur le messager », me répète souvent Elliott. Ah, s’il savait…

On m’a procuré un boîtier 3G pour me connecter au réseau téléphonique du palais.

Bienvenue au XXIe siècle.

Une façon comme une autre de me tenir tranquille, j’imagine. Je ne peux pas juste rester dans le donjon, enfin, dans ma chambre pourpre à longueur de journée quand Elliott n’est pas là ! Je remets donc mes shorts et mes Docs, et je sors par la grande porte comme une grande sous le regard stoïque de la garde et je me promène à pied, mon appareil photo en bandoulière.

Rebelle un jour, rebelle toujours.

De toute façon, on m’a regardé faire et on ne m’a jamais proposé une autre solution.

Et si, moi, ça me gave de ne pas faire ce que je veux, j’oublie au passage que tout ce que je fais retombe sur Elliott. Et là, les Maravaliens m’ont déclaré la guerre. Ils ne m’ont pas regardée les yeux dans les yeux pour me dire le fond de leur pensée, non, mais tous les moyens sont bons pour faire passer le message. Les médias locaux et les réseaux sociaux n’y vont pas de main morte.

« Qui est donc l’amie du prince Arpad ? »

« Une amie scandaleuse à la cour ! »

« Est-elle digne d’un héritier ? »

« Docs néon et shorts : nos conventions bafouées ! »

On est en pleine Méditerranée, bordel, vous allez comment à la plage ? En combinaison de plongée ?!

« Que veut Sally Van Cleef ? »

Là, tout de suite, je veux rentrer chez moi, surtout, retrouver mon petit appartement coloré en plein Spanish Harlem où si je me balade dans une tenue propre à la saison, on ne me tombera pas dessus.

Les larmes me montent aux yeux et je ne sais pas dire si c’est d’irritation ou de déception, si je suis juste extrêmement énervée ou blessée. C’est peut-être tout à la fois. C’est comme si je revenais à mes années d’internat, au moment où Benjamin a été suspendu. Tout ce qu’on disait à propos de moi, avec méchanceté et ironie. La vérité n’était pas entendue parce que personne ne cherchait à l’entendre.

Je ne peux pas m’enfermer dans cette chambre propice à broyer du noir. Puisque je suis condamnée, de toute façon, autant continuer !

Une fois, lorsque je jouais encore aux mannequins, juste avant un défilé (rien d’extravagant, c’était local), je me suis retrouvée avec une tenue qui ne m’était pas attribuée et qui ne m’allait pas. Au moindre pas, soit on voyait le haut de mes cuisses, soit la bretelle trop large glissait, exhibant en partie ma poitrine. La styliste était catastrophée en me voyant ainsi affublée, juste avant de monter sur scène. En trois secondes top chrono, elle a cousu le décolleté mais n’a rien pu faire pour la fente. Elle m’a alors regardée dans les yeux et dit : « Parfois, des choses arrivent à l’insu de notre plein gré. À ces moments-là, si on fait semblant que c’est volontaire, qu’on a la tête haute, on ne se moque plus de nous pour notre faux pas, mais on nous admire pour notre extravagance. »

Alors j’enfile mes lunettes de soleil et je fais exactement ce que j’ai appris à faire (quand je ne peux pas fuir) : avancer comme si j’étais la reine du monde.

Je prends des photographies superbes, la capitale du Maraval est magnifique dans son architecture typique, son côté blanc cassé qui contraste avec l’azur de la mer, comme pas mal de villes côtières autour de la Méditerranée. Par où je passe, les gens me reconnaissent. Si au début je leur souriais pour les saluer, j’ai cessé de le faire parce qu’ils répondaient en retour avec de la suspicion. La population n’est pas aussi photogénique, du coup.

C’est dur de se forcer à sourire quand la seule envie qu’on a c’est de pleurer, alors je rentre au palais plus vite que je ne le pensais. L’internat ne représente pas du tout les meilleures années de ma vie, alors retrouver cette ambiance malsaine me tord l’estomac dans tous les sens. Je n’ai jamais eu autant envie de rentrer quelque part, sérieux.

Enfin, depuis l’épisode Benjamin, évidemment !

De retour dans ma chambre, je m’assieds devant mon ordinateur pour télécharger les photographies que j’ai prises. Je devrais me retenir de regarder les réseaux sociaux, mais je ne peux pas m’en empêcher : pendant que ma carte mémoire se décharge, je fais une recherche sur Elliott.

Ses sujets (ou plutôt ses sujettes) ne se privent pas de partager les photos d’Elliott par où il passe, de loin ou de près, volées ou des selfies. Son sourire est moins figé que d’habitude, mais ce n’est pas le sourire enthousiaste quand il cherche à se casser la figure en faisant du parkour ou quand il gagne une compétition de bloc à l’escalade.

Il y a plusieurs photos d’Elliott avec une brune. Ce n’est pas n’importe quelle brune. Elle est jeune et elle est belle. Non, correction : elle est vraiment très belle. Et élégante. Elle porte une robe bleue ajustée aux manches trois-quarts qui lui arrive un peu après les genoux ; ses cheveux tombent en de torsades soyeuses dans son dos ; un maquillage discret, naturel.

La femme maravalienne parfaite…

Je la reconnais vaguement, elle a dû m’être présentée lors de la cérémonie, mais elle ne m’avait pas paru aussi jolie à ce moment-là. Dans pas mal de photos, Elliott et l’inconnue discutent, ils rient même, complices. Quand Elliott la regarde, j’ai un pincement au cœur.

Jalouse ? Moi ? Pas du tout.

Le courant passe entre eux, et c’est visible. Elliott se détend en sa compagnie, et c’est la première fois que je le vois presque insouciant depuis qu’on a atterri.

Je sais que je suis égoïste en pensant de cette façon, mais je ressentais tout de même une certaine fierté à être celle qui pouvait apaiser Elliott, celle qui savait le réconforter, celle dont il avait besoin.

Ça aura été de très courte durée…

Ce séjour va de mal en pis, j’en ai tellement marre !

Pourtant, je suis loin d’être logique, ou même tendre envers moi-même. Je continue de regarder les photos, je saute de compte en compte à la recherche de l’identité de cette femme qui paraît tellement plus convenable que moi.

« Le prince Arpad et Mlle Nana Bence, le couple parfait ? »

Fichus torchons !

Au temps d’Internet, il n’est pas nécessaire d’attendre un jour de la semaine pour publier ces conneries. Non ! Cette fichue presse rose mitraille à la seconde où elle a quelque chose à se mettre sous la dent, peu importe si c’est faux ou pas, j’ai bien eu l’exemple du cas Arietta Clarke à Londres !

« Nana Bence, nièce de la princesse Etel, la fiancée idéale pour le prince héritier. »

Contrairement à moi, donc…

« L’élégance ne s’achète pas, elle est innée. »

Le balai dans le derrière ne pousse pas en grandissant, non plus…

Je me pince si fort les lèvres que j’en ai mal.

Nana Bence.

Elle a un nom pourri, pour commencer !

C’est puéril de ma part, je le sais, mais je ne peux pas m’en empêcher. Comment peut-on me comparer à une Nana Bence ? Une femme qui est née dans ce milieu, dans cette famille même si elle n’a aucun lien de sang avec les Skander, qui a reçu l’éducation qui m’a fait défaut lorsque je suis arrivée en Suisse… Comment peut-on comparer le jour et la nuit (et je ne suis pas sûre si je suis le jour ou la nuit, ou juste un lendemain de cuite) ?

Peu importe le temps qui passe ou quand on pense que les blessures du passé sont restées dans le passé. Non. On a juste mis du sparadrap dessus et on a donné un petit bisou pour guérir le bobo.

Ça ne marche pas comme ça. Bon sang, ça ne marche pas comme ça !

Dans un moment de faiblesse, j’accepte les notifications de différents sites et, grand bien m’en fasse, ils sont plutôt réactifs, ces vautours.

« Le prince Arpad a-t-il rencontré sa princesse ? »

Je serre les poings et les dents tellement fort que j’ai l’impression que mes mâchoires se déboîtent. Masochiste au possible, je clique sur ce nouveau titre bien racoleur.

« Mlle Nana Bence a grandi sous les yeux des Maravaliens, une relation de confiance s’est créée alors qu’elle n’était qu’une enfant espiègle. Aujourd’hui, magnifique, éduquée, humaine, empathique, élégante, Mlle Nana Bence, à défaut d’être princesse, est notre princesse de cœur. »

– Punaise… grommelé-je. « Princesse de cœur » ! C’est leur princesse Diana, quoi !

Je ne suis pas du tout dans la merde.

Dans l’opinion publique, j’étais déjà condamnée avant l’arrivée de cette fille. Avec sa présence, alors, la mise à mort est imminente.

« Certainement, les sujets de Son Altesse Sérénissime verraient d’un bon œil une union entre le prince Arpad et Mlle Bence. Contrairement à Mlle Van Cleef, Mlle Bence comprend et respecte notre mode de vie. Après tout, elle est de chez nous. »

Écœurée, je ferme mon ordinateur d’une claque irritée.

Je sais bien que ce n’est que de la spéculation, c’est ça, le métier, la passion, la mission d’une vie de la presse rose. Je sais bien que je ne peux croire à rien de ce qu’ils écrivent ou pensent, que l’important est ce qu’Elliott me dira. J’aurais préféré que quelqu’un me parle, m’écoute vraiment, et me croie, lorsque Benjamin m’a accusée de lui avoir fait des avances. Encore aujourd’hui, je ne sais pas ce qui est pire : qu’il m’ait agressée ou que personne ne m’ait crue…

Je crois en Elliott. Et peu importe ce qu’on écrira à propos de lui, l’important est et ce sera toujours Elliott.

J’ai quand même hâte qu’il rentre pour qu’il me dise qu’ils font des plans sur la comète, ses sujets ! J’ai besoin qu’il me regarde dans les yeux et qu’il me rassure. Tellement, tellement ! Qu’il me prenne dans les bras et m’étreigne comme seul lui sait le faire.

Je rouvre mon ordinateur et vérifie si ma sœur est connectée. Heureusement pour moi, elle l’est !

Sally_Alors, petite sœur ? Ce bébé ?

Ann_Il n’est pas pressé, on dirait !:-)

Sally_Et toi ? Tu l’es ?

Ann_Je ne pense pas qu’on soit vraiment prêts, Stuart et moi, mais je t’avoue que j’en ai un peu marre d’être enceinte. Aucune position ne m’est agréable, tout me tire, je n’arrive pas à dormir, j’ai chaud… ! Je pourrais continuer un moment, mais je vais t’épargner le côté pas du tout glamour de cette affaire.

Ann_Bref, j’ai hâte ! Qu’il (ou elle !) vienne !

Sally_Je te le souhaite ! Mais attends mon retour, quand même, hein ?

Ann_Et tu rentres quand ?

Plus vite que tu ne le crois…

On s’était dit qu’on viendrait pour une semaine, alors avec ou sans Elliott, je n’ai plus que quatre jours à tenir !

Peut-être qu’il restera, et cela n’aura rien à voir avec Nana, mais avec son père. Et je ne pourrais que l’encourager.

Ann_Alors, ce séjour ?

Comment mentir sans mentir ? J’espère juste qu’elle n’a pas eu la bonne idée d’aller fouiller sur le web…

Sally_Je vais t’envoyer les photos que j’ai prises dès que je les aurai traitées !

Sally_Ce pays est vraiment beau, une véritable perle au milieu de la mer, entre l’Europe du Sud et le Maghreb, ils ont réussi à mélanger les deux, ça fait un ensemble époustouflant.

Ann_Malgré le contexte, ça donne envie !

Sally_Ouais…

À qui le dis-tu…

Sally_En parlant de contexte : comment réagissent les Olson ?

Ann_Pas très bien, comme tu peux l’imaginer. Ils essaient de garder ça pour eux pour ne pas me stresser, mais ils doivent bien se douter que le mal est fait.

Ann_Ils insistent sur le fait qu’ils n’ont pas volé Elliott et qu’ils n’étaient pas au courant de son histoire lorsqu’ils l’ont adopté.

Sally_Personne ici ne le pense, qu’ils se rassurent.

Sally_Et dis-leur aussi qu’Elliott sait qu’ils sont ses parents et Stuart sera toujours son frère. Il est 100 % convaincu que ce n’est pas le sang qui forme une famille et il n’y a rien qui remplacera les Olson dans son cœur.

Ann_Oh, Sally ! Si tu savais comme ça va les rassurer !

Sally_Il a juste besoin de temps pour digérer. Maintenant qu’il est ici, on peut s’attendre à tout.

Ann_Tant mieux !

Ann_Et… en parlant de famille, tout ça…

Je fronce un sourcil, méfiante. Qu’est-ce qu’elle va encore me sortir, ma sœur ?

Ann_Papa est passé l’autre jour…

Je ne réponds pas. Mon silence doit convaincre Ann de continuer :

Ann_Il a des choses importantes à te dire, Sally.

Je reste muette. Je me mordille la lèvre inférieure en me demandant ce qu’il peut bien vouloir me dire. Mais après tout ce que vient de vivre Elliott, notre conversation à propos de famille, de fuite et de pardon, je pense que ça ne me ferait pas de mal de l’écouter, ne serait-ce qu’une fois.

Ann_Il a promis que par la suite, si tu ne voulais plus le voir du tout, il n’insisterait pas. Mais il veut vraiment te parler.

Ann_Si je pouvais te demander un service, un seul, ce serait celui-là : parle avec papa, Sally. Enterrez la hache de guerre, je vous en prie.

J’avale péniblement ma salive.

« Ton père attend ton retour depuis des années », a dit Elliott. « Si tu faisais un pas dans sa direction, il parcourrait le reste du chemin. Il a commis des erreurs, mais il t’aime. »

Je détourne le regard même si je n’ai pas allumé la webcam. Ma vue se brouille. Tout se mélange dans ma tête : l’histoire d’Elliott, son lien avec les Olson en plus de son lien naissant avec les Skander, mon père, Benjamin…

Ce voyage est un cocktail d’émotions explosives que je ne parviens pas à contrôler. Je ressens tout ce qui est fort et douloureux, ça m’empêche presque de respirer.

L’écouter au moins une fois…

Sally_OK.

Ann_OK ?!

Sally_Je veux bien parler avec papa à mon retour. On a beaucoup à se dire.

37. Vérités officielles

Elliott

– Elliott !

Je me retourne vers la seule personne de ce pays à m’appeler par mon nom, le vrai. Je ne serai jamais Arpad, même si on insiste à m’interpeller de cette façon. Il est trop tard. Vingt-cinq ans trop tard.

Nana Bence s’approche de moi avec un grand sourire aux lèvres qui éclaire ce long couloir boisé et sombre de la mairie.

Je regarde par-dessus son épaule et vois la flopée d’élus et de représentants qui entourent Odon à la sortie de la salle où on vient de passer cent heures, au moins ! Les fenêtres ouvertes ne font pas suffisamment de courants d’air pour rafraîchir l’atmosphère étouffante de cette fin d’été et les glaçons fondaient bien trop rapidement dans les verres.

Comment ils font avancer les choses dans ces conditions ?

– Comment te sens-tu ? me demande-t-elle, bienveillante. Tu sembles avoir tenu le coup de cette interminable réunion !

– C’était très intéressant, au contraire, éludé-je.

En vrai, elle était réellement interminable, comme toutes les autres, mais l’ensemble me donne un aperçu de comment fonctionnent les choses au Maraval. Je commence à comprendre l’organisation, la hiérarchie, les priorités. Et même sans le vouloir, je distingue nettement les lèche-cul des véritables bosseurs.

Là, on sort de la réunion qui annonce le plan des actions solidaires pour le reste de l’année. Nana préside la commission pour la lutte contre la pauvreté.

Non seulement elle est sympa, mais en plus elle est intelligente et humaniste. Elle est géniale, cette fille !

Sans oublier que, contrairement aux Skander, elle ne se cache pas derrière tout un tas de conventions. Comme pas mal d’Européens, elle a beaucoup voyagé pendant ses études, elle a participé au programme Erasmus, et elle est clairement ouverte sur le reste du monde, loin des mœurs très figées du Maraval.

– Un thé ou un café avant le prochain meeting ? me propose-t-elle.

– Volontiers.

– Allons au salon de thé juste en face de la mairie, suggère-t-elle en changeant ses dossiers de main et en passant sa main libre sous mon bras. Nous avons trois quarts d’heure devant nous, c’est parfait.

On quitte l’édifice administratif et on traverse la place pour se rendre dans l’établissement juste en face. Il y a des gens qui attendent, évidemment. En trois jours, je n’ai pas encore perdu l’aura de la nouveauté, du prince réchappé. Ça me manque de pouvoir sortir dans la rue sans me faire aborder.

En réalité, ça me manque de pouvoir sortir tout court.

Chaque fois que je quitte le palais, c’est toujours pour quelque chose d’officiel, c’est toujours pour me montrer quelque chose ou me montrer. Je suis la bête de foire qu’on parade dans tout le pays (heureusement que le pays est petit).

Nana me lâche le temps de saluer les gens qui nous (me) clament et je l’imite par automatisme. Une chose que j’ai apprise depuis que je suis là : il faut répondre à ses sujets, à tout instant, peu importe si on est au téléphone ou si on discute avec quelqu’un. Un salut, un bref contact visuel, ils ne demandent pas plus, surtout quand on est à plusieurs mètres d’eux. Nana ne nous fait pas nous arrêter et je lui en suis reconnaissant. On arrive dans le salon de thé. Ils ont l’habitude de sa présence, mais ne doivent pas avoir l’habitude d’avoir un des Skander dans le coin.

Le personnel du salon me dévisage la bouche bée avant d’appeler le gérant qui multiplie les courbettes devant moi.

Ça me rend dingue, ça !

À côté, être un champion de moto-cross reconnu par quelques quidams est une promenade de santé ! Je ne sais plus pourquoi je me plaignais.

Je prends quelques selfies, fortement encouragés par Nana, puis on nous guide vers une salle privée et je m’installe avec soulagement après m’être débarrassé de ma veste. Même quand j’ai des réunions avec mes fournisseurs et partenaires, je ne suis pas aussi guindé. On dirait Stuart ou mon père !

J’avais vraiment la belle vie, à New York !

– Depuis quand n’as-tu pas eu l’occasion de souffler ? demande Nana avec un sourire.

– Depuis que j’ai fait mon test ADN, réponds-je avec sincérité.

Elle fait une grimace de compassion.

– J’imagine que cela a dû être un ouragan, dans ta vie. Je ne peux pas imaginer ce que tu as ressenti ou ce que tu ressens encore.

– Un ouragan, oui, c’est exactement ça, réponds-je en secouant la tête.

Je touche ma tache de naissance à la tempe par réflexe.

– C’est un virage à 180 degrés, ajouté-je en me tournant vers Nana. Normalement, je contrôle les dérapages. Là, c’est le dérapage qui me contrôle. Je n’ai aucun moyen de revenir en arrière.

On nous sert notre thé avec des petits fours. Nana verse du lait dans sa tasse.

C’est très britannique, tout ça.

– J’imagine qu’être toujours entouré n’aide pas, dit-elle en prenant sa tasse du bout des trois doigts de ses mains.

– J’ai l’impression que les Skander ne sont jamais réellement seuls.

Après une gorgée, elle repose sa tasse en riant. Elle attrape sa serviette et tamponne ses lèvres. Cette fille n’est qu’élégance.

– Ce n’est pas qu’une impression, s’amuse-t-elle. C’est la vérité. Oncle Odon ne doit pas faire grand-chose sans être entouré de ses conseillers. Ce sont ses oreilles, et même sa bouche, ajoute-t-elle en confidence en baissant la voix, légèrement taquine.

Je saisis un macaron et en profite pour rebondir à ce sujet :

– C’est Vida qui m’a demandé si j’avais des questions sur quoi que ce soit…

– Cela ne m’étonne pas du tout. Le souci, c’est que Gabor Vida te dira toujours la version officielle des choses, jamais la vérité vraie. Je ne dis pas que la version officielle est mensongère, attention, s’empresse-t-elle d’ajouter. C’est juste qu’elle est largement édulcorée et il faut comprendre entre les lignes.

– Comme à propos de ma disparation, à ma naissance ? tenté-je. Vida dit qu’on ne sait pas réellement les raisons de mon rapt.

Nana a un sourire en coin et secoue la tête avant de reprendre sa tasse.

– Nous savons exactement ce qu’il s’est passé, Elliott, rectifie-t-elle.

Je me fige aussitôt. Mon cœur se met à battre dangereusement dans ma poitrine.

– Comm… Alors… ? Quoi ? bredouillé-je.

– Nous savons ce qu’il s’est passé, répète-t-elle. La personne derrière tout cela empêche oncle Odon d’en parler publiquement.

– Dis-moi tout, s’il te plaît.

Nana boit une nouvelle gorgée de thé et repose sa tasse. Ce n’est pas plus long que tout à l’heure, mais mon niveau d’anxiété a atteint un pic spectaculaire en quelques secondes.

– Oncle Odon s’est marié très tard, commence Nana. Ici, en Europe, les princes, qu’ils soient régnants ou héritiers, et qui approchent la quarantaine sans fiancée ou épouse, sont très, très, convoités, plus encore que les plus jeunes parce que, pour certains, cela devient une course contre la montre. Même si en tant qu’individus, ils ne veulent pas d’enfants, en tant que princes, ils ont le devoir d’en avoir, parce que sans cela, leur dynastie s’éteint. Ce qui explique un bon nombre de choses, à la cour maravalienne, conclut-elle en haussant les sourcils, désabusée.

Je me retiens de la secouer pour faire avance rapide. Je sais bien qu’elle me donne le contexte des événements, mais qui ?! Qui, nom de Dieu, m’a kidnappé et pourquoi les Skander n’ont pas mis la justice au travail ?!

– Au Maraval, l’hérédité est exclusivement masculine, même aujourd’hui, continue Nana avec une grimace fugace. Et il n’y a pas de changement de loi prévu dans les années qui viennent, non plus. Si tu devenais notre prince régnant, peut-être bien que tu pourrais faire avancer les choses !

Je dois avoir pâli parce qu’elle rit, d’un rire doux et discret, derrière sa serviette.

– Enfin, je ne veux pas te mettre la pression !

– Évidemment ! lâché-je.

Elle rit encore.

– Avec Andris aux manettes, l’égalité hommes-femmes pataugera encore un moment, au Maraval, explique-t-elle en haussant les épaules. J’ai dû m’imposer pour avoir un rôle officiel au sein de la commission pour la lutte contre la pauvreté. Tu as bien remarqué que partout où nous allons, des élus aux représentants, l’écrasante majorité, ce sont des hommes quinquagénaires qui n’ont pas du tout envie que cela change.

– Je l’avais remarqué, en effet.

– Tout cela pour te dire que la princesse Dorotta, la sœur unique d’oncle Odon, n’était donc pas héritière de son frère même s’il n’avait pas d’héritier. Par contre, ses enfants, si.

Nana me dévisage comme dans l’attente que ça se percute dans mon cerveau. Et nom d’un chien, oui, ça percute.

– Ma propre tante m’a kidnappé ? m’étonné-je, les yeux écarquillés.

– Elle t’a fait faire kidnapper, rectifie Nana. Elle était bien plus jeune qu’oncle Odon, donc toute sa vie, elle a entendu la presse et la population dire qu’elle serait un jour la mère du prince régnant puisqu’oncle Odon ne semblait pas du tout pressé de fonder une famille.

– Elle a grandi avec cette idée en tête, donc.

– Oui. Je pense même que pour elle, c’était un fait absolu. Mais ce n’est que spéculation de ma part, je ne l’ai jamais rencontrée.

Nana croque dans un macaron.

Trop de suspense tue le suspense.

– Oncle Odon s’est donc marié très tard avec la princesse Vilma, peu avant son quarantième anniversaire, reprend Nana sans se rendre compte de mon impatience. Et, comme souvent dans les monarchies très traditionnelles, neuf mois plus tard, quasiment jour pour jour, le prince Arpad est né.

J’avale péniblement ma salive. Mon thé se refroidit dans sa tasse sans que je me souvienne de le boire.

– Pour la princesse Dorotta, la nouvelle de cette grossesse a été très dure. Son rêve, la mission qu’elle avait dans la vie, d’épouser un aristocrate et d’enfanter un héritier a été avorté. Pardon, pour l’utilisation du mot.

Je ne fais que secouer la tête pour la rassurer. Elle pourrait même être vulgaire si ça lui chantait.

– Et au même moment, le rêve de famille d’oncle Odon s’évanouissait avec la mort de la princesse Vilma suite à des complications lors de l’accouchement. La fin de sa grossesse avait été un peu compliquée, mais personne n’avait imaginé une seule seconde qu’elle pourrait en succomber.

Nana eut une expression de tristesse sincère, son regard resta dans le vide un moment avant de me dévisager avec un sourire penaud.

– Toute l’attention tourne vers Vilma, à ce moment-là, et…

– Je disparais, dis-je à sa place.

– Tu disparais, concorde Nana. Oncle Odon est effondré et remue ciel et terre pour te retrouver.

J’ai la gorge si sèche que cette fois-ci, je bois mon thé d’un trait, comme s’il s’agissait d’une tequila.

Malheureusement, l’effet n’est pas du tout le même.

– L’enquête finit par remonter à Dorotta, dit Nana en soupirant. Même si elle n’avait pas du tout prévu la mort de ta mère, elle y a vu une opportunité qui ne se répéterait plus. Sans toi, elle retrouverait sa mission…

– Elle était obsédée, ma parole, craché-je en secouant la tête, écœuré.

– Elle était démente, rectifie Nana. Mais voyons le bon côté.

– Parce qu’il y a un bon côté ?! m’étranglé-je.

– Elle ne t’a pas tué, Elliott.

Quand toute l’ampleur de cette information me percute, je m’affale contre mon siège.

– Bordel de merde, soufflé-je.

Nana rosit et se ressert du thé. Je n’ai pas le réflexe de m’excuser pour mon vocabulaire ou de la servir.

C’est vrai, quoi, avec une folle, tout peut arriver ! Et je suis tombé chez les Olson, une famille riche et aimante, chez qui rien ne m’a jamais manqué.

Je devais avoir fait de bonnes choses dans mon ancienne vie, je ne vois que ça… Deux fois déjà j’échappe à la mort et ça me coupe le souffle.

– Tu es passé de main en main, ajoute Nana. D’une domestique à quelqu’un d’autre à quelqu’un d’autre. À partir de là, c’est obscur, les enquêteurs ne parviennent pas à remonter plus haut. Et puisque la princesse Dorotta était à l’origine de ta disparition, Odon n’a pas voulu ébruiter l’affaire et détruire l’image de la famille.

– S’il l’avait fait…

– Je suis sûre que ta trace aurait pu être retrouvée, nos enquêteurs ne sont pas plus idiots que les Américains, ils avaient juste un obstacle certain.

– Que s’est-il passé avec elle ?

– Avec Dorotta ? Elle a été internée dans un hôpital psychiatrique, elle est décédée quelques années plus tard, quand tante Etel a accouché d’Andris.

– Tout a recommencé…

– Je ne veux pas imaginer ce que cela pouvait faire dans un esprit déjà dérangé.

On garde le silence pendant un instant. Nana écarte sa tasse à nouveau vide au bout d’un moment.

– Andris a pris la place d’Arpad dans l’ordre de succession, murmure-t-elle. Mais sûrement pas dans le cœur de votre père. Oncle Odon était amoureux de la princesse Vilma. Il n’a épousé tante Etel que par devoir. Sans Dorotta, il n’y aurait plus d’héritier, et cela aurait été la fin des Skander. Et les hommes Skander sont assez orgueilleux, assez fiers de leur ascendance, de leur histoire, de leur nom… Il a fait ce qu’il devait faire pour que sa lignée perdure. Mais il n’a jamais perdu l’espoir de te retrouver. Tant qu’il n’y avait pas de corps, il n’allait pas renoncer. Et avec l’avènement d’Internet et des réseaux sociaux, il a attendu.

– Ça fait une longue attente, quand même… remarqué-je, ému.

– L’espoir est le dernier à mourir, dit-on…

On échange un sourire, lourd pour moi, compatissant pour elle. En résumé, ma vie est un explosif de sentiments bien trop urgents, qui prennent énormément de place, des deux côtés de l’océan.

On frappe à la porte. Un représentant nous annonce que notre prochaine réunion va débuter.

Cela ne s’arrête donc jamais ?

***

Alors qu’on vient tout juste de rentrer au palais, Tibor Bertok nous informe qu’Odon veut nous voir tous les deux dans son bureau dès que possible. Je fronce les sourcils. On ne s’est pas quittés depuis une heure, que s’est-il passé pour qu’il ait besoin de nous voir ?

– Sally est là ? demandé-je.

– Oui, monseigneur, répond Bertok.

– Pouvez-vous, s’il vous plaît, la faire appeler ?

Il me regarde perplexe, mais finit par hocher la tête et monte l’escalier avec une raideur qui me fait mal aux vertèbres.

– Pourquoi Odon veut-il nous voir tous les deux ? demandé-je en me tournant vers Nana. Il était avec nous la plupart de la journée.

Elle hausse les épaules.

– Je n’en ai aucune idée, répond-elle en grimaçant. Cela doit être important. Ou inattendu ? Les choses changent tellement vite, ces derniers temps !

– À qui le dis-tu…

J’entends les pas de Sally dans l’escalier et je souris automatiquement en la voyant. Qu’elle m’a manqué ! Je ne vois pas l’heure de quitter l’île et de l’emmener quelque part, juste nous deux, pour nous remettre de ce voyage.

Elle arrive à notre niveau, habillée de façon simple, avec un pantalon blanc et un haut vert qui rehausse la couleur de ses yeux. Ses yeux qui brillent d’un feu dangereux. Elle ne sourit pas, elle esquisse même un rictus (assez fugace) en voyant Nana.

– Hé ! la salué-je en effleurant sa main.

– Salut, répond-elle avec froideur.

Oh, oh, quelque chose s’est passé et ce n’est pas très bon signe…

– Je ne sais pas si tu te souviens de Nana Bence ? reprends-je en me tournant vers ma cousine par alliance. Elle nous a été présentée à la cérémonie, mais aujourd’hui on a passé la journée ensemble.

– Je sais. La magie d’Internet, lâche-t-elle, pince-sans-rire.

– Internet ne sait pas tout, la taquiné-je. On a pas mal discuté, Nana et moi.

– Ah oui ?

– Oui ! On a des choses à te dire, c’est très important.

Je sens sa respiration se saccader. Je fronce les sourcils.

– Sally, ça va ?

– Parfaitement. Il faut juste que je rentre à New York et…

Avant qu’elle n’ait le temps de terminer, Bertok intervient. Encore.

– Monseigneur, je vous en prie.

Mon esprit s’embrouille. Sally veut rentrer ? Pourquoi ?

– On parlera plus tard, me dit-elle.

Elle a une telle sécheresse dans la voix, ce qui m’inquiète, mais Bertok nous guide vers le bureau d’Odon et Sally se place derrière nous, comme chaque fois qu’elle est en présence d’un des conseillers d’Odon.

Dès qu’on arrive dans le bureau, j’ai un mauvais pressentiment. On n’est pas seuls, il y a également Etel et Andris, pour commencer, en plus de quelques autres. Je reconnais quelques lèche-bottes de la journée dans le lot.

– Ah, vous êtes là ! s’exclame Odon en s’avançant vers nous.

– Euh oui… bredouillé-je.

– Avons-nous oublié d’aborder un sujet important, oncle Odon ? demande Nana, les sourcils froncés, aussi perplexe que moi.

Odon se rapproche ; ses yeux brillent. Il semble content.

– C’est vous qui avez oublié de me dire le plus important ! Ton message me rend très heureux, me dit-il.

– Quel message ? m’enquiers-je.

– Vos fiançailles, évidemment !

Je m’étrangle avec ma propre salive quand Odon se tourne vers Nana qui pâlit.

– Je… commencé-je.

– Ce… fait Nana en même temps.

Dans mon dos, j’entends une exclamation blessée et mon sang se fige dans mes veines. Je me retourne et je ne vois que le dos de Sally qui s’enfuit. Je veux me lancer dans sa direction, mais Odon me retient, perplexe.

– Que se passe-t-il, Arpad ? s’inquiète-t-il.

Avec tout le reste, qu’il ne parvienne toujours pas à m’appeler Elliott m’irrite.

– C’est moi qui pose la question ! m’emporté-je. Quelles fiançailles ?!

Odon fronce ses épais sourcils.

– Tu m’as envoyé un message pour me dire que tu voulais demander Nana en mariage et tu voulais que nous organisions des fiançailles traditionnelles !

Je… Quoi ?!

38. Embarquement d’urgence

Sally

Les dernières heures sont floues dans mon esprit. Tout ce qui s’est passé depuis ce moment dans le bureau du prince Odon semble loin, très loin, comme dans une autre vie, de l’autre côté de l’Atlantique, finalement.

Quand Tibor est venu me chercher (à la demande d’Elliott, apparemment), je terminais de ranger mes affaires. Ann est sur le point d’accoucher et j’avais déjà décidé de rentrer à New York. La semaine de séjour au Maraval arrivait à son terme, de toute façon ! Je savais que je n’arriverais peut-être pas à temps pour la naissance du bébé, mais je voulais être là pour les premières heures, voire le premier jour.

Et on ne va pas se mentir : l’ambiance sur l’île commence à trop peser pour que j’aie envie de rester, même si j’ai dit à Elliott que je le ferais pour lui. Tout d’un coup, rester toute une semaine sur place, à subir ce harcèlement, cette hostilité, à ne trouver de refuge nulle part…

Non. J’ai déjà donné, il est hors de question que je perde ma santé mentale.

En retrouvant Elliott, en compagnie de Nana Bence, je n’ai pas su retenir la vague de jalousie qui m’a envahie. Peu importe si je me suis dit, pendant que je lisais ces articles idiots, que tout ce qui importait c’était Elliott et les rumeurs n’étaient que ça, des rumeurs. Mais il n’y a pas de fumée sans feu et on a déjà prouvé que dans le cas d’Elliott, il y a toujours un feu quelque part, que ce soit volontaire ou pas.

Je n’ai pas su faire semblant, tout était déjà trop emmêlé dans mon cerveau. Je n’ai pas su sourire à cette fille. Elle peut être sympa et tout, mais c’est impossible. Pour moi, elle est celle qui veut me voler Elliott, celle que les Maravaliens plébiscitent pour l’épouser.

Elle est tout mon contraire et une fois n’est pas coutume, tout ce qui est mon contraire est toujours mieux accepté par tout le monde.

La dernière goutte dans un vase qui débordait déjà a été quand, dans le bureau du prince Odon, ce dernier a évoqué les fiançailles d’Elliott et Nana. Fiançailles ?! Ils se connaissent depuis quand pour parler de fiançailles ?! Et Elliott a envoyé un message pour organiser ça au plus vite ? Vraiment ? Il a bien dit qu’il voulait me parler de quelque chose, mais franchement, s’il me respectait un tant soit peu, c’était avant d’envoyer ce fichu message qu’il aurait dû s’y prendre !

J’en ai marre que les gens me prennent pour une idiote, pour quelqu’un de consommable, qu’on use et qu’on jette après parce qu’on n’en voit plus d’utilité.

Je suis un être humain, merde !

Avec tout ça, j’ai donc fait ce que je sais faire le mieux (même si ça me coûte de l’avouer) : j’ai pris la fuite.

J’ai couru dans l’escalier, pris mon sac à dos déjà bouclé, et pris la poudre d’escampette. Ces derniers jours, j’ai appris comment entrer et sortir du palais sans me faire remarquer même si, soit dit en passant, la garde royale se fiche comme d’une guigne de ce qui pourrait m’arriver.

Pas étonnant que des bébés soient volés, dans ce pays !

J’ai traversé la place et j’ai pris le premier taxi que j’ai vu. Quand j’ai dit « aéroport », c’est un peu comme si j’avais dit le mot magique, et on m’a déposée en quinze minutes, top chrono.

Comment se sentir bienvenue, franchement ?

Quand je voulais simplement rejoindre ma sœur, une fois la semaine écoulée, j’ai vérifié les différents vols à partir du Maraval. Il y a plusieurs navettes entre l’île et l’Italie, le pays continental le plus proche, et pour une cinquantaine d’euros, seulement. En arrivant à l’aéroport, je me suis dirigée aussitôt vers le bureau d’une des compagnies qui effectuent cette liaison plusieurs fois par jour pour demander « le prochain vol ». Ce prochain vol était une demi-heure plus tard et j’ai couru pour embarquer.

Heureusement que je n’avais que mon sac à dos !

Le trajet n’a duré qu’une heure et demie (vive la Méditerranée !) et à l’aéroport Léonard-de-Vinci, j’ai acheté le premier billet pour New York, à minuit, Dieu merci. Seulement après j’ai pu me poser et respirer. Tant que je n’avais pas quitté le Maraval, j’avais retenu mon souffle, de peur qu’on m’empêche de partir, mais c’était sans doute trop espérer.

Quand, comme moi, on a vu trop de films, on s’attend à ce que son prince charmant (et le mien est un vrai prince !) nous coure derrière, qu’il traverse la sécurité à l’aéroport (comment ? On n’en sait rien !). J’ai eu envie qu’Elliott le fasse (nom de Dieu, il est prince du pays, bien sûr qu’il aurait pu bafouer toutes les règles de sécurité !) en même temps que je voulais qu’il me laisse tranquille. À l’heure d’enfin embarquer pour New York, j’ai envoyé un message à Ann pour lui dire que j’étais en route.

[Prends ton temps ! Je ne suis pas suffisamment
dilatée pour accoucher, de toute façon !]

Beurk !

[Merci pour les détails !]

[Il se fait vraiment désirer, ce
bébé ! Je suis bonne pour
passer la nuit à la maternité !]

Ouais, ça doit être de famille.

Certes, Elliott n’est pas un Olson de sang, mais certains traits de caractère sont décidément contagieux…

Les dix heures de vol sont pénibles. Je ne sais pas si je dois pleurer parce que j’ai quitté Elliott ou être soulagée d’avoir quitté le Maraval et de revenir vers ma sœur. Mon cœur est serré tout le temps, je suis au bord des larmes à la moindre broutille.

Je n’arrive pas à ouvrir le paquet de cacahuètes ? Je pleure.

Je tombe sur un film qui me fait penser à Elliott alors que ça parle de zombies ou d’espions ? Je pleure.

Je veux un jus de tomate et on m’en sert un d’orange ? Je pleure.

Je suis une calamité et l’altitude n’arrange pas mes affaires. Du tout !

Une petite voix dans ma tête me rappelle que je n’ai pas entendu ce qu’Elliott voulait me dire, je n’ai pas attendu qu’il m’explique ce qu’il se passe. Cette voix (de la raison ?) ressasse que, malgré tout ce que je m’étais promis, j’ai échoué sur toute la ligne.

J’ai agi comme le chat échaudé que je suis depuis toujours.

***

L’avion atterrit à l’aéroport de La Guardia. En demandant le premier vol pour New York, je n’ai pas songé à vérifier dans quel coin perdu j’allais tomber. Il a fallu que ce soit au fin fond du Queens à 3 heures du matin.

Super !

Je prends un taxi jusqu’à la maternité, en évitant d'imaginer tout plein de scènes de retrouvailles amoureuses dignes de films.

J’ai l’impression que je suis sur la route depuis cent ans, j’ai juste envie de rentrer chez moi et dormir. Dormir pour cent ans, aussi ! Après, je déciderai ce que je vais faire. L’idée de rester à New York me semble soudain à nouveau terne…

Les Stetson m’ont bien proposé de revenir en Angleterre, non ? Le début de l’année vient tout juste de commencer, est-ce que c’est déjà trop tard ?

Le vernissage de mon exposition pour Atkins & Anderson ne sera qu’en novembre, je peux aller et venir pour l’occasion. Non ?

Ma vie aura fait un virage à 180 degrés depuis que j’ai quitté Londres : je suis partie fille au pair-photographe amateur pour revenir fille au pair-photographe professionnelle !

Au moins, tout n’est pas perdu, ce séjour de quatre mois à New York n’aura pas été en vain.

Je n’aime pas faire les choses en vain, ça me stresse.

Ce n’est qu’en arrivant devant l’hôpital en forme de fauteuil que j’allume enfin mon téléphone. Je veux aller voir ma sœur, mais je ne sais pas où elle se trouve dans ce monstre fait de briques rouges. Je suis sûre qu’on peut se perdre pendant des heures, là-dedans.

[Tu es où ?!]

Mon cœur manque un battement quand une avalanche de messages d’Elliott s’ouvre sur mon écran. J’avale péniblement ma salive, mes larmes menacent à nouveau de parler.

[Il faut qu’on parle !]
[On m’a dit que tu es
partie, tu es partie où ?]
[Sally ????]

J’ignore ce que je peux et retrouve plusieurs messages de Stuart, entre la chambre où se trouve Ann, et les centimètres de dilatation (archi-beurk ?), et le bébé qui ne vient pas.

J’essaie d’oublier Elliott pendant un moment. Ma priorité, en ce moment, c’est ma petite sœur, mon neveu ou nièce. Je suis sur le point d’acheter une revue avec des bonbons et un ballon coloré quand je me souviens que tout s’est déclenché à cause de ces fichues revues à la con. Je repose le papier comme s’il me brûlait et prends un carnet de mots fléchés à la place.

Je monte à la maternité les bras chargés et me fige aussitôt en arrivant dans la salle d’attente. Malgré l’heure avancée, les Olson sont là et mon père aussi. J’ai bien dit à Ann que j’acceptais de le voir, mais je ne pensais pas que ce serait aussi tôt et dans ces conditions.

– Il y a une fête et personne ne m’en a parlé ? lâché-je pour faire oublier ma nervosité.

Mon père bondit sur ses pieds, surpris de me voir arriver.

– Comme ça fait plus de quinze heures qu’Ann était en travail, ils l’ont emmenée au bloc, m’explique-t-il.

– Au bloc ? répété-je, sous le choc. Ils lui font une césarienne ?

– Oui, pour la sécurité du bébé.

– Oh… OK…

Je ne sais pas quoi dire d’autre. Je ne sais même pas à quoi réfléchir d’autre, à part ma petite sœur adorée qui se fait ouvrir le ventre. Je tressaille à l’image qui traverse mon esprit. Je secoue la tête pour la chasser, puis me rends compte que je suis en présence, non seulement de mon père (qui veut me parler), mais des parents d’Elliott (et eux vont vouloir me parler également).

Chouette, le meilleur jour de ma vie.

Je pose mon sac à dos et m’assieds sur un des bancs en plastique.

Je crains d’avoir commis une erreur rien que dans ce mouvement, je me demande si je vais parvenir à me relever tellement je suis fatiguée…

– Tu veux un café ? me propose mon père.

Je lève les yeux vers lui : ses traits sont tirés ; il a des poches sous ses yeux marron ; ses cheveux bruns sont désalignés et je remarque tout juste ses tempes grises.

– Euh… oui, merci… bredouillé-je.

– Avec deux sucres ?

J’acquiesce, touchée qu’il s’en souvienne. Il se dirige vers la machine à café et je détaille sa veste en velours caramel avec des coudières avec son pantalon vert kaki.

– Sally, comment va Elliott ? demande soudain Phoebe.

Je déglutis péniblement avant de me tourner vers elle. Elle aussi a le visage marqué, je me doute bien que le combo Elliott et Ann n’a pas dû aider au repos, ces derniers temps.

– Ça va, éludé-je.

En même temps, il vient de se fiancer à la petite fille chérie du Maraval !

Je chasse cette pensée du mieux que je peux et reprends :

– Il vous aime, vous savez ? Il avait juste besoin de comprendre son histoire.

– Je sais… Nous avons géré cette histoire de façon épouvantable, admet Phoebe en secouant la tête.

Mon père revient, il me tend le gobelet que j’accepte avec un faible sourire et il prend place à côté de moi. Phoebe me sourit d’un air triste et va faire les cent pas. Je bois une première gorgée de mon café et je hume le parfum pour me réveiller.

– Tout va bien se passer, dit mon père en fixant son propre gobelet.

J’acquiesce une nouvelle fois.

– Oui, dis-je.

Plus rien ne compte à part Ann. Tout le reste, ce qu’il s’est passé en Suisse, le Maraval, Elliott et Nana… Tout le reste… je m’en fous. Demain, je me prendrai la réalité en pleine figure, mais pour le moment, place à Ann et au bébé.

39. Quatre vérités

Sally

– Sally… commence mon père.

Je sais qu’il veut parler, je sais que j’ai promis que je l’écouterais, mais pas après les vingt-quatre dernières heures, pas avant le bébé, pas avant Ann, pas avant une bonne nuit de sommeil et une douche.

Bref, pas maintenant.

– Papa… le coupé-je, lasse.

– Je sais que ce n’est pas le moment, insiste-t-il.

La bonne blague !

S’il en est conscient, pourquoi essaie-t-il toujours ? Je me frotte les yeux tout en cherchant une façon de le faire taire sans pour autant paraître sur la défensive ou sur le point de prendre la poudre d’escampette une nouvelle fois. Ça doit bien exister.

J’entends vaguement des pas pressés, mais je n’y prête pas vraiment attention. On n’est pas les seuls dans la salle d’attente. Combien de bébés naissent par jour à New York ? Et à Manhattan ? Et rien que dans cet hôpital ?

– Elliott !

Je me fige net tandis que Phoebe et Will bondissent sur leurs pieds. Elliott se laisse entourer par ses parents en répétant des « ça va, ça va » et en demandant comment vont Ann et le bébé, mais son regard est posé sur moi, ses yeux me demandent à moi si ça va.

Je termine mon café d’un trait, jette le gobelet vide dans la poubelle et me tourne vers mon père. Ce moment est aussi bon qu’un autre pour discuter, finalement. Mon père est si soulagé de me voir accepter qu’il ne doit pas se rendre compte que je le fais pour fuir Elliott.

Je devrais me réorienter professionnellement, la fuite est mon réel métier, ma seule et unique véritable passion.

Et à chaque nouveau pas, je m’en veux et je me déçois. Est-ce que je ne peux pas réagir comme les autres ? En criant ? En cassant des assiettes ? En frappant ? En pleurant ? Pourquoi est-ce que je dois toujours fuir ? Pourquoi c’est moi qui dois partir, après tout ? Pourquoi c’est toujours moi qui me mets au ban, qui suis écartée, qui suis oubliée ?

Pourquoi ?

Je suis tellement fatiguée, j’en ai tellement marre d’être sur le qui-vive, d’avoir ma valise toujours prête pour m’en aller, de pouvoir voyager avec mon seul sac à dos parce que le plus important est toujours à portée de main.

Mon cœur se met à battre à tout rompre ; mon crâne se compresse ; ma gorge se referme. Je quitte la salle d’attente presque à l’aveugle et m’adosse au mur en fermant les yeux.

– Ça va ? s’inquiète mon père en touchant mon coude.

J’acquiesce mollement et le dévisage. Il m’apparaît dans un brouillard, mais j’ignore ce détail.

– Je suis fatiguée, dis-je. J’aimerais me reposer, mais tant qu’Ann ne sort pas du bloc, je ne pense pas que je fermerai l’œil.

– Je pourrai te conduire chez toi, après ? propose-t-il.

Je retiens à grand-peine mes larmes.

Faut-il que je sois au bord du gouffre pour qu’une proposition de mon père me donne envie de pleurer…

– Merci, papa… murmuré-je.

Il m’observe avant de hocher la tête et s’adosse à côté de moi. On reste un moment en silence, je devine qu’il cherche une façon de commencer, mais je ne sais pas comment l’aider ; mes lèvres semblent scellées.

– J’aimerais comprendre, lâche-t-il soudain dans un soupir.

Je tourne la tête vers lui.

– Comprendre quoi ? demandé-je en fronçant les sourcils.

– On était proches, toi et moi, répond-il. Et après la Suisse…

Il a étouffé un scandale en me faisant passer pour une cruche et il ne sait pas pourquoi je ne lui parle plus ?! Je suis décidément trop fatiguée parce que je n’arrive même pas à m’emporter, je suis juste… perplexe.

– Tu te poses vraiment la question ? m’étonné-je.

– Bien sûr ! Tu ne m’as jamais dit ce qu’il s’est passé après mon départ pour que tu quittes l’internat !

– Mais…

Je me tais juste le temps de m’éclaircir la voix.

– Papa, tu as payé un pot-de-vin à la directrice pour qu’elle étouffe l’affaire, lui rappelé-je en grimaçant.

– Je… Quoi ? s’étrangle-t-il, les yeux écarquillés.

– Mon prof n’a pas été renvoyé, il a juste été suspendu. Et il en a bien profité, de ce pot-de-vin !

– Je n’ai jamais fait ça ! s’écrie mon père. Comment peux-tu croire une chose pareille, enfin ? Sally !

– Arrête de jouer les innocents, m’impatienté-je. Tu ne m’as pas crue ! Tu aurais dû me le dire plutôt que de passer derrière mon dos. Les derniers mois à l’internat ont été épouvantables.

Il me fait face et me tient par les épaules pour me regarder droit dans les yeux.

– Je n’ai jamais rien payé ! Je t’ai toujours crue, Sally, insiste-t-il. Bon sang, comment peux-tu croire que je ferais ça dans ton dos ?

Je hausse les épaules qu’il agrippe toujours.

– Parce que c’est ce qu’on me fait tout le temps, lâché-je d’une voix tremblante.

Oh ! non, je ne vais pas me mettre à pleurer, quand même ?!

– Je suis désolée si j’étais trop difficile, pour toi, ajouté-je en serrant les poings. Désolée si je n’étais pas aussi douce et travailleuse qu’Ann, désolée si la seule façon que tu as trouvée pour nous gérer toutes les deux était de m’envoyer à l’autre bout du monde ! Crois-moi, si tu voulais me punir, bravo ! C’était la pire punition de tous les temps !

– Sally, je…

– Entre les gens qui ne me calculaient pas parce que j’étais américaine, la distance, la différence sociale entre eux et moi, les cancans dans les couloirs, les moqueries et les farces… énuméré-je sans pouvoir m’arrêter.

C’est pénible de devoir parler du passé, les sentiments me reviennent tout le temps ! En quatre mois, combien de fois je dois revivre les périodes qui m’ont blessée ?!

Je ne sais pas si je vais tenir une nouvelle fois le coup, je suis forte, mais je ne suis pas faite d’acier, non plus.

Mon père entoure mon visage des mains et me fixe avec détermination.

– Oui, tu as toujours été rebelle, Sally, me dit-il d’une voix tremblante. Tu n’as pas eu d’enfance avec la mort de ta mère partie trop tôt, et j’ai dû me reposer sur toi sinon je ne m’en sortais pas. Bien sûr, ton adolescence en a fait les frais, mais ça n’a jamais été la raison pour laquelle je t’ai envoyée en Suisse.

Il desserre son emprise et s’écarte en soupirant. Ses yeux sont humides, ça me resserre le cœur.

– Je voulais me faire pardonner, explique-t-il avec une grimace désabusée.

– Te faire… pardonner ? bredouillé-je, confuse.

– Pour toutes les responsabilités qui sont retombées sur toi alors que ce n’était pas à toi de les subir. Je voulais que tu puisses respirer, que tu n’aies plus à t’inquiéter, ni pour Ann ni pour moi. Je voulais surtout que tu aies une adolescence digne de ce nom, dans un établissement qui te donnerait toutes les chances de réussir dans la vie et d’être libre. Là où tu pourrais être toi-même.

Je suis bouche bée devant cette explication, mais la première question qui franchit mes lèvres n’a rien à voir avec tout ça.

– Pourquoi m’avoir envoyée si loin ? demandé-je. Je sais que tu y as fait une partie de ta scolarité, je sais que tu y as été heureux, mais… c’est loin !

– Justement parce que c’est loin, renchérit-il avec un sourire penaud. Pour que tu n’aies pas cette inquiétude de revenir tous les week-ends, d’appeler tous les soirs pour savoir si on avait mangé et si Ann avait fait ses devoirs.

– Ah ça… Les appels coûtaient la peau des fesses et j’ai vite fait d’économiser mon argent de poche, lâché-je avec amertume en me souvenant de ce détail.

Je me frotte les yeux et croise les bras.

– Et pour le pot-de-vin ? demandé-je.

– Je te dis que je n’ai rien payé ! s’emporte mon père. Mais écoute-moi, enfin ! Je t’ai toujours crue ! J’étais de ton côté ! Comment je pourrais te regarder dans les yeux et te tromper de cette façon ?!

N’est-ce pas la définition de trahison ?

– Il est quelle heure ? s’enquiert-il soudain.

– Euh…

Je regarde ma montre, encore à l’heure du Maraval.

– Il est 10 heures du mat au Maraval alors il doit être… commencé-je en calculant la différence horaire.

– C’est parfait ! Ils doivent avoir la même heure en Suisse, fait mon père en récupérant son téléphone.

Je le regarde s’activer sur l’écran de l’engin en grommelant à cause du mauvais réseau de l’hôpital, la bouche bée et les yeux écarquillés. Je ne sais pas ce qu’il fait, même si une partie de moi a une idée, mais…

– Papa… ?

Il lève la main pour m’interrompre (sympa) et lance un appel avant de porter le téléphone à l’oreille. Il commence à faire les cent pas, le temps qu’on décroche, et il se met à parler en français. L’établissement est bilingue, donc il pourrait tout aussi bien discuter en anglais. Je ne l’ai jamais entendu parler cette langue et j’avoue que je suis surprise que son accent soit aussi bon.

– Ici Richard Van Cleef, dit-il avec tout son ton de professeur universitaire. J’étais un ancien élève de votre établissement et j’ai commis l’incroyable erreur d’y inscrire ma fille, Sally Van Cleef, il y a quelques années.

OK, ça promet…

– Je me souviens parfaitement de vous, madame Besse, et je suis persuadé que vous vous souvenez parfaitement de ma fille Sally. Après tout, lorsqu’un scandale éclate concernant son équipe professorale, on n’oublie pas aussi facilement, n’est-ce pas ? Pas dans votre genre d’établissement.

Ouille.

– Qui vous a soudoyée pour étouffer cette affaire et suspendre votre professeur immoral au lieu de le renvoyer ? Vous savez quoi, madame Besse ? J’aurais cru que vous vous en occuperiez, j’ai toujours cru que vous teniez à la réputation de votre établissement. Cela a été une gigantesque erreur de ma part, de ne pas m’être assuré que vous aviez fait ce que vous auriez dû faire. Peut-être faudrait-il que je me rende en Suisse et que je m’occupe personnellement de vous faire juger, votre professeur et vous.

Waouh ! Mon père, ce héros !

Je me rapproche de lui en essayant de capter l’autre moitié de la conversation, mais je n’entends rien.

La directrice parle pendant un long moment. Mon père lâche des onomatopées en hochant la tête, ses sourcils de plus en plus froncés et le teint de plus en plus blême. À un moment, ses narines se mettent à frémir de colère retenue.

Prudente, je fais un pas en arrière pendant qu’il termine sa conversation en promettant qu’il rappellera bientôt Mme Besse et qu’il prévoit un passage en Suisse pour s’assurer que tout est réglé. Quand il raccroche, il se tourne vers moi en secouant la tête. Ses yeux sont posés sur moi, mais je sais qu’il ne me voit pas, il est ailleurs.

– Je n’y crois pas, lâche-t-il.

– Quoi ? m’inquiété-je.

– Tu ne devineras jamais.

– Euh… quoi ? insisté-je.

– Ta « famille » a bien payé la directrice pour étouffer l’affaire, répond mon père avec un souffle de quelqu’un qui vient de courir le marathon. Tu es tellement habituée à ce que ta famille soit Ann et moi, que tu n’as pas songé à tes grands-parents. Mes parents.

J’ouvre grand les yeux. Et pour cause ! Je ne me souviens même pas de les avoir vus un jour dans ma vie ! Comment se fait-il qu’ils aient pu étouffer une affaire qui me concerne, moi qui ne les ai jamais intéressés ?

– Tes grands-parents ont eu vent de ce qu’il se passait, précise mon père en passant une main dans ses cheveux. Ils ne voulaient surtout pas que leur nom soit entaché.

– Comment ils ont su ?! m’étonné-je.

– Ils ont un pied-à-terre dans la région, ils y sont connus. C’est pour cette raison qu’ils m’y ont inscrit, d’ailleurs.

Je secoue la tête. Et pendant tout ce temps, jamais, à aucun moment, ils n’ont fait un geste dans ma direction, pour venir me voir, pour apprendre à me connaître ?

Ils ne sont pas faits de sang, ces gens-là !

– Ils ont payé, mais n’ont pas pris la peine de venir me voir ? lâché-je d’une voix tremblante, blessée.

– Grand bien leur a fait de payer tout ça alors que tu as quand même claqué la porte avant la fin de l’année… commente mon père. Je pensais que mon intervention avait été suffisante, Sally. Je suis désolé.

Je détourne le visage, honteuse.

Mon père soupire une nouvelle fois, il semble au bout du rouleau.

– Mes parents ne savent pas exprimer leurs sentiments, dit-il en grimaçant. Ils pensent que l’argent est un lien suffisant, ils n’ont que ça.

– C’est idiot ! Ils étaient où, quand maman est tombée malade ?

– Ils ont payé ses soins.

Je dévisage mon père, incrédule. Ce n’est pas de cette histoire dont je me souviens.

– Mais… tu as toujours dit qu’ils avaient, au contraire, refusé de le faire parce qu’ils n’avaient pas accepté que tu l’épouses ? remarqué-je, les sourcils froncés.

– C’est ce que j’ai toujours cru, Sally, pour la simple et bonne raison qu’ils m’ont dit, les yeux dans les yeux, qu’ils ne le feraient pas. Je n’aurais pas cru qu’ils le feraient dans mon dos.

– Ils font beaucoup de choses dans le dos des gens… marmonné-je.

– Oui. Et pendant tout ce temps, j’ai cru que si ta maman était morte, c’était parce qu’ils n’avaient rien fait pour l’aider. C’est pour cette raison que j’ai coupé les ponts : qu’ils n’apprécient pas le fait que j’ai épousé une femme qui n’est pas de notre milieu, pourquoi pas ? Mais qu’ils refusent de la sauver ? La femme que j’aime ? La mère de leurs petites-filles ? Ça me dépassait totalement.

– Comment tu l’as su ?

Mon père hausse les épaules et s’adosse au mur, les mains dans les poches, les yeux sur ses chaussures. Il semble avoir vieilli de vingt ans, là.

– Il y a toujours une amie bien intentionnée qui parle un peu trop, dit-il.

Il ricane, au comble de l’amertume.

– Ce n’est jamais réellement d’argent dont on a besoin, philosophe-t-il. Ça aide, bien sûr que ça aide, mais dans le cas de ta maman, tout l’argent du monde n’allait pas la sauver. Pourtant, qu’est-ce que ça a manqué de soutien moral, de présence… De leur aide, surtout ! Tu n’aurais pas eu besoin de t’occuper de ta petite sœur comme tu l’as fait. Tu aurais pu avoir une véritable enfance, si jamais…

Il se tait.

Les larmes glissent sur mes joues. J’en tremble, même. Un si grand poids se pose sur moi, que je dois me courber, les mains sur mes cuisses, pour le supporter. Toutes ces années de souffrance, la mort de maman, mes derniers mois en Suisse… Tout ça pour rien. Absolument rien. Parce qu’on n’était pas suffisamment fichus de parler.

Enfin, moi, surtout. Je suis partie. Je n’ai laissé personne me retenir. Je n’ai pas écouté mon père, je ne voulais pas le voir.

Que c’était minable ! Et la communication, dans tout ça ?!

La communication… Bon sang, il va falloir que je m’améliore sur ce point-là !

– À l’époque, je me suis contenté de casser la gueule de ce Benjamin Newman, lance soudain mon père.

Je me redresse vivement.

– Tu as fait quoi ?! m’étranglé-je, les yeux grands ouverts.

Mon père semble rougir, il ne me regarde pas vraiment dans les yeux, comme honteux de son fait d’armes.

– Papa, tu as frappé quelqu’un ?!

– Il avait touché à ma fille, grommelle-t-il, boudeur.

– Waouh ! Je n’en reviens pas !

Il fait un geste de la main pour chasser mon air trop « papa, mon héros ». Il n’a jamais été pour la violence, toujours pour la parole, alors oui, je tombe des nues !

– Mme Besse avait dit qu’elle porterait plainte, que le département juridique de l’internat s’en occuperait, dit mon père. J’aurais dû m’en assurer. Et je vais m’en assurer dès que possible. Il n’est pas trop tard, Sally.

Je déglutis difficilement ; les larmes me remontent à nouveau aux yeux. Je m’approche de mon père, puis me blottis contre lui.

– Pardon, papa… m’excusé-je. Pardon, pardon, pardon…

Il m’étreint et c’est la meilleure sensation au monde : ses bras, son baiser sur ma joue, ses mots d’amour. Quel soulagement d’avoir mon père à nouveau pour moi ! Tout ceci est ma faute, je le sais ! J’espère juste qu’il n’est pas trop tard pour changer, parce que je ne vais pas tenir longtemps si je continue à être aussi difficile, aussi insupportable.

J’ai besoin de me trouver un refuge quelque part, un monastère bouddhiste ou quelque chose du genre pour apprendre à dépasser mes propres barrières, sinon, je ne suis pas du tout sortie de l’auberge…

Un toussotement nous interrompt. Je me retourne en chassant les larmes qui coulent comme des cascades le long de mes joues et distingue Elliott. Il semble embarrassé de nous interrompre, passe d’un pied à l’autre, les mains dans les poches de son jean.

Tiens, il a remis son jean fétiche…

Je ne l’avais pas remarqué quand il est arrivé.

Et son jean, et son T-shirt, et ses baskets. Waouh ! Ces derniers jours, il avait porté quasi exclusivement des costumes, c’est étrange de le revoir « normal » !

– Oui, Elliott ? fait mon père pour l’inciter à parler.

– Le bébé est né !

40. À bout de souffle

Elliott

– C'est un garçon ! Et Ann va bien ! ajouté-je aussitôt. Elle est de retour dans sa chambre.

Richard semble avoir un moment de faiblesse parce que ses jambes flanchent, mais avant que j’aie eu le temps de faire un pas dans sa direction pour parer à toute éventualité, il se redresse, les poings fermés, et lâche un « yes ! » comme s’il venait de gagner une manche de moto-cross.

Non, ça, c’est plutôt moi.

Il se tourne vers Sally et ils tombent dans les bras l’un de l’autre en riant. Au bout d’un instant, il lâche sa fille aînée avec un sourire d’oreille à oreille.

– Je vais voir Ann ! s’exclame-t-il. Et le bébé !

Il arrive à mon niveau, me donne une accolade vigoureuse que je n’ai pas le réflexe de rétribuer aussi grande est ma surprise, puis il s’éloigne. Je le suis du regard pendant un moment, encore sous le choc. Richard Van Cleef a toujours été quelqu’un de discret, de très réservé, c’est très surprenant de le voir aussi enthousiaste.

Je me retourne vers Sally qui se rapproche, les bras croisés. Son sourire s’estompe et son regard, même s’il suit toujours son père, perd de son éclat.

Elle évite consciemment de me regarder…

Ça me blesse qu’elle le fasse. Comment peut-elle croire que j’allais me fiancer à Nana ? À Nana ou à n’importe quelle autre fille ! Ne lui ai-je pas déjà prouvé que c’est elle et elle seule qui compte pour moi ? Que s’il fallait que je me fiance, ce serait avec elle et personne d’autre ? Mais je n’ai pas envie de lancer la conversation, ce n’est ni le lieu ni le moment. On est tous fatigués, et elle et moi avons le désavantage du décalage horaire et des heures de vol.

Je suis rentré en jet, ce qui a considérablement réduit le trajet, mais je sais, après quelques questions posées à l’aéroport, que Sally avait pris le dernier vol pour Rome. J’étais tenté de la suivre, en jet (et tant pis pour la facture !), mais l’Italie, ce n’est pas le Maraval. Je ne suis pas le « prince retrouvé » à qui on pardonne tout et n’importe quoi et à qui on donne toutes les informations sans rechigner. C’était voué à l’échec. J’ai juste prévu qu’elle rentrait à New York. Après tout, c’était bien ce qu’elle avait commencé à dire avant qu’on n’ait été interrompus…

Je la regarde et la sens qui se braque par anticipation, alors je passe à autre chose.

– Si j’ai tout compris, ça s’est arrangé, avec ton père ? commencé-je en rentrant les mains dans les poches de mon jean. Vous avez pu vous expliquer ?

– Oui, répond-elle.

Elle ne développe pas. Je n’ai pas envie de lui tirer les vers du nez, mais je ne veux pas qu’elle s’esquive, qu’elle me laisse en plan. Pas une nouvelle fois.

– Et ça va ? demandé-je encore.

Elle se tourne vers moi, enfin, et me scrute pendant un moment, les yeux plissés, songeuse. Se demande-t-elle si elle peut me parler ? Elle ne me fait plus confiance, donc ? J’ai du mal à avaler ma salive tellement ma gorge se resserre. Ne pas faire confiance aux autres, OK, mais sentir que la personne à laquelle on tient le plus ne nous fait plus confiance, là, c’est comme un poing dans le ventre, un uppercut.

– Ça va aller, dit-elle alors en se frottant les bras.

J’ai envie de l’enlacer, de la réchauffer, mais je garde mes mains bien au fond de mes poches. Je ne sais pas si je supporterais un refus clair et net de sa part.

– Je me suis lourdement trompée à son sujet, je pense, ajoute-t-elle en haussant les épaules, en regardant les affiches de prévention scotchées aux murs.

Tout pour ne pas me regarder à nouveau.

Bon sang, Sally !

– Ce n’est pas lui qui a tenté d’étouffer l’affaire, explique-t-elle. Ce sont mes grands-parents.

– Tes grands-parents ? m’étonné-je, les yeux écarquillés.

– Ils n’ont pas supporté de voir leur nom traîner dans la boue.

– Leur petite-fille, non ?

Elle secoue la tête.

– Je ne les ai jamais intéressés, lâche-t-elle, blasée. Enfin, peu importe. Ce n’est pas une nouveauté, de toute façon.

– Je suis désolé pour tes grands-parents, mais… je suis aussi soulagé pour ton père et toi, que vous ayez pu vous expliquer.

Sally esquisse un sourire embarrassé.

– Moi aussi, murmure-t-elle.

– Sally, il faut qu’on parle, nous aussi.

Elle retient sa respiration et cherche mon regard.

– Je suis tellement crevée, Elliott, murmure-t-elle.

Sa voix tremble, j’ai l’impression qu’elle va se mettre à pleurer à tout instant et ça me tord le ventre. Je fais un pas dans sa direction, mes mains toujours dans mes poches pour ne pas la toucher.

– C’est important, insisté-je.

– Dis-moi juste si tu vas t’installer au Maraval et puis qu’on en finisse, s’emporte-t-elle.

– M’installer au Maraval ? m’étonné-je. Au nom de quoi je le ferais ?!

– Monsieur le parrain et madame la marraine, ça vous dit de voir votre filleul ou pas ? lance soudain Stuart.

Je sursaute en entendant mon frère approcher.

– C’est pas l’heure de discuter ! ajoute Stuart en riant. Vous aurez le temps de le faire en rentrant !

J’ai besoin de quelques secondes pour me ressaisir. Bon sang ! Je me souviens soudain que je n’avais pas encore vu Stuart.

– Félicitations, vieux ! lâché-je en l’enlaçant.

– Merci !

Je sens les émotions de Stuart à fleur de peau : il tremble, il rit, il a les yeux humides, il ne semble pas savoir quoi faire de lui-même. Je l’étreins une dernière fois avant de reculer et le dévisager.

– Stuart, papa ! me moqué-je. On aura tout vu !

– Et d’un garçon, en plus, intervient soudain Sally. J’ai pitié pour ma sœur quand je vous vois.

On se tourne pour la regarder. Son sourire est forcé mais sincère (si c’est possible), mais je ne vois que la fatigue sur ses traits.

Stuart l’enlace à son tour et elle lui frotte le dos.

– Félicitations ! Je suis vraiment heureuse pour vous deux.

– Merci d’être arrivés si vite, les gars, fait mon frère en nous regardant à tour de rôle. Ça nous touche beaucoup.

Oui, parlons de ce voyage…

Sally baisse les yeux.

– Ann doit se reposer, alors venez juste faire un coucou maintenant que les grands-parents sont sortis, décide Stuart.

– Grands-parents… répété-je en secouant la tête. Tu as fait de nos parents des grands-parents. C’est pire que d’être père à ton âge !

Stuart me donne un coup sur l’épaule, je fais semblant qu’il me frappe fort en reculant et en lâchant un « aïe » ! Stuart se met à rire.

– Décidément, j’ai pitié pour ma sœur, commente Sally en soupirant.

– Vous savez comment on fait des bébés, lâche Stuart. À vous de voir.

Sally s’empourpre, c’est un spectacle saisissant à tel point que j’oublie l’énormité que mon frère vient de proférer.

– Dans « ivre de bonheur », il y a « ivre », commente Sally. Les conséquences sont à peu près les mêmes, dis donc.

Sans attendre une réponse de notre part, elle pivote sur ses talons et se dirige vers la chambre de sa sœur. Stuart rit de plus belle (Sally n’a décidément pas tort) et on la suit sans plus attendre.

À l’entrée de la pièce, on doit se nettoyer les mains avec un produit désinfectant. À l’intérieur, Sally est déjà assise sur le bord du lit, penchée sur la petite chose rose et fripée enveloppée dans sa couverture blanche avec des rayures bleu et rouge, dans le creux du bras d’Ann.

– Salut, jolie maman, chuchoté-je en m’approchant de ma future belle-sœur.

Ann se tourne vers moi avec un sourire émerveillé et épuisé. Elle est pâle, ses cheveux sont ébouriffés, ses yeux verts sont entourés de cernes géants, mais elle rayonne vraiment.

Rayonner ? J’ai dit ça ?

On n’est que nous quatre dans la chambre et ça me fait un peu peur. Quand les choses vont bien entre Sally et moi, tout le reste passe, mais quand ça ne va pas, comme maintenant, il suffit d’une étincelle pour tout faire exploser. Je veux que Sally me parle, mais pas ici, surtout pas ici !

Stuart prend le bébé dans les bras et l’admire, les yeux brillants d’amour et de fierté, un sentiment qui me touche, me frôle même, mais que je suis incapable d’imaginer.

– Voici votre filleul, clame Stuart d’une voix émue, avec un sourire tremblant. Elvis Elliott Olson.

Il y a une série de fusibles qui éclatent dans mon cerveau. Je cligne des yeux pour essayer d’y voir plus clair, mais je ne suis pas sûr d’avoir compris.

Il s’appelle comment ?

– Elliott ?! m’écrié-je. Mais vous êtes des grands malades !

– Ah, c’est « Elliott » qui te fait tiquer ? se moque Sally, sourcils froncés et bras croisés. Et « Elvis », ça te paraît normal, comme prénom ?

– C’est beau ! se défend Ann.

– Oui, oui, accepte Sally. Heureusement que tu es styliste, hein, parce que tu as un goût assez particulier pour tout le reste…

– Si ça avait été une fille, elle se serait appelée Sally, intervient Stuart en lui faisant un clin d’œil.

– Premier prénom « Priscilla » ? taquine Sally. Non parce que, si c’est pour avoir Elvis, il faut absolument avoir Priscilla !

– Le prochain, qui sait ? fais-je pour ne pas rester en dehors de la conversation.

Sally me jette un coup d’œil, mais ne dit rien.

– Ne parlons pas de prochain, pitié, lâche Ann en soufflant.

Elle s’installe au mieux contre les oreillers. Stuart me passe le bébé et… je ne sais pas pourquoi ! Elvis (je vais avoir du mal, sérieux) est tellement minuscule, tellement fragile ! J’ai peur de lui faire du mal, de ne pas savoir comment le garder hors de danger.

Bordel ! Je suis parrain de cette chose minuscule ! S’il arrive quelque chose à Stuart ou à Ann (ce que je n’espère pas !), ce sera ma responsabilité (et celle de Sally) d’être sûr qu’il ira bien. Et s’il n’arrive pas quelque chose avec Stuart ou Ann (ce que je souhaite), et qu’il a des problèmes avec ses parents (parce que c’est ça la vie), je serai toujours là pour lui.

Comment je vais faire ça, moi ?! J’arrive tout juste à m’occuper de moi-même !

Mon cœur se resserre, ma vue se brouille.

Merde, je ne vais pas pleurer, quand même.

Je déglutis péniblement.

– Tu veux le tenir, Sally ? bredouillé-je. Je…

Je me tais avant de me trahir. Je m’attends à ce que Sally me taquine, mais elle prend le bébé de mes bras avec douceur, sans un mot. Elle le berce dans le creux de son bras, ses traits radoucis.

– On voit l’experte, plaisante Ann.

– Fille au pair haut de gamme, répond distraitement Sally.

Elle caresse le visage d’Elvis, puis va le poser dans le berceau à côté du lit d’Ann.

– On va te laisser te reposer, décide-t-elle.

– Ce n’est pas de refus, admet Ann.

Sally se penche pour lui faire la bise, remet ses cheveux en ordre et lui sourit comme le ferait une mère.

– Je t’appelle quand je me réveille, prévient-elle. Ou plutôt, envoie-moi un message quand toi tu te réveilles, que je ne te réveille pas !

– Ça marche, promet Ann.

Sally fait la bise à Stuart également, puis s’arrête une seconde devant moi, comme si elle ne savait pas quoi faire. Enfin, elle secoue la tête, et se dirige vers la porte.

J’oublie où je suis, avec qui je suis, la panique m’envahit quand je crie :

– Sally, attends !

– Il faut que je rentre, Elliott, réplique-t-elle, la main sur la poignée.

– Il faut qu’on parle ! insisté-je.

Elle se retourne enfin, les yeux inondés de larmes.

– Toi et moi, ce n’est pas viable, lâche-t-elle. Si ce n’est pas aujourd’hui, on se quittera demain, mais on finira, inévitablement, par se quitter. Et par se détester. Pour nous, pour Ann et Stuart, pour notre filleul, je ne veux pas te détester.

Je reste cloué au sol, sous le choc, alors qu’elle quitte enfin la chambre et j’entends ses pas pressés qui s’éloignent dans le couloir.

– Et tu comptes faire quoi, là ? demande soudain Stuart.

Hausser les épaules me demande un effort considérable.

– Elle a raison, bredouillé-je. On passe son temps à se fritter, ce n’est pas…

– Conneries, m’interrompt mon frère.

– Bon sang, Elliott, cours-lui après et laisse-moi dormir, lâche Ann d’une voix épuisée.

Je rougis d’embarras. Pauvre Ann ! Je savais que ce n’était pas une bonne idée, de nous réunir ici ! C’était à prévoir.

– Cours ! insiste Stuart en me faisant les grands yeux. Qu’est-ce que tu attends ?!

Mon cœur se met à battre fort, trop fort, j’ai l’impression qu’il va casser ma cage thoracique.

– Cours !

Mes pieds se mettent en marche avant même que mon cerveau ne fasse tilt. Je quitte le couloir, m’acharne sur les boutons pour appeler les ascenseurs, mais ils sont trop lents, j’irai plus vite à pied. Je vole dans l’escalier (j’aurais dû porter mon casque pour cette partie-là !), traverse le hall sous le regard peu amène de quelques patients et du personnel, et je sors dans la rue. Je devine que Sally se dirige vers la station de métro pour rentrer, alors c’est dans cette direction que je contourne l’immense bâtiment en courant, à m’en donner un point de côté.

Décidément, ces repas copieux au Maraval suivis d’interminables réunions et soirées auront ma peau !

En plus de la fatigue des dernières vingt-quatre heures et de la panique qui me compresse le cœur depuis qu’Odon a lancé la bonne nouvelle de mes fiançailles, j’ai l’impression que je vais vomir.

Je la vois enfin, ce qui me donne un dernier sursaut d’énergie pour la rattraper.

– Sally ! hurlé-je.

Elle se fige un instant, mais traverse la rue sans attendre.

Merde, elle ne va pas faire ça ?!

Je sprinte pour arriver sur le passage piéton, esquive un taxi qui klaxonne d’irritation. Elle est à présent à la bouche de métro.

– Bordel, Sally ! m’énervé-je.

Je traverse enfin, le souffle court, le cœur qui fait mal, les jambes tremblantes. Je cours dans l’escalier et agrippe Sally par son sac à dos. Elle s’étrangle de surprise.

– Bon sang, Sally, on ne va pas se courir après tout le temps ! lâché-je.

J’ai l’impression que je vais cracher mes poumons. J’ai déjà couru plus longtemps et avec moins de dégâts, mais celle-ci est la course de ma vie et je n’y étais pas préparé. Ma vue est brouillée par l’effort ; je lâche Sally pour me courber et appuyer mes mains à mes cuisses. Mon souffle est irrégulier au possible, je n’arrive pas à le calmer.

Nom de Dieu, cette fille va me tuer !

– Je pensais que tu me faisais confiance, soufflé-je.

Elle ne dit rien, j’ai peur de parler dans le vide alors je me redresse en me tenant les côtes d’une main et en m’appuyant à la rambarde de l’autre pour me certifier qu’elle est bien là.

Elle est toujours là. Et elle a les yeux inondés de larmes.

– Ne fais pas ça, murmuré-je. Bon sang, ne nous fais pas ça, Sally, s’il te plaît.

Elle s’approche de moi en remontant une marche et caresse ma joue. Je retiens ma respiration (ce qui n’est pas du tout la chose à faire dans mon état), j’attends. Je ne sais pas ce que j’attends. Un « au revoir » ? Un « non » ? Une claque ? Je ne sais pas, mais j’attends, mon cœur tambourine toujours plus fort, j’entends mon pouls à mes oreilles, je le sens à mon cou, sous ses doigts…

Sally monte une nouvelle marche pour rester à ma hauteur et…

Elle m’embrasse.

Je me détache de la rambarde et me tiens à elle, oubliant une seconde que je peux nous mettre en danger si je m’écroule sur elle. J’entoure ses épaules ; elle passe ses bras autour de ma taille et me serre contre elle. Jamais un baiser ne m’a donné autant vie (à défaut de souffle), jamais une étreinte ne m’a donné autant de force. Même si mon cœur ne cesse de battre la chamade, je me sens soudain si apaisé, si allégé !

Des larmes salées se mêlent à notre baiser, je suis incapable de dire si ce sont les siennes ou les miennes.

Le souffle me manque à nouveau, je suis celui qui rompt le baiser. Je colle mon front au sien et je tiens son visage entre mes mains.

Je ne peux pas te laisser partir, ce serait ma fin.

– Viens, je t’emmène, décidé-je en me redressant.

Elle me dévisage un instant avant de demander :

– Où ça ?

Bon sang, quelle question.

– Chez moi.

Je la défie du regard. Elle lève les yeux au ciel avant de lâcher un « OK » du bout des lèvres.

Fais ta fière…

Je passe le bras autour de ses épaules et l’embrasse à nouveau, plus brièvement, cette fois, histoire que je parvienne à respirer à nouveau. Un jour. On remonte lentement jusqu’au trottoir, j’ai l’impression d’être un vieillard qui a besoin d’un déambulateur. Quand on arrive en haut, pourtant, je fais un effort et hèle un taxi.

À l’arrière de la voiture, bien plus sage que la première fois qu’on a partagé une banquette arrière, je me contente d’entourer Sally de mes bras et laisse mon cœur se remettre de toutes ses émotions. Je pose ma tête contre la sienne et ferme les yeux. C’est un peu comme flotter sur un nuage. Quand le taxi s’arrête devant mon immeuble, je peine à sortir de ma torpeur.

– Tu as de l’argent sur toi ? demande Sally alors qu’elle a déjà un pied sur le trottoir.

J’esquisse un sourire en coin en sortant mon portefeuille de ma poche arrière.

– Oui, oui.

Je paie enfin la course et descends à mon tour de la voiture.

Rentrer dans mon immeuble et monter chez moi me semble durer une éternité, mais quand je suis enfin dans mon loft, c’est comme si j’étais parti depuis des années.

– J’ai besoin d’un bain très chaud, lancé-je en me tournant vers Sally. Tu m’accompagnes ? demandé-je avec innocence.

Elle m’observe pendant un moment.

– Je pensais que tu étais au bout de ta vie, à l’instant, me provoque-t-elle.

– Les trente minutes de trajet m’ont aidé à retrouver mon souffle, je ne nie pas, m’amusé-je. Les muscles, par contre, ce n’est pas tout à fait ça.

Elle se masse la nuque d’une main distraite.

– J’ai l’impression d’être sur la route depuis trop longtemps, murmure-t-elle.

Je ne commente pas et l’embrasse sur la joue.

– Je vais faire couler notre bain.

Je n’ai pas l’habitude de prendre des bains moussants, je n’ai pas de sels de bain et autres trucs du genre, alors je vide une bouteille de gel douche dans l’eau, peu convaincu. Les bras de Sally m’entourent et j’arrête aussitôt de m’acharner sur le contenant.

– Ça fera l’affaire, dit-elle avant de plaquer ses lèvres sur mon omoplate.

Je jette la bouteille vide dans la corbeille et me retourne. Sally se détache de moi, enlève son haut qu’elle jette par terre, puis elle déboutonne son pantalon qui suit la même direction. Elle me regarde dans les yeux lorsqu’elle s’attaque à son soutien-gorge. J’avale difficilement ma salive, mes yeux ne parviennent pas à se détacher de ses seins parfaits, de ses mamelons bruns, de sa peau dorée, de sa taille fine, de ses hanches douces, de ses cuisses fermes, de ses jambes fuselées. Elle se débarrasse de sa culotte, dévoilant le triangle brun qui me fait perdre la raison.

Elle entre dans la baignoire, le peu de mousse cache à peine ses formes.

Finalement, ça me plaît mieux, ne pas avoir de quoi faire un bain moussant.

Je me dépêche de me déshabiller à mon tour, et je rejoins Sally. Elle écarte les jambes pour me faire une place et je m’installe contre sa poitrine, tous ses membres m’enveloppent, ses mollets trop proches de mon sexe pour son propre bien. Je trace des lignes de mousse sur ses jambes ; la joue de Sally, collée à ma tempe, s’arrondit. Mon geste doit la chatouiller.

– Tu es partie comme une furie, hier… commencé-je.

– N’est-ce pas comme ça que tu m’appelles, après tout ? rétorque-t-elle sans pour autant me lâcher. « Furie » ?

Je grimace.

– Ça, c’était avant, éludé-je.

– Avant quoi ?

– Avant que je ne réalise que tu n’étais pas une rebelle sans cause. Tu es à fleur de peau, ce n’est pas la même chose.

Sally se détache un peu et dessine sur mon omoplate.

– C’est parfois difficile à faire la différence, admet-elle.

Je me redresse pour lui faire face et plonge dans son regard vert.

– Tu peux partir où tu veux, Sally, je vais te suivre, promets-je avec détermination. La Terre n’est pas suffisamment grande pour que tu t’éloignes de moi.

Je la vois déglutir difficilement ; elle détourne le regard avant de secouer la tête, blasée.

– Tu es venue parce que ton frère allait être père, rectifie-t-elle. Ça tombait bien que je sois en route pour le même endroit.

Oh, ma belle, si tu savais !

– Non, lâché-je en tenant son visage entre les mains. J’ai fait préparer l’avion pour te suivre, toi. Ce n’est que lorsque je suis monté pour me changer que j’ai lu les messages de Stuart.

Les yeux de Sally clignent plusieurs fois. Elle me dévisage, perplexe, elle ne semble pas du tout me croire.

– Tu n’es pas venu pour le bébé ? s’étonne-t-elle.

– Je suis venu pour toi, Sally Van Cleef. Elvis… eh bien, Elvis, je ne le connaissais pas encore, et j’avais le temps !

Je m’approche, je touche son nez du mien, improvise un baiser eskimo avant de reprendre :

– Odon m’a dit, je ne sais pas si tu te souviens, que je n’étais pas réel parce qu’il ne m’avait jamais vu. Avant notre arrivée au Maraval, j’étais une idée, quelque chose d’abstrait envers qui il n’a pas pu créer des liens. Eh bien, c’est la même chose pour Elvis.

Je caresse sa joue du bout du pouce.

– C’est notre neveu, OK, ajouté-je dans un murmure. Mais je ne le connaissais pas, il n’était pas encore réel pour moi. Mais toi, tu es réelle, Sally. Tu es bien trop réelle pour que je te laisse partir.

Sally écarte mes mains pour entourer mon visage à son tour et m’embrasse avec ferveur. Je n’arrive plus à respirer, mais cela n’a plus rien à voir avec la triste scène devant la bouche de métro. Je saisis Sally par la taille et la fais s’asseoir à califourchon sur moi, provoquant une première vague qui inonde la salle de bains. Sally entoure mes hanches de ses jambes et croise ses chevilles dans mon dos. J’agrippe ses cheveux, je dévore ses lèvres. Elle gémit contre ma bouche, me serre plus fort, ses seins s’écrasent contre mon torse.

Est-ce son cœur que j’entends ou le mien que je sens battre si fort ?

Je délaisse ses lèvres pour picorer dans son cou, laper l’eau dans le creux de sa clavicule. Sally bascule sa tête en arrière et je continue d’explorer sa peau mouillée : sa gorge, le sillon entre ses seins, avant de m’attaquer avec gourmandise non feinte à sa poitrine. Je gobe une pointe brune encore tendre et je l’aspire, je la lèche, je la mordille, je la suce. Sally gémit, se cambre, empoigne mes cheveux. Je passe à l’autre mamelon et je recommence, malaxant son sein de ma main, contournant l’aréole, jouant avec son téton. Mon autre main glisse le long de son flanc. Sally contracte ses abdominaux, presse ses genoux autour de moi. Mes doigts flottent au-dessus de sa peau, font le tour de son nombril. Sally se tend encore, mais je ne m’arrête pas en si bon chemin.

J’abandonne sa poitrine pour reprendre sa bouche alors que ma main accède à la toison entre ses cuisses. Sally gémit, je ne sais si c’est à cause du baiser ou à cause de la façon dont je la titille sans assouvir ses besoins. J’écarte doucement les petites lèvres ; Sally entoure à nouveau mes épaules dans l’anticipation. Mon index effleure son clitoris ; Sally retient sa respiration. Du bout du doigt, je titille l’entrée de son intimité ; Sally sursaute.

– Je continue ? demandé-je dans un souffle.

Chacune de ses réactions me tend, le feu qui se propage de mes reins à la totalité de mes nerfs.

– Ne t’arrête surtout pas, s’étrangle Sally en plantant ses ongles dans mes épaules.

– Tes désirs sont mes ordres, lâché-je avant de l’embrasser.

Mon doigt s’insère en elle ; Sally se redresse sans détacher ses lèvres des miennes. Je vais et je viens entre ses parois intimes et chaudes. Dans le même temps, mon pouce se presse contre son clitoris. Sally serre davantage ses genoux autour de moi, détourne la tête pour respirer. J’ajoute mon majeur à mon index sans interrompre la danse de mon pouce. Sally vibre, écrase mes épaules de toutes ses forces. Ses muscles intimes se contractent autour de mes doigts, son bouton de chair gonfle sous mes caresses.

Je sens son orgasme arriver, je m’écarte juste assez pour observer son visage, ses yeux fermés avec force, ses sourcils froncés, ses lèvres pincées. Puis je sens l’explosion dans ses sensations quand tout en elle n’est que contraction suivie de spasmes de tous ses membres.

Quand elle se détend, elle devient comme une poupée de chiffon et se repose sur moi, les bras ballants dans mon dos. Je caresse sa taille, ses hanches, puis je monte le long de sa colonne vertébrale. Elle lâche un « hm » de contentement. Je la serre contre moi et essaie de changer de position, le dos contre le rebord de la baignoire.

De nouvelles vagues éclaboussent la salle de bains, et le raz-de-marée empire lorsque je place Sally dans le creux de mon bras. Je tends le pied pour ouvrir le robinet et remonter un peu le niveau de l’eau. Malgré les températures plutôt estivales, hors de l’eau, il fait frais et nos peaux se couvrent de chair de poule.

Quand je referme le robinet, la main de Sally caresse paresseusement mes abdominaux, ce qui me fait les contracter par réflexe. Elle joue avec la définition de mes muscles, puis descend, descend, descend. Dans l’expectative, je serre les lèvres pour ne pas lâcher le moindre son lorsque Sally touche enfin la base de mon sexe. Je suis tellement rigide que j’ai peur d’exploser avant l’heure.

Elle m’embrasse sur la joue, la mâchoire en même temps qu’elle longe ma verge du bout des doigts. Je ne veux pas la supplier, mais je suis au bout du rouleau. Quand elle caresse le méat, je sursaute. Elle entoure ensuite mon sexe et entame un premier va-et-vient qui me fait aussitôt lâcher prise. La bouche entrouverte, je gémis. J’évite de lui demander d’aller plus vite, sa façon de me caresser est le genre de torture que j’accepte volontiers.

Ses lèvres se posent sur mon menton alors que sa main accélère. Quand Sally m’embrasse à nouveau, je m’agrippe au rebord de la baignoire et je tends mes jambes comme je peux. La pression est trop forte sur mon sexe, mes cuisses, même tendues, tressautent. Je ne parviens pas à répondre au baiser de Sally. Je rejette ma tête en arrière, ferme les yeux avec force, garde la bouche entrouverte.

– Tu es prêt pour moi ? me chuchote Sally à l’oreille.

– Ma belle, si tu ne te dépêches pas, je ne suis prêt que pour moi-même.

Elle rit doucement et s’installe sur moi. Je ferme les yeux et me laisse faire, entre les gestes experts de Sally et les clapotements de l’eau. Elle s’empale sur moi, son fourreau chaud et accueillant m’entoure.

Bon sang, c’est le pied !

Sally remonte et redescend lentement sur moi, j’ai tout juste le réflexe de me tenir à ses hanches. Elle s’appuie à mes épaules et me chevauche avec une langueur exquise. La chaleur est de plus en plus intense dans tout mon corps, ma tête va exploser. J’inspire longuement, essaie de détendre tous les muscles de mon corps et de retarder l’orgasme.

Je mettrai bien ça dans mon entraînement, au lieu de l’escalade !

Si je continue de me laisser faire, je ne vais pas tenir longtemps. Je me redresse comme je peux, empoigne les fesses de Sally et la bloque un moment dans sa position. Elle cherche mon regard ; ses pupilles sont si dilatées que ses yeux sont devenus noirs.

Je ne veux pas que ça se termine, pas tout de suite, pas maintenant.

Je relève mon bassin une première fois. Je note tout juste qu’elle retenait sa respiration parce que sa poitrine se soulève avec lenteur. Elle entrouvre ses lèvres parfaites et respire par la bouche. Je me retire quasiment entièrement avant de la remplir à nouveau avec délectation. Je cale mieux mes pieds contre les parois de la baignoire, redescends, remonte. Plus je répète le mouvement, plus j’accélère.

Le visage de Sally s’empourpre et les rougeurs se propagent sur son cou, sa gorge, le haut de sa poitrine. C’est hypnotique. Sally rejette sa tête en arrière et lâche un premier râle, encore étouffé. Je me penche sur elle, mordille la peau tendre de son cou. Les pointes de ses seins me titillent le torse. Je veux jouer avec tout en entourant sa taille. Il n’y a ni membres suffisants ni position parfaite.

Bon sang, je n’ai pas suffisamment de mains pour tout ce que je veux lui faire !

Je pousse un petit cri d’exaspération avant de faire un choix : je resserre un bras autour de ses hanches et pince son téton. Les muscles intimes de Sally pulsent autour de moi, je sens une couche de sueur froide m’envelopper en plus de l’eau, il faut que je change de position.

– Attention, le raz-de-marée, lâché-je avant de me retirer d’elle et de la faire s’allonger à son tour.

Les vagues géantes vident quasiment la baignoire et s’écrasent contre les mosaïques.

– Ça va ? m’inquiété-je.

Elle acquiesce. Je la scrute.

– Confortable ? insisté-je.

– Elliott ! Je vais bien ! s’emporte-t-elle.

Elle saisit mon sexe gorgé de sang et vibrant ; je m’étrangle avant d’agripper son poignet.

– Tu veux me tuer ?! m’écrié-je.

– Je veux te faire taire, rétorque-t-elle en me fixant, les yeux dans les yeux.

– Tu peux le faire gentiment !

Elle me lâche et me défie du regard. Je m’appuie au rebord d’une main, écarte ses genoux de l’autre. Son souffle se saccade à nouveau. Je me place entre ses cuisses, prends ma verge en main et cherche l’entrée de son jardin secret. Je le frôle, mais je me retiens. Je me torture autant qu’elle.

– Elliott…

– Demande-le-moi gentiment, la provoqué-je.

Elle se cache le visage d’une main dans une attitude qui pourrait être traduite par « il ne va pas faire ça, si ? ». Je me penche à son oreille et chuchote :

– Vas-y… Sois gentille avec moi…

Elle attrape ma nuque dans un mouvement de ninja, approche mes yeux des siens.

– Si tu veux continuer vivant et entier, tu ne me feras pas languir davantage, Elliott Olson, me menace-t-elle dans un sifflement.

Elle est tellement sexy quand elle se met en colère ! Je profite de ma proximité et prends possession de ses lèvres. Elle gémit contre ma bouche, ses doigts s’enroulent dans mes cheveux. Sa main libre se pose sur la mienne, entoure ma verge. Je ne la repousse pas lorsqu’elle se met à me caresser, j’esquive même ma main pour la laisser faire.

C’est le plus proche que j’aurais du « gentiment » avec Sally Van Cleef, il faut savoir où on met les pieds.

Et la bouche.

Et les mains.

Sally me fait de la place ; sa main quitte mes cheveux pour se plaquer entre mes reins. Je me guide dans son intimité et m’appuie sur le parapet derrière la baignoire, de part et d’autre de son corps. Je la pénètre d’un seul mouvement ; Sally me serre davantage contre elle. Nos lèvres continuent scellées, nos corps collés.

J’accélère, je deviens plus rude. Sally rompt notre baiser, enfouit son visage dans mon cou. Nos bassins vont à l’encontre l’un de l’autre, nos corps s’emboîtent parfaitement dans un même geste. Je lâche une plainte avant de serrer les dents.

Sally, pitié, ne me laisse pas arriver en premier !

J’ai beau avoir l’instinct d’un champion, dans les jeux à deux, je concède ma place sur la ligne d’arrivée. Surtout avec Sally.

Elle griffe mon dos, plante ses dents dans mon épaule et essaie d’étouffer un des plus grands gémissements que j’ai jamais entendus de sa part, un gémissement qui me fait tressaillir tout entier. Tout en elle me serre, m’empoigne, m’agrippe. Je vais plus vite, encore et encore. Elle ne peut plus réprimer ses cris, elle hurle d’une force étranglée alors que l’explosion commence dans mon crâne et s’éparpille dans tout mon corps.

Je me fige pendant longtemps avant de sentir la dernière goutte de mon énergie me déserter, je m’écroule sur Sally. Nos souffles sont courts, nos membres sont emmêlés. L’eau restante est froide, la baignoire l’est tout autant. Pourtant, ni Sally ni moi ne faisons le geste de nous relever.

Au bout d’une éternité, je parviens à me retirer de Sally, mais ne vais pas très loin : je me glisse à ses côtés. Elle tend le pied et ouvre le robinet d’eau chaude. J’esquisse un sourire. Finalement, on ne risque pas de sortir d’ici de sitôt.

Et ça me plaît plutôt bien…

41. La princesse de cœur

Sally

Quand je me réveille, je ne sais pas s’il fait jour ou s’il fait nuit, je n’ai aucune idée de quel jour on est. Entre le décalage horaire et les nuits blanches, je suis totalement sens dessus dessous. En plus, chez Elliott, les stores sont baissés, il n’y a pas un seul rayon de soleil (ou de lune) qui filtre.

J’ai l’impression d’avoir dormi un an !

Après ces derniers jours, je pense que j’en serais bien capable ! Les émotions m’ont littéralement éreintée. Je ne sais pas comment j’ai fait pour prendre deux avions à la suite et arriver à New York sans encombre, vu mon état.

Une délicieuse odeur de pancakes, de bacon et de sirop d’érable chaud chasse les derniers vestiges de mon sommeil et de ma fatigue. Je me retourne dans le lit. La cuisine est allumée et Elliott est en train de servir deux tasses de café. Je reste parfaitement immobile jusqu’à ce qu’il s’approche du lit avec un plateau.

– Je sais que tu es réveillée, lance-t-il en posant le plateau sur les couvertures.

Il se penche, écarte mes cheveux du visage et dépose une dizaine de baisers sur ma joue. Je ferme les yeux et souris. Peu importe l’heure, ce réveil-là me semble parfait.

– J’ai préparé le petit-déjeuner, m’informe-t-il en s’appuyant sur le coude pour se redresser.

– Tu ne fais pas ça, d’habitude, remarqué-je.

Je m’assieds contre la tête de lit et remonte les draps que je coince sous mes bras. Elliott grimace avant de ramener le plateau à nous.

– Non, mais je meurs de faim. Je pourrais avaler un bœuf, mais je n’en ai pas.

Je le dévisage. Il a l’expression penaude du garçon qui ment et qui sait qu’il va être pris en flagrant délit.

– C’est seulement parce que tu as faim que tu me proposes un petit-déjeuner au lit ? demandé-je.

– Ben… oui, bredouille-t-il.

– Je vois…

Ses joues se teintent de rose.

Il est mignon, il rougit !

– Heureusement que tu as faim, alors, fais-je en jetant un coup d’œil aux victuailles. Tout ça m’a l’air bien bon, en tout cas !

Elliott place le plateau sur mes genoux et récupère son assiette qu’il tient sur sa main. Il pose une tranche de bacon sur un pancake qu’il plie et le mange comme un sandwich. Pendant un moment, je le regarde faire, les joues aussi pleines qu’un hamster. Il me fait sourire, je ne sais pas si c’est parce que je me moque ou parce que je suis attendrie.

Il me fait tous les effets et leurs contraires…

Je dévore tout ce que contient mon assiette et arrose le tout avec le café.

– Je me sens vivante à nouveau ! m’exclamé-je. Merci.

– Je t’en prie, répond-il avec un sourire.

Il ramène le tout en cuisine, puis en revenant, il se jette dans le lit et pose sa tête sur mes cuisses. Je caresse ses cheveux bruns, place une mèche derrière son oreille et touche l’ouragan à sa tempe.

Je veux rester là, exactement à cette place, dans cette même position, la main dans ses boucles folles. Mais la pression autour de mon cœur revient à l’idée que tout ça peut s’achever.

– Elliott… commencé-je en prenant mon courage à deux mains.

– Hm… ?

– Il faut qu’on parle.

Il retient sa respiration, se fige tout entier, d’ailleurs. Il se met sur le dos tout en gardant sa tête sur mes cuisses et cherche mon regard. Ses yeux sombres sont graves. Ils brillent, mais cela n’a rien de l’étincelle taquine qui lui est si familière. Il s’empare de ma main et entrelace nos doigts sur sa poitrine. Sur son cœur, qui bat un peu plus fort.

– Oui, répond-il. Je sais.

J’inspire longuement avant de reprendre par ce qui me blesse le plus :

– De quel message il s’agissait ? Quand Odon parlait d’organiser tes fiançailles avec Nana ?

Elliott secoue la tête et resserre mes doigts.

– J’ai été aussi surpris que toi, Sally, répond-il. Je pense que Nana l’était aussi. Il se trouve que monseigneur Andris a cru bon de me voler mon téléphone et d’envoyer un message du genre à Odon.

– Pourquoi ?

– Il a bien vu que tu ne voulais pas rester et il pensait que si jamais il y avait une sorte de rivalité entre toi et Nana, eh bien, il y aurait un esclandre, tu me plaquerais sur place. Et pour te garder, je serais parti avec toi pour prouver ma bonne foi.

– Il n’avait pas prévu que je parte seule, donc… remarqué-je.

Elliott eut un petit rire.

– Pas du tout ! C’était un plan très bancal… ajoute-t-il.

– Il a 18 ans…

– Si on voit bien, ça a marché. Tu es bien partie, non ?

Je grimace et finis par acquiescer.

– C’était bête de ma part, je sais, admets-je à contrecœur.

– Pendant le vol, j’ai eu le temps de lire les différentes réactions, en ligne… Je ne savais pas que les Maravaliens étaient aussi durs envers toi, Sally. Je suis désolé si ton séjour a été aussi pourri par ces commentaires.

Ma vue se brouille. Qui s’en étonne ?

– Ils ont de grands projets pour toi, murmuré-je. Ils s’attendent à ce que tu reviennes au Maraval, que tu prennes ta place à la droite du père, que tu épouses une femme digne de ton rang…

Elliott se redresse d’un bond, s’agenouille et prend mon visage entre ses mains.

– J’ai trouvé une femme digne de mon rang, me dit-il.

J’avale péniblement ma salive.

– Sally, tu le savais avant qu’on parte, tu le savais quand on est arrivés : je ne comptais pas rester là-bas. J’ai une vie. Ici. Avec toi.

Je sens la larme qui se forme, qui glisse de ma paupière, qui tombe sur ma joue.

– Quand Andris a avoué que le message était son œuvre, Odon a fait vider le bureau pour qu’on ne reste qu’entre nous… avec Nana. Elle était blessée que son cousin l’utilise de cette façon, alors elle l’a enguirlandé avant même que je n’aie à le faire. Je lui ai rappelé que je ne voulais pas sa place. C’est lui, le véritable héritier, c’est lui qui est en train d’être éduqué pour l’être et je ne l’envie pas du tout.

Il lâche mon visage pour s’appuyer sur le matelas sans me quitter du regard.

– J’allais le dire en tête-à-tête à Odon à la fin de mon séjour, mais évidemment, j’étais tellement furieux contre Andris, que j’ai tout déballé là.

– Odon a dû être déçu, remarqué-je.

Elliott ricane avec amertume.

– Pas qu’un peu, accepte-t-il. Mais il n’a pas le choix. J’ai 25 ans et ça fait vingt-cinq ans que je décide de mon propre futur.

– Tu exagères un peu, là… le taquiné-je.

– Tu as vu mes parents ? me défie-t-il. Est-ce qu’ils savent dire « non » ?

– Apparemment quand il s’agit de ne pas te révéler la vérité, le provoqué-je à mon tour.

Elliott fait mine qu’une balle l’a touché au cœur. Il porte la main à sa poitrine et se laisse tomber dans le dos en poussant un cri étranglé.

J’étais peut-être un peu sauvage, pour ce coup-là…

Je me redresse, noue le drap autour de moi et m’approche de lui.

– Je n’aurais pas dû, désolée, m’excusé-je.

Il ouvre un œil, puis deux.

– Tu es désolée ? s’étonne-t-il en se rasseyant. Waouh !

– C’est bon, me plains-je en le poussant.

Il retombe en arrière et cette fois-ci, m’emporte avec lui. Je me retrouve allongée sur lui, avec un drap très fin qui nous sépare.

– Tu n’as pas tort, me rassure-t-il avec un sourire en m’entourant de ses bras.

Il caresse distraitement mon dos et je cale ma tête dans le creux de son épaule.

– On m’a toujours demandé qui je voulais être, raconte-t-il. Même si ça changeait tous les ans, mes parents m’ont toujours soutenu. Et ils continuent de me soutenir même si ce n’est pas vraiment ce qu’ils aiment me voir faire. Tant que je suis heureux…

Sa main s’attarde dans mes cheveux.

– Alors, il est hors de question que je sois le prince de quelque part, ajoute-t-il. Je ne pourrais pas faire de la moto quand ça me chante, je ne pourrais pas avoir ma propre marque ou ma boîte, je serais toujours entouré de conseillers et autres lèche-cul. Mes jours et nuits seraient dévoués uniquement aux Maravaliens. Eh bien, si c’est le rêve d’Andris, grand bien lui fasse. Pour moi, ce serait plutôt un cauchemar !

Je caresse son torse sous son t-shirt. Son cœur bat régulièrement, il semble enfin apaisé.

– Odon m’a demandé si on pouvait rester en contact, ajoute-t-il. Je lui ai promis que oui. Je l’ai invité à venir à New York pour une visite privée.

– Les visites privées ne sont jamais privées, lui rappelé-je.

– Je sais… Mais j’ai vu son univers, j’aimerais qu’il voie le mien. Et j’aimerais qu’il rencontre mes parents, au fait.

– Ça risque d’être délicat, tu ne penses pas ?

– Sûrement. Mais s’il me veut dans sa vie, je viens avec des bagages, rétorque-t-il, déterminé. J’ai beau avoir été volé, je ne suis pas un enfant abandonné, je ne suis pas perdu. J’ai une famille. Et je tiens énormément à elle.

Une nouvelle larme glisse de mes yeux et je me dépêche d’essuyer les suivantes du bout du doigt.

– Et Nana ? demandé-je, à contrecœur.

– Tu n’as rien à craindre d’elle, Sally, me dit-il aussitôt.

Je ne réponds pas, comme si je ne savais pas de quoi il parle.

Pourquoi je dois craindre quoi que ce soit ? Elle n’est que la fille chérie du Maraval, c’est tout.

Elliott plie le doigt pour me relever le menton et me dévisage si fixement que je sens mes joues s’enflammer. Je dois être aussi rouge qu’une pivoine à l’heure qu’il est.

– Nana pourrait devenir une amie, Sally, me dit-il avec sincérité. Elle est très sympa, généreuse, et a cet incroyable avantage d’être une Maravalienne pur jus et d’être ouverte sur le monde. J’ai plus appris sur mon histoire, sur l’histoire de l’île avec elle en une journée, qu’avec toute cette ribambelle de conseillers qui sont toujours collés à nos baskets. Et elle m’a raconté ce qu’il s’est réellement passé à ma naissance.

Je me redresse.

– C’est vrai ?

Il acquiesce.

– Dans les histoires de famille plutôt glauques, ça se pose là, crois-moi, lâche-t-il avant de m’en faire un résumé.

Plus il avance dans son récit, plus j’ai l’impression que mes sourcils sont haussés jusqu’à la ligne de mes cheveux et qu’ils ne vont pas s’arrêter en si bon chemin.

Mais c’est Les feux de l’amour, leur truc !

– Odon a donc fait un choix entre sa sœur et toi ? deviné-je.

– Oui, répond Elliott en soupirant. Comme il le dit si bien, moi, je n’étais pas réel, alors qu’il a toujours été proche de sa sœur.

– Merde alors…

– Mais ce n’est pas ça le plus important, Sally.

– Ah bon, m’étonné-je.

– Comment tu as pu croire qu’il y avait quelque chose entre Nana et moi ? me questionne-t-il, le regard grave.

Je détourne le regard, honteuse.

– Je ne sais pas à quoi je pensais du tout… avoué-je en haussant les épaules. Je venais de passer toute l’après-midi à lire combien Nana serait parfaite pour toi et combien les Maravaliens me détestaient… Je me suis dit que… Eh bien… Peut-être que ça serait plus simple si je n’étais plus là.

– Plus simple pour qui ? s’étrangle-t-il.

– Pour toi ! Comme ça, tu pourrais faire le meilleur choix pour toi. Pour le Maraval… Oh, bordel, Elliott, j’ai paniqué, que veux-tu que je te dise ?! Je ne voulais pas gâcher ta vie par caprice !

– Comment peux-tu croire ça ?!

– Parce qu’il faut faire confiance et que… et je pensais que je pouvais te faire confiance, et puis je me suis souvenue de toutes les fois où ça s’est retourné contre moi, alors… Alors…

– Alors tu es partie.

Cette fois-ci, je ne réprime pas les larmes qui coulent comme les chutes du Niagara.

– Je sais qu’il faut que je change, Elliott, mais… c’est compliqué !

Il entoure mon visage, m’embrasse tendrement avant de coller son front au mien et de chercher mon regard.

– On va changer ensemble, Sally, promet-il. OK ?

Je hoche la tête et essaie de chasser mes larmes.

– OK.

Il m’embrasse plus longuement, toujours avec tendresse, puis je me retrouve à nouveau dans ses bras et entoure sa taille.

On reste en silence pendant un moment, c’est paisible, c’est réconfortant. Les larmes coulent toujours, mais ça doit être l’après-coup, sûrement.

– Tu te souviens, hier, ou avant-hier, je ne sais plus quel jour on est, je t’ai dit que Nana et moi voulions te parler… reprend soudain Elliott sans cesser de caresser mon dos.

– Oui, et… ? fais-je, légèrement méfiante.

Il va me falloir encore un moment avant de reprendre 100 % confiance, que ce soit en lui ou en moi.

Les douze travaux d’Hercule en prévision !

– Nana est la présidente d’une commission pour la lutte contre la pauvreté, commence Elliott.

– OK.

– Tous les ans, la principauté organise un gala de charité, têtes couronnées et jet-set participent, bien sûr.

– J’en ai déjà entendu parler, oui.

– En fait, Nana fait partie du comité d’organisation parce que c’est sa commission qui s’occupe de la distribution des gains de ce soir.

En plus, elle est parfaite !

Je jure que je fais de mon mieux, mais je ressens quand même une pointe de jalousie (voire d’envie) quand Elliott parle de Nana avec admiration. Est-ce qu’il parle de moi de cette façon avec les gens qu’il croise ?

– Je lui ai parlé de ton travail, Sally.

Oui, il parle de moi avec les gens qu’il croise.

Je sens mon cœur s’enrober de sucre. Je ferme les yeux alors qu’il continue :

– Si tu es d’accord, et si Sam et Mark le sont également, Nana voudrait vendre quelques-unes de tes photos aux enchères. De cette façon, on pourrait récolter des fonds pour les associations qui aident les sans-abri.

Je n’en aurais pas fini de pleurer, aujourd’hui. Ce qu’ils me proposent, c’est ce que j’ai toujours voulu faire. Avec Samuel Atkins et Mark Anderson, on mise d’abord sur l’exposition. Que Nana propose directement une vente aux enchères alors que je ne suis même pas connue, me touche.

– Elle aime mon travail, alors ? demandé-je dans un murmure.

– Elle adore. Le gala sera peu avant Noël, elle aimerait pouvoir créer un catalogue en octobre. Si ça t’intéresse, bien sûr.

– Je… Bien sûr que ça m’intéresse ! Si tu savais comme j’ai honte… Comment je vais pouvoir la regarder dans les yeux, maintenant ?

Elliott rit.

– Avec les yeux, et puis c’est tout ! s’amuse-t-il.

– Tu sais bien de quoi je parle, bougonné-je en me rasseyant.

Je passe la main dans les cheveux, puis cale mes coudes sur mes genoux. Elliott entoure ma taille et se colle à moi, son menton sur mon épaule.

– Elle n’a jamais eu aucun doute concernant mes sentiments pour toi, Sally, murmure-t-il à mon oreille.

Je me tends, un frisson me parcourt, je suis couverte de chair de poule.

– Je t’aime, Sally.

Je perds mon souffle, je suis incapable de bouger.

– J’ai une vie ici, Sally, me répète-t-il en me serrant un peu plus. Ce n’est pas juste ma famille, ma carrière, mes amis… C’est surtout toi. Et si tu avais aimé le Maraval, peut-être bien que j’aurais tenté d’y rester.

Je tourne la tête pour le dévisager.

– Tu aurais vécu au Maraval ? m’étonné-je.

– Pour toi, oui. Je ferais des folies pour toi, Sally Van Cleef, tu n’as pas idée !

Je secoue la tête.

– Je ne t’aurais jamais laissé faire ça !

Les mots trébuchent au bord de mes lèvres. Elliott me fixe.

– Et pourquoi ? demande-t-il avec douceur.

J’ouvre la bouche, hésite encore.

Ciel ! Pourquoi c’est aussi compliqué ?!

– Sally…

– Parce que je t’aime, lâché-je enfin.

Je retiens aussitôt ma respiration. C’est une réaction stupide, je sais, mais je n’ai jamais prononcé ces mots !

Le sourire d’Elliott s’agrandit, ses yeux brillent plus fort. Il caresse mon visage, frôle mes lèvres du pouce.

– Dis-le-moi encore, demande-t-il dans un murmure.

– Je t’aime.

42. Sur un nuage

Elliott

Dans l’ascenseur qui nous mène chez mes parents, je plaque Sally contre la paroi et l’embrasse. Elle entoure mon cou de ses bras, se presse contre moi. Je me sens sur un petit nuage. Je n’ai jamais cru qu’aimer et être aimé en retour pouvait me faire flotter de cette façon. Peu étonnant que Stuart et Ann se soient installés aussi vite !

Plus jamais je ne me moquerai d’eux ! Promis, juré !

Quand on arrive à l’étage de mes parents, j’embrasse Sally une dernière fois, ce qui la fait rire. Il n’y a rien de plus beau que l’éclat de ses yeux verts et la légèreté de son rire. Je ne saurais expliquer pourquoi la combinaison de ces deux détails me rend si heureux.

Et puis, elle a remis son pantalon en cuir et un chemisier tartan jaune avec ses fidèles Docs. Exactement comme je l’aime.

– Tes parents vont tomber des nues, commente Sally tandis que j’appuie sur la sonnerie.

– Tu es partie avec moi en Europe, lui rappelé-je.

– Oui, c’est vrai… Qu’est-ce qui m’est passé par la tête ?

Je la scrute, amusé.

– Dis-moi que tu regrettes et que plus jamais tu ne mettras les pieds au Maraval, la provoqué-je.

Elle est sur le point de répondre lorsque la porte s’ouvre sur ma mère. Je me tourne vers elle et lui souris.

– Bonjour, maman.

Ses yeux bleus s’inondent de larmes. Avant même de nous laisser entrer, elle me serre dans les bras en pleurant. Je caresse son dos en sentant l’émotion me gagner.

– Ça va aller, maman, chuchoté-je. Je suis là, je ne vais nulle part.

Elle se détache de moi, caresse mon visage comme elle l’aurait fait quand j’étais gamin et m’embrasse bruyamment sur les joues avant de se tourner vers Sally.

– Bonjour, Phoebe, la salue ma petite amie.

Wow ! Ma petite amie !

Phoebe lui fait la bise et passe le bras autour de ses épaules.

– Je suis heureuse de vous voir tous les deux, dit-elle. Entrez donc, le thé est prêt !

J’aurais préféré autre chose qu’un thé, mais je ne dis rien. Mon père sort du bureau en même temps qu’on arrive au salon. Il pose son téléphone sur le manteau de la cheminée et m’étreint à son tour. C’est tout de suite moins doux qu’avec ma mère, mais j’imagine que c’est sa façon à lui de ne pas me pincer les joues pour montrer combien il est content de me revoir.

On ne peut pas tout avoir, n’est-ce pas ?

– Je suis content de vous voir, les enfants, fait-il quand on s’installe enfin.

– On a quelque chose à vous annoncer, dis-je.

Mes parents nous regardent à tour de rôle, puis s’entre-regardent. Ils devinent sûrement ce qui va suivre.

– On a décidé de vivre ensemble, les informé-je.

Ils semblent attendre quelque chose d’autre. Ils nous fixent, encore.

– C’est tout ? demande mon père avec précaution.

Sally ne peut s’empêcher de rire.

– C’est tout, répond-elle. Je pense que vous aurez pas mal à faire avec Elvis pour un moment, on va vous laisser vous habituer à lui, d’abord !

Je saisis sa main sur le canapé et lui souris. On a encore énormément de choses à vivre, tous les deux, comme un tour de l’Europe à moto ! J’ai hâte de tout ce que je vais vivre à ses côtés, maintenant, le mois prochain, l’année prochaine, toutes nos vies.

Mais commençons donc avec l’Europe !

Enfin. Après le Moto-cross des Nations, histoire de garder mon coach pour la saison prochaine !

– Nous sommes heureux pour vous, nous rassure ma mère. Et oui, prenez votre temps ! Vous êtes jeunes !

Elle nous tend le plateau avec les petits fours. Sally lâche ma main pour attraper un macaron.

– Maman, papa, vous pensez bien que ce n’est pas la seule raison pour laquelle on est ici, reprends-je en m’installant au mieux, le bras sur l’accoudoir. Enfin, moi, surtout.

Ma mère remet une mèche pourtant immobile derrière son oreille.

– Il va falloir que vous me racontiez tout, maintenant, exigé-je en regardant mes parents à tour de rôle.

– Tu as raison, accepte mon père. Nous répondrons à toutes tes questions.

– Du moins, celles qui ont une réponse, intervient ma mère. Nous n’avons aucune idée de ce qu’il s’est passé avant que nous t’adoptions.

– Cette partie-là est réglée, les rassuré-je. Je veux qu’on commence du début.

Ma mère soupire et s’adosse à son fauteuil.

– Je veux juste comprendre, maman, insisté-je.

– Je sais, mon chéri, répond-elle avec un sourire triste. C’est juste…

Elle soupire une nouvelle fois, croise les bras, les décroise. Je devine, je sais plutôt, que ce n’est pas simple, mais il va bien falloir se lancer un jour…

– Nous n’arrivions pas à avoir des enfants, commence ma mère en me regardant. Alors Will a suggéré que nous adoptions. J’avais peur, au début. Je me demandais si je pouvais aimer un enfant qui n’était pas le mien biologiquement, que je n’aurais pas porté… Quand j’ai enfin accepté l’idée, nous avons entamé les démarches.

– Par une agence ? demandé-je.

– Oui, confirme mon père. C’était tout ce qu’il y a de plus légal. Nous avons gardé tous les papiers.

– C’est vrai ? m’étonné-je. Je peux les voir ?

– Il faut que j’aille les récupérer à la banque, répond mon père en rougissant, embarrassé. Ils sont dans un coffre.

Ils n’ont rien laissé au hasard…

– Au bout d’un an, nous avons reçu l’appel tant attendu, reprend ma mère. On nous a confié un magnifique petit bébé, avec une tache sur la tempe… Alors que j’avais si peur de ne pas t’aimer, c’était le coup de foudre.

– Nous étions fous de toi, renchérit mon père avec un sourire nostalgique. Nous ne savions pas qu’il y avait eu autant de drames autour de ta naissance. Si nous avions su…

– Vous m’auriez rendu ? questionné-je.

– Je ne sais pas, Elliott, avoue mon père. Mais je pense que oui. Nous ne t’avions que depuis quelques jours et t’aimions déjà tant ! Comment auraient fait les parents biologiques de cet enfant ? On nous a dit que ta mère était morte et qu’il n’y avait aucune famille pour s’occuper de toi. Alors, nous n’avons jamais pensé à la possibilité que quelqu’un te réclame. Nous ne savions même pas que tu n’étais pas né aux États-Unis !

– C’est pour ça que vous ne m’avez rien dit ? interrogé-je encore.

Ma mère secoue la tête.

– Non, nous avons toujours voulu te dire la vérité, mais… je suis tombée enceinte de Stuart.

– Oh… lâché-je en devinant la suite.

– Après tant d’années à essayer, nous ne nous y attendions plus, continue ma mère. C’était une grande et fabuleuse surprise. Au fur et à mesure que vous grandissiez, si proches, si complices… Seigneur Tout-Puissant, nous avons eu peur que la vérité brise ce lien entre vous !

– Nous ne trouvions pas les mots pour vous expliquer, ajoute mon père. Plus le temps passait, plus c’était difficile de tout vous révéler. Et comme officiellement tu n’avais plus de famille, nous ne pensions pas que cela ferait une grande différence si nous gardions le silence. Personne ne viendrait te chercher…

– Oh, le rebondissement, remarqué-je en secouant la tête.

– Tu parles d’un rebondissement ! soupire ma mère. Nous espérions que c’était un canular.

– C’était tiré par les cheveux : comment un prince aurait été donné en adoption ? renchérit mon père. Toute sa famille pourrait être décimée, un prince ne quitte pas son château. Ou son palais !

– Mais vous auriez pu, à ce moment-là, me dire que je suis adopté, insisté-je.

– Tu allais faire un test ADN et le comparer avec celui d’un homme dont nous doutions fortement qu’il puisse être ton géniteur, m’explique patiemment mon père. Pour nous, tu étais né à New York. Il n’y avait aucune raison de s’inquiéter.

– Nous n’étions pas au courant pour le Maraval, conclut ma mère en soupirant une nouvelle fois et en secouant la tête. Nous n’avions aucune idée…

Je respire longuement et me tourne vers Sally. Elle saisit ma main et me sourit, comme pour me donner de la force.

– Nous sommes désolés de t’avoir menti, Elliott, s’excuse mon père. Vous, d’ailleurs, ton frère et toi. Vous méritiez la vérité, mais nous n’avons pas su vous la donner.

Je secoue la tête, la gorge bien trop resserrée pour dire quoi que ce soit. Je me lève et vais embrasser ma mère. Elle pleure en me serrant dans ses bras.

– Je t’aime tellement, Elliott, chuchote-t-elle.

– Moi aussi, maman…

Mon père s’assied sur l’accoudoir et nous serre tous les deux dans ses bras.

Maintenant, je connais mon histoire. Les premiers mois de ma vie ont été chaotiques, tragiques, épiques mais, comme me l’a rappelé Nana, cela aurait pu être bien pire avec une folle comme Dorotta Skander. Je ferme les yeux, le temps de laisser tout ça se remettre en place. Le puzzle de mon existence n’a plus de secrets pour moi, je peux maintenant cesser de fouiller le passé et regarder le futur. Et mon futur m’a l’air pas trop mal.

***

Quand je termine les petits fours, soudain affamé, Sally me rappelle qu’on doit passer voir Ann et Elvis pendant qu’il est encore temps. On salue mes parents et on traverse Central Park, main dans la main. On doit respecter les heures de visite, mais on ne se presse pas, on ne court pas. Pendant le trajet, on ne parle pas. Je ne pense pas que ce soit nécessaire, non plus.

C’est donc ça, être en paix avec soi-même ?

Toute ma vie, j’ai toujours été fébrile pour tout, même avant mon accident. Je ne savais pas d’où ça venait, peut-être qu’une partie de moi le savait à ma place. Je ne suis pas arrivé dans le moto-cross par hasard, et après m’être remis sur pied, je n’ai pas cherché les émotions fortes par hasard non plus.

J’ai l’impression que tout est lié, comme un grand fil plein de nœuds que j’ai enfin pu démêler.

Comme à notre habitude, on achète des cadeaux dans la boutique dans le hall de l’hôpital.

– Ils sont rentables uniquement grâce à nous, remarque Sally, pince-sans-rire, alors qu’on entre dans l’ascenseur.

– Apparemment. Toi, en tout cas, la vendeuse t’a reconnue.

– Je suis reconnaissable, rétorque-t-elle en me faisant un clin d’œil.

Je l’embrasse rapidement sur les lèvres avant que l’ascenseur ne s’arrête à l’étage de la maternité. En sortant, on croise Arthur.

– Génial, lâche Sally.

Je suis vraiment de bonne humeur parce que, malgré le clash des dernières fois où on s’est vus, je le salue avec une accolade.

– Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus, remarqué-je.

– Disons que je me suis fait très petit… élude-t-il en jetant un regard embarrassé envers Sally. Ça a été, au Maraval ?

– C’est compliqué, mais je ne doute pas que ça va s’arranger, dis-je.

– Tu vas y retourner ?

– Oui. Sally et moi, on a pas mal de choses à faire sur place.

– Ah bon ?

– Ouais… Vous le saurez en temps et en heure ! m’amusé-je devant son expression curieuse.

– Bon… fait Arthur sans pouvoir cacher sa déception. Euh… Lois est avec Ann.

– Je passe en premier, alors, décide Sally. Comme ça, je vous laisse parler tous les deux.

– Attends, Sally ! Je…

Arthur devient aussi rouge qu’une tomate, embarrassé. Je ne l’ai jamais vu aussi mal à l’aise, et pourtant je le connais depuis toujours ! Je pourrais croire que c’est à cause de la façon dont il s’est comporté avec Sally la première fois qu’on s’est vus, mais finalement, il a agi de mille et une façons avec elle.

– Eh bien, je… Euh… reprend-il.

Sa pomme d’Adam monte et descend plusieurs fois. Sally s’appuie sur un pied, dans l’attente. Si Arthur ne se lance pas, il va perdre sa chance, là…

– Pardon, Sally, lâche-t-il sans respirer.

Sally s’appuie sur l’autre pied, surprise. Elle le dévisage, les sourcils froncés.

– J’ai été odieux avec toi, continue Arthur. Depuis le premier jour, il y a quatre ans, et depuis que tu es rentrée. Je suis vraiment désolé de m’être comporté comme le dernier des goujats. Le pire, c’est que ce n’était même pas contre toi, c’était juste… Je ne comprenais pas pourquoi ta présence m’irritait tant, mais ce n’était pas tout à fait toi et…

– Hé ! interviens-je en posant la main sur son épaule. Je ne sais pas pour Sally, mais moi, je comprends que dalle !

Il rougit davantage encore. Il passe la main dans ses cheveux, inspire longuement avant de reprendre :

– Ce que j’ai compris, enfin, depuis la dernière fois, c’est que peu importe si c’était toi ou quelqu’un d’autre… Je…

Il lâche un profond soupir avant de se tourner vers moi.

– Je tiens énormément à toi, Elliott, avoue-t-il.

– Moi aussi, je tiens à toi, vieux ! réponds-je comme si c’était évident.

– Ce n’est pas aussi simple…

Je le dévisage, dans l’attente, mais la vérité se fait dans mon esprit avant même qu’Arthur ne s’explique.

– Oh ! m’exclamé-je en saisissant enfin ce qu’il veut me dire.

– Je… Euh… Je ne supportais pas la présence de Sally parce que j’étais jaloux de l’importance que tu lui donnais. J’étais jaloux, voilà ! Quand j’ai essayé de draguer Sally, au Cock-a-Hoop, eh bien, c’était uniquement pour l’éloigner de toi… Enfin, je crois…

Je jette un coup d’œil à Sally. Elle fixe Arthur comme si le ciel venait de lui tomber sur la tête.

– Je suis… Enfin, je crois, c’est encore un peu confus, mais je pense que… Euh…

– Tu es amoureux d’Elliott, intervient Sally quand elle ne supporte plus le malaise.

– Euh… Peut-être pas amoureux, mais… Euh… Oui, peut-être un peu aussi.

Je me frotte la tempe, hébété. Je ne sais pas comment réagir à sa déclaration. Qu’est-ce qu’on fait, à ces moments-là ? C’est mon pote, après tout, je ne peux pas juste dire « merci, mais non merci » comme s’il s’agissait d’un coup d’un soir !

– Je ne savais pas, dis-je en panne d’idées.

– Moi non plus, je ne savais pas, alors bon ! se moque Arthur, les yeux sur ses chaussures.

Il hausse les épaules.

– Je me suis comporté comme un couillon et puis c’est tout, ajoute-t-il. Alors… Je suis désolé. Vraiment.

– Pour moi, tu es tout excusé, le rassure Sally en posant la main sur son épaule. Tant que ça ne recommence pas, hein !

– Ouais, non, je me tiendrai à carreaux, je te le jure !

Elle sourit et va même jusqu’à lui faire la bise, ce qui nous surprend tous les deux.

– Je vais voir ma sœur, informe-t-elle. Vous deux, vous avez beaucoup à vous dire, apparemment…

Elle me fait un clin d’œil avant de s’éclipser. Je la regarde s’éloigner dans le couloir en direction de la chambre, sans trop savoir ce que je dois faire, à présent. Ce n’est pas tous les jours qu’un pote se déclare à moi ! Comment on réagit dans ces cas-là ?!

– J’espère que ce que je viens de te dire ne changera pas notre amitié, dit Arthur, légèrement craintif, les mains dans les poches. Ça me peinerait si tu décidais de ne plus me voir…

Je fronce les sourcils.

– Pourquoi je ne voudrais plus te voir ? m’étonné-je. Sérieusement, la seule raison qui m’éloignerait effectivement de toi serait si tu t’en prenais de nouveau à Sally.

– Ça ne risque pas d’arriver, promet-il.

– Alors pour moi, tout va bien. OK ?

Il hoche la tête, gêné.

– OK. J’ai un peu honte, quand même.

– Ça va, le rassuré-je en lui pressant l’épaule. Maintenant que c’est clair, on pourra reprendre sur de bonnes bases, qu’est-ce que tu en dis ?

– Je ne veux rien d’autre.

– Super.

– Bon, je vais te laisser entrer, quand même, reprend Arthur un peu moins rouge. Elvis est trop adorable.

– Malgré son prénom ? me moqué-je.

Arthur grimace et lève les mains, impuissant.

– Ne me mêle pas à cette affaire !

Je m’esclaffe. Mon neveu et filleul aura une vie un peu compliquée, quand même. À quoi pensaient Stuart et Ann ?

Est-ce qu’ils pensaient tout court ?

On se salue une dernière fois et Arthur s’en va en direction de l’ascenseur. J’ai l’impression qu’il est plus léger, mais c’est peut-être juste une idée que je me fais.

C’est étrange de savoir qu’un de mes potes tient à ce point à moi, je ne sais pas vraiment quoi faire de cette information. J’espère juste que maintenant que c’est dit et excusé, on n’aura plus des scènes dignes de Règlement de comptes à O.K. Corral.

Une vie sans surprises. Qu’est-ce que ça peut bien être ?

Je me dirige vers la chambre d’Ann, pousse la porte et lance un :

– Votre prince préféré est de retour !

La vie est trop courte pour être banale.

***

Avant qu’on parte au Maraval, Sally a rendu sa série complète à Sam et Mark pour son exposition, prévue en novembre. La semaine après notre retour, Sally a voulu leur présenter des photos qu’elle a prises sur l’île en plus de les informer de la proposition de Nana.

Adossé au mur de la mezzanine au-dessus de la galerie, je l’observe discuter avec Sam et Mark. Elle a toujours les yeux qui brillent d’enthousiasme et de fierté de voir un de ses rêves se réaliser : ses clichés vont pouvoir venir en aide aux sans-abri. Je n’y suis pour rien, mais moi aussi, je suis fier. Je suis fier, admiratif, complètement fan de Sally.

– Nous n’avons pas de contrat pour les photographies que tu as prises au Maraval, dit Sam. Tu peux donc faire comme tu l’entends concernant le gala.

Mark récupère un des tirages : un sans-abri à la longue barbe et aux cheveux hirsutes qui regardait la mer assis au haut d’une falaise. Cette image est époustouflante. Évidemment, je n’ai eu que les parcours balisés par les conseillers d’Odon. Je n’ai pas vu la misère, j’ai presque cru, naïvement, que le Maraval était un des rares pays à en être dépourvu.

La prochaine fois, au lieu de suivre les guides touristiques attitrés, prêts à tout pour m’en mettre plein les yeux, je vais juste suivre Sally. Ses pas la guident automatiquement là où on ne veut pas que les touristes aillent.

– Certes, fait alors Mark. Sally, tu n’as encore rien signé avec Mlle Bence, n’est-ce pas ?

Sally secoue la tête en rosissant et en évitant soigneusement de me regarder.

– J’étais déjà de retour quand on me l’a proposé, répond-elle. Elle n’a jamais vu mes clichés sur le Maraval.

Et pour cause !

– J’ai une proposition à te faire, dans ce cas, dit Mark en reposant la photographie sur la table.

Sally le dévisage, curieuse.

– J’écoute.

– Nous avons demandé une série new-yorkaise pour des raisons évidentes, mais peut-être que nous nous trompons. Et si nous faisions une série complète ? Entre New York et l’Europe ? Nous te paierons ce que nous te payons déjà pour la série. Par la suite, nous nous arrangerons directement avec Mlle Bence pour le gala.

Cette fois-ci, Sally me cherche du regard. Elle se redresse et croise les bras sans me quitter des yeux. Je lui souris et fais un léger haussement d’épaules pour lui dire « tu es la reine du jeu ».

Elle se retourne alors vers les galeristes et annonce avec un sourire en coin :

– Je pense que je vais avoir besoin d’un agent.

Elle est la meilleure.

43. Surprise !

Sally

Quelques mois plus tard…

Le hangar désaffecté où Elliott aime tant se tester au parkour a été rénové. Le côté industriel a été laissé intact, ainsi que les graffitis sur les murs colorés. La végétation continue d’envahir les murs écroulés et de trouer le sol où il reste encore des pavés. Le plus gros du travail concernait surtout les décombres et détritus, conséquences de plusieurs années à l’abandon, la construction de rampes d’accès ainsi qu’un toit en plexiglas qui permet de garder une impression de désaffectation tout en protégeant l’intérieur des éléments extérieurs.

Au-delà des tags, quelques-unes de mes photographies en noir et blanc sont accrochées ici et là sur les murs. Une idée d’Elliott, encore. Malgré mes protestations, il n’a rien voulu entendre. Après tout, il a acheté ces clichés-là, il a bien le droit d’en faire ce qu’il veut.

Logique imparable !

Elliott s’assure que mon harnais est bien placé sous ma robe blanche, puis je m’installe avec précaution sur la poutre où on doit attendre nos proches.

Elliott et ses idées. Pourquoi je les accepte, déjà ?

En contrebas, des tables hautes sont installées ici et là. Il y a un bar pas très loin, devant un des murs jaunes.

– Tu es prête ? me demande Elliott en s’installant à mes côtés.

Je le dévisage et lâche un rire incrédule.

– Tu sais que c’est de la folie, n’est-ce pas ? lâché-je.

– La vie est trop courte pour être aussi sage, rétorque-t-il avec un sourire espiègle.

Je lève les yeux au plafond, admire le bleu du ciel à travers le toit en plexiglas. Elliott saisit ma main sur la poutre.

– Ça va être génial ! s’enthousiasme-t-il.

– Ç’aurait pu être génial même à Las Vegas, tu sais ? me moqué-je.

– Ce serait moins de la folie ! C’est limite si ça ne surprendrait personne, franchement. Et après le mariage en grande pompe d’Ann et Stuart, on mérite bien un truc qui nous ressemble.

Nos familles et nos amis s’approchent en inspectant les lieux. Ils sont habillés en tenue de ville, sortie de bureau, pas du tout en adéquation avec un hangar désaffecté.

– Que la fête commence ! souffle Elliott.

– Bon sang, pourquoi j’ai accepté cette idée farfelue ? grommelé-je.

– Parce qu’elle est géniale !

S’il prononce le mot « génial » une nouvelle fois, je me jette de cette poutre.

D’où on est, ils ne peuvent pas nous remarquer, mais on ne manque pas une miette de leurs réactions.

– C’est… charmant, lance Phoebe après un coup d’œil circulaire au hangar.

Je manque d’éclater de rire, ce serait d’une discrétion !

– Il ne manquait plus qu’Elliott nous fasse une présentation de maillots de bain pour sa marque, commente Stuart. C’est l’endroit idéal pour ça.

– Des maillots de bain ? s’étonne Phoebe.

– Il devrait s’y mettre, insiste Stuart.

Elliott se penche vers moi.

– Il me rabâche cette idée depuis des années, souffle-t-il. Je ne sais pas ce qu’il veut de moi.

– Clairement, des maillots de bain. C’est Ann qui serait ravie de le savoir.

Justement, ma sœur regarde autour d’elle, les yeux plissés.

– Je me demande bien ce qu’on fait ici, dit-elle.

– J’imagine qu’on va bientôt le savoir, répond Stuart en passant le bras autour de ses épaules.

Maria inspecte le bar d’un œil expert et sort une série de verres.

– On peut tout aussi bien s’occuper pendant qu’ils nous font attendre, décide-t-elle.

Je souris.

– Ils risquent de faire la fête sans nous, dis-je à Elliott.

– Ah non !

J’étouffe tant bien que mal mon rire.

Mon père se dirige vers le bar à son tour et demande un whisky on the rocks.

Ma parole, il se prend pour James Bond.

Maria le sert en trois secondes top chrono, s’appuie sur le bar et dévisage mon père d’un air intéressé. Je presse la main d’Elliott.

Elle ne va pas…

– Vous aimez les graffitis ? demande-t-elle.

Je souffle de soulagement : ce ne sont que des banalités.

– Cela dépend du talent de l’artiste, répond mon père. J’aime beaucoup cette ambiance-ci, j’aime la façon dont le hangar a été réutilisé. C’est moderne, vivant, dynamique. Et je reconnais le travail de ma fille également.

Maria a une expression de surprise.

– Vous êtes le père de Sally ? questionne-t-elle.

– Oui, répond-il en tendant la main. Richard Van Cleef, enchanté.

– Maria Nadal. Je travaillais avec votre fille au Cock-a-Hoop.

– Je vois…

– Votre fille ne m’a pas dit que son père était aussi charmant… minaude Maria.

Non, mais, je rêve !

Je m’étrangle d’indignation alors qu’Elliott a du mal à étouffer son rire. Je lui lance un regard de travers. Il n’a pas intérêt à trouver ça drôle, mignon ou quoi que ce soit d’autre. C’est de mon père dont il s’agit, nom de Dieu !

Mon regard est attiré par l’arrivée d’Odon, accompagné d’Andris et de Nana. Depuis notre deuxième séjour au Maraval en octobre après le Moto-cross des Nations où les États-Unis sont arrivés en second (meilleure chance l’année prochaine, mon cœur !) et le gala de charité en décembre, les relations entre Elliott et sa famille biologique ont énormément évolué. Andris ne se sent plus menacé par la présence de ce grand frère sorti de nulle part et sans cette tension bien inutile (surtout parce qu’Elliott s’en moque comme de l’an 40 de ce trône), les liens ont plus de facilité pour se former. Les trois hommes discutent, apprennent à se connaître, parviennent même à plaisanter.

Quand on connaît l’austérité d’Odon, ce n’était pas gagné !

Je donne un léger coup de coude à Elliott pour qu’il cesse de suivre les aventures de mon père (qui semble de plus en plus rouge face aux attentions de Maria) (elle va m’entendre, celle-là !) et qu’il s’occupe des siens.

Odon salue chaleureusement Phoebe et Will. Ça me fera toujours quelque chose de voir les trois ensemble. Ils sont tous les trois victimes de la folie de la princesse Dorotta et vont avoir besoin d’encore un peu de temps pour surmonter tout ça, mais j’ai la sensation que c’est en bonne voie.

– Je ne savais pas que vous étiez à New York, dit Will.

– J’ai promis à Elliott une visite privée, répond Odon. Il a insisté pour que ce soit cette semaine.

Je me penche vers Elliott.

– Dis donc, prononcer ton nom ne semble pas le brûler, taquiné-je.

Elliott sourit, désabusé. Il a fallu de la patience pour qu’Odon cesse de l’appeler Arpad. Elliott avait été sur le point de se jeter du haut d’une falaise dans la Méditerranée tellement il ne supportait plus cette « absence » de son père biologique.

Après les salutations, Nana rejoint Mark et Sam devant une de mes dernières photos encadrées.

– Je suis sûr qu’ils sont déjà en train de négocier ta prochaine exposition, me souffle Elliott.

– Ils n’ont qu’à voir ça avec mon agent, rétorqué-je avec une grimace suffisante.

Ça fait trois mois que le gala a eu lieu et je n’en reviens toujours pas du succès de mes photos, tant ici à New York qu’au Maraval. Chaque fois que je me remémore cette soirée, j’ai le cœur qui bat encore plus fort.

– Je pense qu’ils sont tous là, m’informe Elliott.

Je jette un coup d’œil à nos invités. Nos familles sont là, nos amis aussi. Les copilotes d’Elliott essaient de draguer les amies de Lois ; Arthur est collé à son petit ami au nom improbable d’Elmo. Depuis qu’il a fait son coming out, ses ailes se sont déployées. Mon père et Maria semblent inséparables, d’un coup, je ne sais pas si cette idée me plaît.

– On y va ? demande Elliott.

Mon cœur fait un triple saut dans ma poitrine.

Bon sang de bonsoir, dans quoi je me suis encore fourrée ?!

J’inspire longuement et tiens la corde fermement dans ma main. À partir du moment où on se redressera, tout le monde nous verra. Elliott se penche vers moi et m’embrasse avec tendresse. J’ai tout plein de papillons qui se font connaître dans mon ventre.

– Je t’aime, souffle-t-il.

Je souris.

– Je t’aime.

Il m’embrasse une dernière fois et il est le premier à se lever. La poutre ne bouge pas d’un millimètre, mais c’est tout de même impressionnant. Je fais de l’escalade, pas de funambulisme.

Pourquoi je me fais toujours avoir par les idées à la noix d’Elliott ?!

– Oh, mon Dieu ! lâche Phoebe en levant les yeux.

– Salut, maman, lance Elliott avec un sourire enfantin.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

– On va tout vous expliquer.

Il me tend la main et m’aide à me redresser à mon tour. Cette fois-ci, au vu de ma robe blanche très Madonna des années 1980 (parce qu’une robe classique façon Ann, faut pas abuser) et le t-shirt smoking avec le nœud papillon rouge cousu d’Elliott, je ne pense pas qu’il puisse y avoir un doute : lui et moi, on va se marier.

Surprise !

– Vous n’allez pas faire ça ! s’étonne Ann.

– Devine, petite sœur, m’amusé-je avant de me retourner pour descendre en rappel, rapidement suivie d’Elliott.

On arrive en bas et Elliott me défait de mon harnais, puis je l’aide à se débarrasser du sien. Quand on est enfin libres de nos mouvements, on est aussitôt entourés par nos proches.

Elliott passe le bras autour de ma taille et on échange un regard. Je suis excitée, heureuse, anxieuse, effrayée, terrifiée ! Il m’embrasse sur le nez, ce qui me fait inévitablement rougir.

Devant témoins ? Quand même !

– Soyez les bienvenus à notre mariage, annonce mon homme.

Il y a des exclamations de toute part, les voix s’élèvent, provoquant un écho dans le hangar.

Elliott lève sa main libre pour demander le silence, ce qui arrive avec un peu de mal.

– Après le mariage de Stuart et Ann, commence-t-il, on a su que ce genre de cérémonie n’est pas fait pour nous. Enfin, on n’avait pas besoin d’y assister pour être au courant, hein ?

– L’inverse m’aurait étonné, se moque Arthur.

Ah, Arthur, quand il n’est pas jaloux, il est adorable comme garçon.

– De l’organisation à la réception, tout ça est à mille lieues de qui on est, continue Elliott. Ça ne veut pas dire qu’on ne s’est pas amusés à votre mariage, hein ?

– Tu n’as pas besoin de te justifier, s’amuse Stuart.

– En plus, l’idée d’organiser quelque chose de ce genre, eh bien… Sally flippait !

– Vas-y, comment tu me balances ! m’indigné-je, les yeux grands ouverts.

Il éclate de rire et m’attire vers lui pour planter un baiser sur mes lèvres. Ses yeux brillent, j’en ai les papillons qui font la fête dans mon ventre, c’est un tourbillon.

– L’idée était que, si jamais on ne voulait plus, on aurait pu ne pas le faire et on aurait tout annulé, explique Elliott. Aussi simple que ça.

– Si j’ai tout compris, vous allez vous marier ? demande Phoebe, les sourcils froncés, en nous regardant à tour de rôle.

– Oui, m’dame, répond son fils avec un sourire amusé.

Elle nous détaille pendant un moment. En plus de ma robe punk, j’ai un jupon rouge et des Docs de la même couleur flambant neuves. Elliott a bien un pantalon noir pour aller avec son t-shirt smoking, et assorti à son nœud papillon géant, il a des Converse, aussi rouges que mes Docs.

– Vous êtes vraiment faits l’un pour l’autre, finit-elle par lâcher avec un rire désabusé.

– Alors marions-nous ! jette Elliott, aussi enthousiaste que s’il venait de gagner le championnat.

– Qui va célébrer votre mariage ? demande soudain Odon.

– Stuart.

Son frère, qui riait, s’étrangle.

– Pardon ? hoquette-t-il. Je vais quoi ?

– Tu vas nous marier ! répond patiemment Elliott.

– N’avez-vous pas besoin d’un prêtre ou d’un officier d’état civil pour cela ? s’étonne son père biologique.

– Pas en Amérique, non ! Il y a peu de temps, j’ai piégé Stuart et il a été ordonné en ligne. Pour quinze dollars seulement, le marché du siècle !

Stuart dévisage son frère, la bouche bée.

– C’était donc ça ?! s’écrie-t-il.

– Pour quelle autre raison tu l’aurais fait ? se moque Elliott.

– C’était un pari ! J’ai perdu le pari !

– Et j’ai gagné le mien.

On éclate de rire tandis que Stuart secoue la tête, dépité.

– Tu es impossible, Elliott !

– Je confirme, renchéris-je.

– Tu peux encore renoncer à ce mariage, Sally, me rappelle Maria.

Qui est collée à mon père, je note en passant…

– Non. Je veux l’épouser, réponds-je en me tournant vers Elliott. Et maintenant, ce serait pas mal.

– Bon sang, dans quoi je me suis encore fourré ? lâche Stuart.

– Tu sais, beau-frère, je me pose tous les jours la même question ! lancé-je en riant.

Au centre du hangar, sur une petite estrade, Elliott tend le papier qu’il a imprimé pour aider Stuart dans la cérémonie. Malgré sa surprise, Stuart prend son rôle au sérieux.

– Avez-vous des vœux ? demande-t-il en nous regardant à tour de rôle.

Je plonge mon regard dans celui d’Elliott.

Est-ce que j’ai des vœux ? Oui ! Mais je ne sais pas manier les mots comme je sais prendre une photo, je ne suis pas douée pour ça. Je ne saurais pas dire combien je l’aime, combien j’ai besoin de lui, combien je veux qu’il ait besoin de moi.

Est-ce que j’ai des vœux ? Tout plein ! Mais les mots ne sont décidément pas suffisants pour tout ce que je veux lui dire.

Une larme glisse sur ma joue. Elliott presse mes doigts avec douceur. Lui aussi a les yeux brillants.

– Mon cœur sur ton cœur, murmure-t-il.

Je hoche la tête. Les larmes ne vont pas tarder, elles gonflent mes paupières sans que je puisse les empêcher. Est-ce étrange d’aimer le fait qu’il souffre de situs inversus ? Que ça me plaise de façon indécente que son cœur batte toujours en unisson du même côté que le mien ?

– Mon cœur sur ton cœur, répété-je. À tout jamais.

FIN

BAD FOR YOU - BONUS - Le plongeon

Mia Carre

Editions Addictives (2017)

Vous avez adoré le premier tome de la série « Bad for you », de Mia Carre ? Vous voulez en savoir plus sur les débuts de la relation entre Sally et Elliott ?
Pour prolonger l’aventure, découvrez en exclusivité le chapitre inédit « Le plongeon » et vivez la scène à travers les yeux d’Elliott !

À travers les yeux d'Elliott :
Le plongeon

Elliott

Mes parents ne se doutent décidément de rien. Ils ont cru que laisser les clés à mon frère signifierait qu’ils retrouveraient la maison telle qu’ils l’ont laissée en partant ce matin. J’ai emménagé dans un loft à TriBeCa l’année dernière et mes parents ont dû se dire qu’ils n’avaient rien à craindre de moi.

Ce qui est vrai.

Par contre Stuart m’épate !

Mon frère est loin d’être aussi coincé qu’il n’y paraît !

De l’extérieur, on n’entend rien, il n’y a aucun signe d’invasion. Mais dès que je traverse le hall et le salon qui donne sur le jardin, je sens les vibrations de la musique sur les murs et les vitres, j’ai l’impression qu’elles battent au même rythme que mon cœur.

J’ouvre les portes-fenêtres et je suis soufflé par l’ambiance.

Seigneur !

Stuart a transformé le parc de nos parents en parvis d’une fraternité étudiante la veille des vacances d’été. Des faisceaux lumineux balayaient le ciel ; il y a des bouées en forme de canard dans la piscine, et même un coin boissons et snacks.

En espérant que les voisins n’appelleront pas la police, parce qu’il y a autant d’alcool que de mineurs dans le coin !

Je jette un coup d’œil autour de moi.

Je ne suis pas le plus âgé, si ?

Ce ne serait pas une bonne chose si la police débarquait, vu que je suis le seul majeur dans cette bande de fêtards irresponsables en plus d’être le fils aîné des propriétaires de la maison.

Je cherche Stuart du regard, mais j’ai du mal à le trouver, il y a pas mal de têtes blondes qui lui ressemblent. Je reconnais quelques-uns de ses amis, je leur fais signe de loin sans vouloir m’approcher. Pour le moment, je jauge la situation, à deux pas de la piscine.

Qui aurait cru qu’à 21 ans, j’aurais envie d’être responsable !

Je me déçois tout seul, franchement.

– Hé ! Elliott !

Je me retourne. Stuart me rejoint, un grand sourire sur les lèvres et une bouteille de bière à la main. Visiblement, ce n’est pas sa première…

À quoi pensaient les parents quand ils ont laissé les clés à un gars de 19 ans ? !

Mon frère me donne une accolade.

– Tu bois quelque chose ? me demande-t-il.

– Pas pour le moment, non. Tu n’y es pas allé de main morte, pour cette soirée ! dis-je en jetant un regard circulaire au jardin envahi.

– Vu que les parents ne rentrent que dans deux jours, je me suis dit que c’était la parfaite occasion.

– Ils sont bien arrivés à Seattle, au moins ?

– Arrivés pour sûr ! s’amuse Stuart.

– Tant mieux pour toi, donc !

– Pour nous ! s’enthousiasme encore mon frère. Oh, la voilà !

Stuart me donne une tape dans le dos avant de sourire à quelqu’un derrière moi. Je me retourne et vois Ann Van Cleef, sa petite amie. J’ai toujours trouvé étrange que Stuart s’entiche d’une adolescente, mais quand on parle avec elle, on comprend : elle est surdouée. Elle a parfois un humour propre à son âge, mais pour tout le reste, elle est déjà une jeune adulte et c’est même à elle que je dois dire « J’ai toujours trouvé étrange qu’Ann s’entiche d’un gamin ».

– Salut, Ann ! dis-je quand elle s’approche de moi.

On s’enlace rapidement et elle me sourit, de ce sourire doux qui illumine ses yeux verts. Ann est candide, ce qui n’est pas du tout le cas de mon frère.

Que font-ils ensemble ?

Non, ce n’est pas du tout une obsession…

– Je te présente ma grande sœur, Sally ! fait Ann en désignant la fille derrière elle. Elle arrive tout juste de Suisse.

Je suis prêt à voir une copie d’Ann. Elle vient de passer ces dernières années dans un pensionnat suisse, ce n’est pas connu pour…

Waouh.

Je ne sais pas ce que je m’imaginais, mais en vrai, ce n’était rien de tout ça.

Sally Van Cleef est surprenante de la tête aux pieds, du moins pour notre milieu. Je veux bien être un peu rebelle (j’ai décidé de faire du moto-cross mon métier, mes parents étaient ra-vis), mais je n’ai pas poussé la rebelle attitude jusqu’à me raser la moitié du crâne, maquiller mes yeux en noir et piercer mon visage d’un peu partout (genre arcade sourcilière, menton, nez, tragus…). Elle porte un haut en maille qui laisse voir son soutien-gorge clouté, une minijupe en cuir avec une ceinture toute aussi cloutée, des bas noirs à têtes de mort troués et des Docs bleu marine.

Elle en fait un peu trop.

Étrangement, malgré tout ça, Sally est canon. Vraiment.

La moitié de sa chevelure intacte est brune et brillante, ondule sur son épaule ; ses yeux sont lourdement maquillés mais leur teinte verte ressort comme par magie ; le piercing sous la bouche attire le regard vers ses lèvres magnifiquement ourlées au rouge à lèvres plutôt sombre.

Peu importe si elle est différente (du moins de toutes les autres filles alentour), elle est superbe.

– Enchanté, fais-je. Je suis Elliott Olson.

Je m’avance vers elle pour l’habituelle accolade, mais elle tend la main, interrompant net mon mouvement.

– Bonsoir, Elliott, répond-elle sans l’ombre d’un sourire.

Sa voix est aussi grave qu’on pourrait l’attendre d’une punkette. Et sexy en diable.

Bon sang, elle est tellement cliché ! Pourquoi elle m’attire ? !

Je croise son regard direct et extrêmement expressif.

– Bienvenue, dis-je en faisant de mon mieux pour jouer les maîtres de maison.

Sérieusement, qu’est-ce qu’il me prend, ce soir ? Responsable ? Hôte ? Moi ?

Elle esquisse un rictus : elle n’a pas l’air enchantée.

– Je ne compte pas rester longtemps, dit-elle d’un ton sec.

– Ah, dommage.

Elle arque un sourcil.

– Pourquoi dommage ?

– Oh ! C’est juste que tu manquais beaucoup à Ann, donc dommage que vous ne passiez pas plus de temps ensemble, improvisé-je.

Qu’est-ce que j’en sais si elle lui manque ou pas ?

Sally jette un regard à sa sœur qui est blottie contre Stuart.

J’ai toujours cru que j’étais différent de Stuart, à commencer par le fait qu’il est blond et que je suis brun, qu’il ait les yeux bleus et moi marron, qu’il suit une voie plus traditionnelle en gestion alors que je suis parti pour me casser quelque chose sur un circuit en terre. Mais quand je compare Sally et Ann, eh bien, c’est limite si Stuart et moi on n’est pas jumeaux !

Sally et Ann sont le jour et la nuit.

Et vérité soit dite, j’ai un petit faible pour la nuit de Sally.

On se calme !

– On se gouverne, lâche-t-elle.

– Oui, bien sûr…

Stuart comble le silence, mais de toute façon, il n’y a que du bruit autour de nous, de la musique, des cris, des rires, il est impossible d’avoir une conversation par ici.

Je me fais décidément trop vieux.

Mon pote Arthur nous rejoint, je ne m’attendais pas à ce qu’il apparaisse à une fête de mon frère et je lui montre ma surprise.

– Qu’est-ce que tu fiches là ? m’étonné-je. Tu participes à ce genre de soirée, toi ?

– Tu es bien là, hein ! se moque-t-il.

– Je suis un peu chez mes parents, en même temps. Avec ou sans invitation, avec ou sans envie.

– J’avais besoin de me vider l’esprit et ça me semblait bien. En plus, il y a de l’alcool.

Il se tourne vers Sally et Stuart fait les présentations. Je vois chez Arthur la surprise, pour ne pas dire choc, face à sa tenue.

Ouais, Arthur est bien plus BCBG que moi !

Quand je lui ai dit que j’avais passé les qualifications pour participer à mon premier championnat de moto-cross pro, il est devenu aussi blanc qu’un linge, façon fantôme. Il a essayé par tous les moyens de m’en dissuader. Même ma mère n’a pas sorti autant d’arguments.

Comme quoi…

– Je vais chercher un verre, lance Sally.

– Tu bois ? m’étonné-je.

Pourquoi je m’étonne, d’ailleurs ? Est-ce que j’ai bien vu son look ? !

– Oui, pourquoi ? rétorque-t-elle.

– Tu as quel âge ? demandé-je.

Il faut que j’arrête de me prendre pour le grand frère de la population. Surtout le sien, je n’ai pas du tout des pensées fraternelles au sujet de Sally Van Cleef…

– Qu’est-ce que ça peut te faire ? me défie-t-elle en croisant les bras.

– Eh bien, s’il y a une descente de la police, j’aimerais savoir à quoi m’attendre, réponds-je en faisant le même geste.

– Eh bien, répète-t-elle, tu vas devoir poser la question à tout le monde autour de nous.

– Tu viens d’arriver, ce serait dommage que tu passes une nuit en prison parce que tu crois qu’ici c’est l’Europe. On est en Amérique, ma belle, la provoqué-je. Il faut avoir 21 ans pour « boire un coup ».

– Parce que tu as 21 ans, toi ?

Elle me toise de haut en bas avec une moue désapprobatrice. Mon ego n’est pas content du tout. Pas que je me considère comme le gars le plus sexy au monde (il me faut encore un peu de muscu pour ça !), mais quand même ! J’ai du succès auprès de la gent féminine, peu importe leur âge !

– Je suis majeur, moi, répliqué-je. Dans tous les sens du terme.

Mon Dieu, c’est que je suis un gamin !

– Monsieur-majeur-dans-tous-les-sens-du-terme, mêle-toi de ce qui te regarde, siffle-t-elle en me fixant de ses yeux flamboyants.

Cette fois-ci, je sais ce que les éclairs dans ses prunelles vertes signifient. Et ce n’est pas en ma faveur !

– Ça me regarde tant que tu es sous le toit de mes parents, dis-je.

En vrai, je m’en fiche, mais cette fille… Elle fait ressortir tout le bien qu’il y a en moi, va comprendre.

– Occupe-toi de ton petit frère et va faire le gendarme ailleurs, lâche-t-elle. Je ne suis pas venue pour me faire pourrir par un fils à papa en mal de sensations fortes.

Moi ? Fils à papa ?

On peut m’accuser de pas mal de choses, mais pas d’être un fils à papa !

Sally me dépasse. C’est plus fort que moi, j’agrippe son bras pour l’empêcher de s’éloigner. Elle pivote sur ses talons avec souplesse, me foudroie du regard et plaque ses mains sur mon torse.

Je ne ressens que la pression soudaine sur ma poitrine, puis la chute en arrière. Deux secondes plus tard : splash !

Je coule au fond de la piscine ; le souffle s’échappe de mes poumons. Je vois une série de jambes nues, les éclats de voix me parviennent étouffés par l’eau.

Elle n’a pas fait ça ? ! Elle est barrée, cette fille !

Elle se prend pour qui, exactement ? La princesse de Suisse ?

Est-ce qu’ils ont une famille royale, en Suisse ? Non, hein ?

Je remonte à la surface et souffle.

— Elliott ! m’appelle Stuart.

Il me tend sa main que je saisis pour me hisser hors de l’eau.

– Elle est dingue ! lâché-je.

– Vous avez des atomes crochus, c’est tout ce qu’on peut dire, répond mon frère.

Instinctivement, on cherche Sally du regard et on tombe sur elle pile au moment où elle colle une gifle magistrale à Arthur.

La mâchoire m’en tombe.

– Bordel ! souffle Stuart.

Encore sous le choc, Arthur pose la main sur sa joue. Les gens autour de lui éclatent de rire. Sally lui tourne le dos et disparaît dans la foule.

– Qu’est-ce qu’il a fait ? ! m’étonné-je.

– On n’a qu’à le lui demander, répond Stuart.

J’ai surtout besoin de me changer, la curiosité me tuera sûrement de pneumonie.

On s’approche d’Arthur qui est allé prendre un verre.

– Je vais en prendre aussi, tiens, ça me réchauffera ! décidé-je.

Je demande une tequila, histoire que l’effet soit rapide.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demande Stuart.

– Rien, répond Arthur.

– Rien ? relevé-je.

– Elle est cinglée, rétorque sèchement Arthur.

– Complètement barrée…

J’aurai ce mot à la bouche jusqu’au bout de la nuit.

Ou du week-end.

– Une furie, oui, grince Arthur.

Je hoche la tête.

– Une furie, répété-je.

Ça lui va à merveille.

Elle sera ravie de le savoir…